Как же тебя угораздило пойти в арбалетчики? усмехнулся Фокдан. Похоже, обратно в деревню тебе дорога закрыта.
Вот уж нет! Исли обиженно отмахнулся и чуть не упал с лошади, но вовремя ухватился за гриву. Я, между прочим, даже сейчас в замок с вами ехать вовсе не собираюсь. А арбалетчиком я стал больше потому, что хотел поддержать брата, в смысле Мадлоха. Этого раздолбая, который теперь известно с кем, но неизвестно где шляется вместо того, чтобы поспешить домой, где мы уже хрен знает сколько не были и где нам всегда рады. А потом, спохватился он, я же сказал, что так думают «многие» фолдиты, а это не значит «все».
Его прервали бранные выкрики нескольких стариков, столпившихся на расположенном впереди участке и размахивающих своими нехитрыми орудиями.
Что им надо? не расслышал Хейзит.
Похоже, мы сбились с дороги, оглянулся на него Фокдан, лицо которого озаряла неуместная для складывающейся ситуации улыбка. И эти милы люди желают нам провалиться сквозь землю, потому что мы вот-вот растопчем плоды их тяжкого труда.
Старики горланили в один голос, так что разобрать слов было почти невозможно, хотя общий смысл угадывался безошибочно. Черенки лопат красноречиво указывали то направление, в котором всадником надлежало незамедлительно повернуть, а иначе подпрыгивали в жилистых руках мотыги и грабли поворачивать будет не на чем и некому.
Фокдан послал им в ответ военное приветствие, каким на заставах обмениваются заступающие на караул и уходящие на покой эльгяр, и направил своего жеребца в сторону от грозного участка.
Последовавший за ним Хейзит не преминул обратить внимание спутников еще на одну бросившуюся ему в глаза особенность, в которой он никогда прежде не отдавал себе отчета:
Или мне уже начинает мерещиться, или здесь и в самом деле живут в основном одни старики.
Похоже на то, озадаченно почесал подбородок Исли. Старики. Да старухи.
А то вы не знаете общепринятой подоплеки, попридержал коня Фокдан. Здесь же самые плодородные и наиболее легкие для обрабатывания земли.
Разумеется, они об этом слышали, однако в тоне бывалого воина отчетливо прозвучала непонятная ирония. Хейзит не преминул ему на это указать.
Земли тут, говорят, и в самом деле неплохие, помолчав, будто в нерешительности, ответил Фокдан. Но стоило нам сейчас сбиться с проторенной дороги, как вы сами не могли не заметить второго предназначения всех этих участков. Если не заметили, из вас получатся никудышные виггеры.
А я и не спорю, отозвался Исли. Метко из арбалета стрелять его еще не значит быть виггером. И тем более хотеть им быть. Так что валяй, рассказывай, меня не обидишь.
Хейзит промолчал, не считая нужным лишний раз признаваться в любви к созиданию, а не разрушению.
Все эти участки, огляделся, гарцуя на одном месте, Фокдан, на самом деле призваны быть естественной преградой на случай вторжения врага из Пограничья.
У Исли открылся рот, а Хейзит поморщился, как от боли.
Что? Вы хотите сказать, что этим старикам придется первыми встречать шеважа, если те надумают атаковать замок? И Ракли это знает?
Придется, кивнул Фокдан. И Ракли знает. А что еще прикажете делать? Дороги до замка булыжные прокладывать?
Убивать! вырвалось у Исли. Убивать этих шеважа, пока они торчат в своем лесу!
Решение мудрое, но не слишком просто выполнимое, сказал Фокдан, снова пуская коня рысью вдоль кривых жердей очередной ограды. Пройдет немало времени, прежде чем вабоны смогут чувствовать себя в лесу хозяевами. Мы слишком часто отсиживаемся на заставах, до сих пор казавшихся нам почти неприступными, и слишком редко первыми нападаем на шеважа, когда воины, кроме вражеских стрел, получают еще и столь необходимый опыт. Вон дорога!
Хейзит узнал тот путь, которым он не так давно проследовал в противоположном направлении. Сейчас его было не узнать: земля взрыта копытами многочисленных лошадей и совершенно расклякла после недавнего проливного дождя.
Хорошо бы не свалиться в лужу, заметил Исли. Уж лучше бы мы блуждали и дальше, чем месить эту грязь.
Кстати, теперь мы точно знаем, что Фейли говорил не только глупости, прервал его Фокдан. Нас действительно опередили. Полагаю, если Ракли остался в замке, ему будет недосуг с нами разговаривать.
Хорошо бы не свалиться в лужу, заметил Исли. Уж лучше бы мы блуждали и дальше, чем месить эту грязь.
Кстати, теперь мы точно знаем, что Фейли говорил не только глупости, прервал его Фокдан. Нас действительно опередили. Полагаю, если Ракли остался в замке, ему будет недосуг с нами разговаривать.
С чего вы взяли? насторожился Хейзит.
Насколько я умею читать следы, тут навстречу нам еще ночью прошел довольно большой отряд всадников и тяжелой пехоты. Фейли оказался прав: сразу после разговора с нами Тулли послал в замок гонцов, а Ракли, не откладывая, собрал войско, достаточно мощное, чтобы расправиться с шеважа, захватившими нашу заставу.
В первый момент, услышав это предположение, Хейзит облегченно вздохнул. Ну и что же с того, что Фейли не ошибся? Да, их опередили, но зато не сбылись его худшие опасения: Ракли никого не предавал, напротив, он отреагировал молниеносно, как и подобает настоящему военачальнику. Теперь шеважа несдобровать! Однако уже в следующее мгновение он слишком отчетливо осознал, что подобную наивность может позволить себе разве что восторженный мальчишка, наслушавшийся от стариков историй о героизме своих предков, и готов был повернуть коня и пуститься вдогонку за посланным в Пограничье войском.
Их же всех там перебьют! воскликнул он. Или Ракли не понял, что заставы больше нет? Если шеважа не перестреляют их по дороге, то уж наверняка сделают это, когда отряд выйдет на место, где раньше была застава.
Фокдан ничего не ответил, но вид у него тоже сделался встревоженным. Исли бессмысленно изучал лужи и помалкивал.
А если они собираются всю дорогу пройти по лесной тропе, продолжил Хейзит, то им может повстречаться тот черный всадник, на сей раз, допустим, со своими подручными, и тогда вообще неизвестно, удастся ли кому выжить и дойти до места. Ох, и не нравится мне все это!
Между тем Исли как будто нашел, что искал. Пришпорив коня, он подскакал к тянущемуся вдоль дороги участку, засаженному низкорослыми яблонями, и громко закричал вглубь деревьев:
Эй, хозяева, есть кто живой!
Ему пришлось повторить свой призыв трижды, прежде чем из-за яблонь появилась худенькая смуглая старушка с большущей, правда, пока пустой корзиной в загорелых натруженных руках. Хейзит и Фокдан слышали, как Исли спрашивает ее, не видала ли она здесь войско из замка.
А как же, милок, видела, своими вот глазами нынче ночью и видела, прошамкала старуха. Они еще разбудили меня, подлецы, так оружием своим бряцали. А ты от них отбился что ль?
Не помнишь, мать, вечером это было или уже под утро? не обратил внимание на ее вопрос Исли. И сколько их было?
Под утро, милок, точно под утро. Я еще козам воды налила они за ночь все выдули. А сколько людей было, не скажу. Много. И на конях, как ты вон, и пешие. Долго мимо шли, я аж до конца не достояла, пошла опять ложиться.
Исли поблагодарил старушку за беспокойство и вернулся к озадаченным спутникам. Озадаченным тем, что в нужную минуту он оказался из них самым сметливым.
Ну, что теперь скажите? с гордым видом поинтересовался он. В замок поскачем или вдогонку?
Вывода два, подумав, предположил Фокдан. Если отряд прошел под утро, выходит, тревогу подняли гонцы Тулли: узнай Ракли о случившемся в лесу сам, послал бы войско раньше. И второе: людей Ракли не пожалел. В том смысле, что отправил в Пограничье достаточно сил, чтобы отбить любое из племен шеважа, а заодно попытаться отстроить заставу. Если бы ты порасспросил свою старушку поподробнее, то наверняка бы выяснил, что кое-кто из пехотинцев был вооружен широкими топорами на длинных рукоятках. Вот и Хейзит кивает, понимает, о чем я говорю. Наверняка вместе с войском Ракли отправил и лесорубов. Я дважды участвовал в постройках новых застав и представляю себе, как это делается.
И тем не менее, подхватил Хейзит, это лишний раз доказывает, что Ракли нужны более точные сведения о произошедшем. В противном случае, сколько бы лесорубов он ни послал, все их труды пойдут насмарку. Пограничью нужны не лесорубы, а каменотесы.
Не дожидаясь, последуют ли за ним спутники, или нет, он развернул коня в сторону замка, пригнулся к самой гриве и погнал, что было сил, вперед. Оглянувшись через некоторое время, с облегчением увидел, что оба скачут наперегонки во весь опор сзади.