Ах, ты моя Марфушенька! матронушка плодородная! Ну как же я с тобой угадал, замуж взял! Эх, и повезло же мне! вновь на радостях веселится Полкан. Счастье в дом привалило, не успел один сынок подрасти, а тут в должный срок жёнушка уже второго рожает. Опять мальчонка, и молодец какой, только на свет появился, а уже красавчик, Петенькой назвали, Петром Полканычем. А Полкан опять на седьмом небе от счастья. Но только сейчас уж долго справлять не стали, вроде уже рутина какая-то получается, детишки один за другим рождаются, хотя и приятная рутина, пополнение в семье всегда большая радость.
3
Отшумело и это рождение, жизнь вновь в обыденное русло вошла. Жена Марфутка дома с нянькой сидит, детьми занимается, а Полкаша целыми днями на работе пропадает. И опять время полетело не остановить. Оглянуться не успели, а уж полгода пронеслось. Ну а где полгода, там и год, а за ним и следующий потянулся. И тут Полкан напрягся, вновь к жене особый интерес проявил.
Послушай-ка, дорогая моя супруга, вот уже год прошёл, как ты мне последнего сына родила, и всё, тишина, никаких новых признаков ещё одного наследника, я-то думал, ты мне сразу трёх сынков подряд принесёшь! Ну, чтоб уж точно, как в сказке было, помнишь, как там говорится родилось у царя три сына, ну а чем мы хуже царя, ведь и мы богаты не меньше его, а значит и по сказочному, по-царски должны трёх детишек иметь! Лично я так полагаю, а их пока нет! Может, ты приболела? или более уж не хочешь детей заводить? ты скажи, не стесняйся как-то на досуге, вроде невзначай, спросил он у жены, хотя сам очень желал получить точный ответ, и получил его.
Ах, Полкаша, с природой не поспоришь, я хоть и здорова, и хотела бы ещё ребятишек, да только видимо не судьба нам тремя сыновьями обзавестись! Организм мой отдыха требует, я бы и рада родить, но никак не получается, такое бывает, вот может годика через два что-то и получится! А пока погоди, этих-то подрасти, вон они, какие у нас ладные быстро сославшись на природу, перевела Марфа разговор в другое русло, при этом мягко указав на играющих рядом детей. Отчего Полкан уж более ни о чём спрашивать не стал, а увлеченно подключился к игре двух уже существующих сыновей, хотя и мечтать о третьем наследнике не перестал.
Очень уж ему хотелось, чтоб всё было, как понаписанному: и дом полная чаша, и трое славных сыновей-погодков. Но жёнушка в этом отношении сплоховала, подкачала, третьего сынишку подряд не принесла. А потому Полкаша вновь хандрить начал, и даже на супружницу покрикивать взялся; та чуть замешкается где, так он её сразу кулёмой называть принялся. А то ещё и по матерному ругнёт. В общем, напряжённость меж них образовалась, чуть ли до скандала дело не довели.
И вновь потянулись унылые дни. А за ними и недели с месяцами накопились. Сезон сменялся сезоном, зима весной, лето осенью, так и не заметили, как годы пронеслись, а третьего наследника в семье как не было, так и нет. Первые-то двое сынов-погодков уже подросли, вымахали, словно младые колоски, налились. Уж и репетиторов им наняли, всякие науки превзойти. Учёба началась. Мальчишки-то умницы, сообразительностью и ловкостью ума все в папашу пошли. Хотя вот пока непонятно, есть ли у них особая купеческая хватка, а ведь без неё в торговом деле никак нельзя. Но Полкан и текущим успехам сыновей рад.
Это хорошо, что они у нас такие умненькие! Науки прилежно осваивают, и правописание, и арифметику легко воспринимают, без труда! А то, будет ли у них моя купеческая хватка или нет, это время покажет! По крайне мере я их меньше любить не стану, кровиночки мои вновь как-то на досуге уверил он свою жену и был в этом искренен. Он действительно очень любил своих ребятишек, и Антошу, и Петеньку, души в них не чаял, но всё же для ровного сказочного счёта непременно хотел третьего сына. Однако ему наперекор судьба распорядилась по-своему.
Однажды зимой жена его Марфа случайно попала в неприятность. Так уж совпало, что пока сыны с репетиторами уроки делали, пошла она прогуляться в своих новых, только что сшитых на заказ яловых сапожках. Пофорсить, по городку пройтись, на ярмарке обновкой похвастать, людям показаться. Обожала она это занятие, пережиток с детства остался. Это, кстати, за девицами водится, любят они прихвастнуть перед подружками. Да вот беда, новые-то сапожки не разношены были, чуть маловаты оказались, а морозец-то так и подпекал, а вернее донимал. Ну и, разумеется, вышел неприятный казус.
Марфа напрочь большие пальцы на ногах отморозила. Вначале-то пока на улице была особо не чувствовала, а как домой-то пришла, да сапожки скинула, пальцы-то у неё белые аки сосульки, в тепле отходить стали, так она сразу взвыла. Бабки-служки насилу пальцы снегом оттёрли, до розового цвета довели, тут-то они и вспухли, как шары на новогодней ёлке надулись. Бедная Марфутка от боли аж чуть ли на стены не полезла. Еле-еле горячим чаем с валерианой её отпоили, да спать уложили.
Однако этим дело не кончилось, заморозка осложнение дала, и всё по женской части. Вызвали доктора. А он пришёл, камфару поставил, разных микстур понавыписывал, всяких уколов назначил, да лечить начал. Полкан на лечение не скупился, добротно платил. Доктор старался, исправно врачевал. Но вердикт, а иначе говоря, диагноз, был безутешен детей у Марфы более быть не может. Всё, ни о каком третьем сыне и мечтать не приходится. Кончено, не бывать ровному сказочному счёту. Казус с сапожками боком вышел, вот так-то без здравого смысла форсить, пагубное это занятие.
Вполне естественно, Полкан сильно расстроился, и тут уж непонятно из-за чего больше: из-за болезни жены, или из-за несбыточности его мечты о трёх сыновьях. Впрочем, как говорят время лечит ото всего, даже от тяжелого расстройства души. Так что по весне, когда природа вновь расцвела, расправилась, а воздух наполнился ароматами оптимизма, Полкан чуть оттаял, взял своё семейство, и отправились они в южные края к тёплому морю на курортные берега отдыхать да здоровье поправлять. И вот там-то случилась с ними ещё одна странная особенность.
4
Был уже месяц май, когда Полкан достаточно освоившись в большом особняке с мансардой у моря, вдруг стал замечать, что во время променада их семейства по главной городской набережной к ним постоянно приковано излишние внимание со стороны местных жителей. Поначалу он на это никак не реагировал. Ну, подумаешь, пусть смотрят, а что такого? ведь он с семейством безобидно фланирует по торговым рядам да изредка у местных лоточников цену на товар выспрашивает: что-то он покупает, что-то просто смотрит, обычное дело, все приезжие так поступают, ничего сверхъестественного.
При этом Полкан, даже ни о каких своих выгодах не думает, не до коммерции ему сейчас, здоровье бы поправить, нервы подлечить, ведь за эту зиму все настрадались; и жена, и сыновья, и он сам, каждый по-своему. А теперь бы им всем прийти в себя, прежнее расположение духа заполучить, вернуть форму так сказать. Ну, недаром же говорят, что морской воздух исцеляет любой недуг: хоть физический, хоть моральный. И тут вдруг Полкан ненароком стал обращать внимание на косые взгляды в его сторону.
Подозрительно всё это. То молочница на него не так посмотрит, то мясник взгляд задержит, а то и кучер с пролётки увлечённо взглянет, покрутит головой в его направлении. Одним словом начал Полкан подозревать нечто неприятное, недоброе. И вот как-то выбрал он время, улучил минутку днём, пока все домашние отдыхали после обеда, да поспешил в город на набережную, в торговые ряды. И только он там оказался, как сразу к мяснику с вопросом обратился.
Послушай-ка, любезный, я давеча заметил, как ты на меня странно таращился, словно привидение узрел, так в чём дело-то? отчего так смотрел? говори! затребовал он, на что сразу получил ответ.
Да как же барин на вас не таращится, когда вы вон какой важный и всё ваше семейство приличное, вышагиваете аки государевы вельможи, а только того не знаете, что у вас тут среди нас сродственники есть, прям вылитая ваша копия! чуть усмехнувшись, воскликнул мясник.
Какая ещё такая копия? ты, что такое говоришь? нет тут у нас никаких сродственников! оторопело возразил ему Полкан.
Ан есть! как же нет!? Вы барин не обессудьте, но я правду говорю! Живёт тут у нас на бережку пацан один, рыбачок, он тут давно обитает, сам сирота, нет у него никого, и откуда тут взялся, не знаем! Но только он очень шустрый, бойкий такой, он здесь, в торговых рядах, лишь с утра бывает, оттого вы с ним никогда лично и не встречались, не пересекались! Он спозаранку на утренней зорьке бычков в море наловит, они как раз на мели на солнышке греться начинают, да сюда их скорей несёт! А они свеженькие, аппетитные, местные хозяйки у него их вмиг разбирают! Потом он уходит, ещё где-то чем-то промышляет, совсем малыш, а уже смышлёный, хватка у него есть, задатки, на вид ему лет пять всего, а он уже сам трудится, без чьей-либо помощи! И что интересно, на вас, как отражение в зеркале похож, только маленький, мы-то тут все его знаем, да с вами сравниваем, потому-то с таким любопытством на вас и взираем! Ну, вот почему вы с ним так похожи? отчего так? может какая связь есть? вновь усмехнувшись, переспросил мясник.