Cosa cè di così divertente? sussurrò Liz.
Le sue parole mi riportano sulla Terra. "Oh, io amo i vecchi fienili come questi".
"Ne ami anche l'odore?"
Annuii. Anche l'odore degli animali, il pavimento sporco e il legno antico delle travi e dei pali. Tutto questo mi ricordava un tempo più felice, solo una settimana prima, ma mi sembravano anni.
Il signor Frazer ci condusse fuori dalle porte scorrevoli sul retro e nell'aia, dove diversi polli, faraone e tacchini si grattavano nello sporco, alla ricerca di insetti e semi.
"Le anatre e le galline ci danno due dozzine di uova al giorno", disse mentre queste si sparpagliavano davanti a noi.
Guardai le galline, ma non vidi nessuna anatra. Alzai la mano.
"Sì", disse il signor Frazer, "Signorina...?".
"Sono Raji Devaki".
"Signorina Devaki, le anatre saranno nella rimessa a quest'ora del giorno, se questa dovesse essere la sua domanda".
"Sì, signore."
Aprì un cancello in un recinto di filo spinato. "Qui si trova il pollaio. Non c'è abbastanza spazio all'interno per tutti noi, quindi mi raggiungerà la signorina Devaki mentre voi altri guarderete attraverso la porta mentre incontriamo la signora Keaton".
Mi abbassai per seguire il signor Frazer all'interno, chiedendomi chi potesse essere la signora Keaton e perché si trovasse nel pollaio.
"La signora Keaton", disse il signor Frazer, "è una livornese bianca". Si mosse con la mano verso una fila di scatole aperte lungo un lato del pollaio e le sollevò a un metro da terra. "Signorina Devaki, se vi muoverete lentamente per non spaventare la signora Keaton, potrete arrivare sotto le sue piume e verificare cosa sentirete".
Mentre muovevo la mano verso la gallina, lei mi beccò il polso, ma non con molta convinzione, diciamo, un non mi piace, ma credo che sia giusto.
"Uova!" Esclamai.
"Sì, sta covando tredici uova".
"Lì fa molto caldo", dissi.
"Ci sono circa 101 gradi. Una gallina covatrice si strappa le piume dalla sua parte inferiore quando è pronta a posarsi, portando così la sua pelle, e quindi il suo calore alle uova".
"Quanto tempo ci vuole perciò che si schiudano?" chiese Liz.
"Ventuno giorni", disse il signor Frazer. "Porti fuori una delle uova, signorina Devaki, e la porteremo dentro la stalla per un piccolo esperimento".
La signora Keaton mi guardò criticamente mentre prendevo l'uovo da sotto di lei. Mi beccò la mano, con un po' più di forza di prima.
"La signora Keaton è una gallina", dissi.
"Sì", disse il signor Frazer.
"E il maschio è il pollo maschio?"
I cadetti risero di me, come al solito avevo detto qualcosa di stupido. Abbassai lo sguardo, ma volevo comunque sapere.
"No." Il signor Frazer mi diede una pacca sulla spalla. "Ma questa è un'ipotesi logica. Il pollo maschio si chiama gallo".
"Gallo. Me lo ricorderò".
Il signor Frazer continuò la sua lezione mentre camminavamo verso il fienile. "La gallina fa ruotare le uova più volte al giorno per i primi diciotto giorni. Questo per evitare che l'embrione si attacchi all'interno dell'uovo e che possa causare deformità nel pulcino. Le lascia ancora per tre giorni per permettere ai pulcini di entrare nella posizione di schiusa".
Chiusi la mano intorno all'uovo per tenerlo al caldo.
All'interno del fienile, il signor Frazer prese una candela da uno scaffale e usò la sua unghia del pollice per accendere un fiammifero marca Lucifero. Questo piccolo trucco attirò alcuni 'ooh' e 'aah' dai cadetti, perché nessuno lo aveva visto prendere il fiammifero mentre la nostra attenzione era sulla candela, facendo sembrare quasi magica l'apparizione della fiamma.
Accese la candela, scosse la fiamma del fiammifero, poi fece gocciolare qualche goccia di cera calda su una trave di quercia che attraversava la parte anteriore del recinto delle pecore.
Il signor Frazer mi porse la mano libera mentre premeva la base della candela nella pozza di cera calda. Gli diedi l'uovo.
"Questo è un processo chiamato 'speratura'", disse il signor Frazer tenendo l'uovo davanti alla fiamma della candela. "Se voi cadetti formate una fila,potrete osservare tutti ciò che c'è dentro l'uovo".
Liz fu la prima a fare un passo avanti e a sbirciare da vicino l'uovo con la luce della candela dietro di esso. "Riesco a vedere il pulcino!"
"Sì", disse il signor Frazer. "L'uovo è al diciassettesimo giorno ed è quasi pronto per schiudersi".
Mentre gli altri cadetti si mettevano in fila per osservare, il signor Simpalus, che era rimasto in silenzio durante il tempo del signor Frazer con gli studenti, disse: "Sbrigatevi, dobbiamo tornare in classe".
"Questa sera avrò bisogno di cinque cadetti che mi aiutino ad occuparmi del..."
Liz ed io sparammo le mani in aria. Anche circa la metà dei ragazzi alzò la mano, il che suscitò un sorriso sul viso malconcio del signor Frazer.
Capitolo Sei
Dopo l'ultima lezione della giornata, Geografia, ci fermammo alla bacheca per vedere se ci fossero novità.
"Ehi", disse Liz. "Non sapevo che l'Accademia avesse un'infermiera".
Guardai l'avviso che stava leggendo: "Tutti i cadetti juniores si presenteranno nella stanza 101 per incontrare l'infermiera Julia...
"La Signora MacArthur!" Esclamai.
"La conosci?"
"Oh, sì. Alla fattoria, si prendeva cura del signor Fusilier dopo la sua caduta dal mulino a vento. All'epoca era Julia Smithers, ma ora è sposata con Sterling MacArthur. Quand'è il mio turno?" Feci scorrere il dito sulla lista. "Ecco qui. Domani alle 15:10. Ma è durante la lezione di Scienze".
"Guarda, qui in fondo; Tutti gli istruttori avranno una lista dei turni degli studenti per poterli esonerare dalla lezione'.
"Sarà così bello vedere la signora MacArthur. È meravigliosa".
* * * * *
Al tramonto, Liz ed io eravamo sulla scalinata della Casa Alessandro, di fronte alla Casa di Annibale. Insieme ad una dozzina di altri ragazzi, assistemmo alla cerimonia della bandiera che si svolgeva sulla piazza centrale. Altri cadetti si sedettero sui gradini più bassi davanti a noi, guardando in silenzio.
Mentre il trombettiere suonava, i tre Guardiani, ognuno con i guanti bianchi, abbassarono le bandiere con sincronismo militare. La bandiera americana scese per prima e fu tenuta dritta da due dei Guardiani. La piegarono due volte a metà nel senso della lunghezza. Uno dei due cadetti iniziò una piega a triangolo e continuò per tutta la lunghezza della bandiera. Mentre un cadetto teneva in mano il triangolo strettamente piegato che ora illustrava solo il campo di stelle blu, l'altro ripiegò il bordo, poi passò la bandiera ben piegata al terzo cadetto. Questo la tenne, mentre gli altri due eseguirono la stessa procedura per la bandiera della Virginia, e infine per quella dell'Accademia.
Una volta ammainate e piegate tutte e tre, il trombettiere suonò l'Ave Columbia con i tre Guardiani che marciavano verso l'edificio amministrativo. I cadetti seduti sui gradini si alzarono in piedi come segno di rispetto mentre i Guardiani passavano davanti a noi. All'interno dell'edificio, le bandiere vennero riposte in una credenza di quercia, accanto a quelle vecchie nelle loro casse di legno.
"È un onore essere Guardiano", dissi mentre Liz ed io guardavamo i tre cadetti lasciare l'edificio.
Camminammo verso la nostra stanza.
"Come sono stati scelti?" Chiese Liz.
"Sono stati annunciati alla prima cerimonia di benvenuto, ma non so come vengano scelti".
"Come sono stati scelti?" Chiese Liz.
"Sono stati annunciati alla prima cerimonia di benvenuto, ma non so come vengano scelti".
"I tre erano sorpresi quando furono nominati".
"E anche molto felici", dissi.
"Credo che la signorina Pompeii selezioni i nuovi Guardiani all'inizio di ogni anno scolastico".
"Ma i primi due sono stati chiamati dai diplomati dell'ultimo anno."
"È vero", disse Liz. "Forse sono stati eletti dai senior".
"Eletti?"
"Li hanno votati".
"Ah, capisco. Può darsi."
* * * * *
Il giorno dopo, a Scienze, il signor Simpalus mi chiamò per nome.
"Sì, signore?"
"Ha un appuntamento con l'infermiera MacArthur alle tre e dieci. Sono le tre e cinque, quindi si rechi in infermeria e torni subito qui".
"Sì, signore."
Mi affrettai verso l'edificio amministrativo, dove si trovava l'infermeria. La porta era aperta, ma quella della sala esami era chiusa, così presi una delle sedie di legno e aprii il mio libro di storia per leggere.
Qualche minuto dopo, la porta si aprì e Andrew Hobbs uscì.
"Ehi, Raji", disse.
"Ciao, Andrew. Com'è andata?"
"Ha detto che sto bene".
"Bene. Ci vediamo a Scienze."
"Ok."
"Raji!"
"Salve, infermiera Smithers." Mi alzai e lasciai cadere il mio libro sulla sedia. "Ora è la signora MacArthur."
"Vieni qui, ragazza, e abbracciami. Sei proprio una gioia per i miei occhi."
"È bello rivederti. Come stanno Mac e tuo figlio William?"
"Stanno benissimo. Sono contenta di vedere che sei ingrassata un po'. E penso che tu sia anche un po' più alta. Hai notizie di Marie Fusilier?"
"Sì, sta bene, e James continua a migliorare. Ho ricevuto una lettera proprio ieri".
"E Vincent?"
Mi sembrò strano sentire Fuse chiamato con il suo nome di battesimo. Guardai il pavimento. "Scrive della fattoria e di tutti gli animali, ma credo che sia triste di non essere quiall'Accademia".
"Tutto quello che quel ragazzo ha sempre voluto era venire all'Accademia Octavia Pompeii".
"Lo so." Alzai lo sguardo su Julia. "E io ora sono qui e lui è bloccato alla fattoria."
"Ha detto lui questo?"
"No, ma mi sento così male ad aver preso il suo posto qui."
"Vieni dentro, ti faccio un piccolo controllo mentre ci aggiorniamo su tutto."
Mi fece sedere sul tavolo d'esame mentre mi controllava gli occhi e le orecchie, poi la gola.
"Ti piace qui?" Andò ad un tavolo vicino e tornò con uno stetoscopio.
"Mi piace, ma non sono sicura che supererò tutta la sessione di esami".
Si mise gli auricolari. "Scommetto che te la caverai bene. Ora respira profondamente".
Mi mise la testina sulla schiena. Feci un respiro profondo. Lo spostò di qualche centimetro.
"Ti piace essere la nostra infermiera?"
"Oh, anch'io amo questo posto. La signorina Pompeii è una persona molto speciale".
"Lo so."
"Ti viene il fiatone quando giochi a tennis?"
"Se mi manca il fiato?"
"Respira velocemente, forse hai il fiato corto."
"Dopo un'ora di gioco."
"Mmm... è normale. Riesci a riprendere fiato dopo aver riposato per qualche minuto?"
Annuì.
"Bene. I tuoi polmoni sembrano puliti. Ora vediamo il cuore". Posizionò la testina sul lato sinistro del mio petto.
"Spero che Fuse abbia un'altra possibilità l'anno prossimo", dissi.
Lei mi guardò e sorrise spostando l'oggetto. Dopo un attimo, si tolse gli auricolari.
"Il tuo cuore suona forte. Fai esercizi di stretching prima di giocare a tennis?".
"No".
"Dovresti farlo. Se esci e inizi a correre e a saltare, soprattutto in una mattinata fredda, potresti stirarti un muscolo se non ti alleni prima. Ne ho alcuni che ti mostrerò tra qualche minuto, e voglio che tu li faccia prima di iniziare a giocare. Dico a tutti i ragazzi la stessa cosa. Di sicuro non voglio essere chiamata per occuparmi di un muscolo stirato o di un legamento lacerato".
"Lo farò, e li farò fare anche a Liz".
"Oh, sì, Elizabeth Keesler. Ho visto il suo nome sulla lista. Voi due siete le prime ragazze ad essere entrate all'Accademia. Non è già qualcosa?"
"Sì, lo è, e siamo felici di essere qui".
Dopo avermi mostrato gli esercizi di riscaldamento, mi abbracciò di nuovo, poi tornai di corsa alla lezione di scienze.
* * * * *
Quella sera, appena iniziati i compiti, sentimmo bussare alla porta.
"Avanti", disse Liz.
Morgan Townsend, un senior, la aprì. "Voi due siete desiderate nella sala diurna".
"Per cosa?" Chiese Liz.
"Lo scoprirete quando ci arriverete".
Lo seguimmo lungo il corridoio fino alla sala da pranzo. La stanza era piena. Sembrava che ci fosse metà della classe del terzo anno. Due senior stavano in piedi davanti alla sala, mentre quello che era venuto a prenderci era vicino alla porta. Uno di loro salì su una sedia in modo che tutti potessero vederlo.
"Silenzio, gente", disse.
Quando ricevette l'attenzione di tutti, parlò al cadetto alla porta. "Chiudi la porta, Adams, e resta di guardia".
"Sì, signore." Il cadetto Adams uscì, tirando la porta dietro di lui.
"Sono il cadetto Capitano Davenport", disse il senior. "Abbiamo qui metà della classe juniores. Dopo che avremo finito, porteremo la seconda metà, e avranno anche loro la stessa esercitazione". Osservò le espressioni interrogative. "Noterete che nessuno di voi ha delle strisce sulle maniche".
I ragazzi si guardarono intorno ma non videro nessuna striscia. Liz ed io non avevamo ancora le nostre uniformi, ma probabilmente non le avevamo neanche noi.
"Le strisce devono essere guadagnate; non vengono distribuite gratuitamente. Si guadagnano con l'insegnamento, gli scacchi, il tennis e la buona condotta. Meglio si fa in queste quattro categorie, più strisce si guadagnano. Perché, vi chiederete? Perché dovreste interessarvi alle strisce?".
Ci furono alcuni mormorii e cenni di testa.
"R.H.I.P.", disse il senior. "Rank Has Its Privileges (Il rango ha i suoi privilegi). Più strisce, più privilegi. Una striscia è un soldato semplice, due sono un caporale, tre sono un Sergente, e quattro un Sergente Maggiore. Dopo i ranghi a strisce, arriva il grado di Ufficiale. Un tenente ha una barra d'argento sulla spalla, un capitano ha due barre, come la mia, e un colonnello ha un'aquila d'argento. Noi abbiamo un solo colonnello. Lui è stato eletto tra i ranghi dei capitani. Tutti i cadetti partecipano al voto per il Colonnello dell'Accademia. Viene eletto a metà mandato e ricopre tale carica fino alle prossime elezioni.
"I tre Guardiani di Bandiera hanno un'autorità di comando separata dai ranghi di strisce e dagli Ufficiali. Se vi parlano, prestate attenzione e mostrate anche rispetto per loro e per la loro posizione qui all'Accademia. Sono i nostri leader morali, e si sono guadagnati i loro posti d'onore. Ora risponderò alle vostre domande".
Liz alzò la mano.
Si? disse il Capitano.
"Qual è il fine? Mi fa sentire come se fossi nell'esercito".
"Come ti chiami, cadetto?" chiese il capitano.
"Elizabeth Keesler."
"Cadetto Keesler, l'Accademia Octavia Pompeii ha il più alto livello accademico tra tutte le scuole private preparatorie della Virginia. Sai quanto è difficile entrare in Accademia, ma per quale motivo tu sei voluta venire qui?".