Manos ásperas me agarraron de los hombros, tirando de mí.
¡Déjame en paz! grité.
Estás asustando a todos los animales me gruñó el hombre. Una niña inútil no debe correr por aquí, asustándolos. Mira lo que has hecho. Todo el lugar es una algarada.
Mientras me arrastraba hacia atrás, pateé y luché.
¡Suéltame! grité.
Te romperé tu flaco cuello si no dejas de gritar.
Me agarró con ambas manos, apretando sus dedos alrededor de mi garganta, asfixiándome. Le arañé las muñecas, intentando soltarme de sus manos, pero era demasiado fuerte. Mi corazón latía con fuerza y mi pecho se agitaba mientras luchaba por respirar.
El hombre me volteó, dándole la espalda a Obolus.
¿Por qué una niña ignorante viene aquí, gritando y?
Sus palabras fueron interrumpidas y sus dedos se soltaron de mi garganta. La trompa de Obolus se envolvió alrededor de la cintura del hombre, levantándolo del suelo.
¡No, Obolus! grité. ¡Bájalo!
Me palpé la garganta y sentí las huellas de las manos donde el hombre me había apretado.
Obolus sostuvo al hombre que gritaba boca abajo, en el aire. La túnica del hombre le caía sobre la cabeza y un bastón cayó de su cinturón mientras pateaba e intentaba agarrar la trompa del elefante.
Eché un vistazo al bastón. Era del largo de mi antebrazo, acabado en oro y grabado con viñas y hojas. El oro del extremo tenía forma de gancho romo, y el extremo opuesto era plano. El palo parecía una especie de cayado. Noté que algunos de los otros hombres tenían bastones similares, pero acabados en plata o cobre en lugar de oro.
Varios hombres se acercaron con ellos, pero en vez de hacer que Obolus lo soltara, empezaron a reírse. Esto enfureció aún más al hombre.
¡Golpeadlo! gritó. ¡Matadlo! ¡Bájenme de aquí!
Los hombres solo se rieron y señalaron al hombre colgante. Incluso los chicos del agua vinieron a ver la diversión.
¡Obolus! grité y le di una palmada en la pata. Por favor, no le hagas daño.
El elefante inclinó la cabeza para mirarme. Levanté la mano y le di una palmadita en la parte inferior de la oreja. Parpadeó, miró al hombre por un momento, y luego me miró a mí.
Sabía que solo hacía falta un poco de presión de la enorme trompa de Obolus para exprimir la vida del hombre.
Bájalo mi voz se quebró, no sonaba nada contundente.
Obolus bajó al hombre hacia el suelo, y lo soltó. El hombre cayó aterrizando mal sobre una cadera, y luego de espaldas. Dos trabajadores se arrodillaron, tratando de ayudarlo a levantarse.
Así está mejor le dije a Obolus y agarré el extremo de su trompa con las manos, luego lo miré. Gracias por salvarme la vida otra vez, pero este hombre solo estaba enojado porque te molesté a ti y a los demás elefantes.
El hombre en el suelo jadeaba mientras el alboroto a lo largo del camino se calmaba. Las crías de elefante dejaron de correr y bajaron las trompas al vernos a mí y a Obolus, que puso la punta de la trompa en mi mejilla y me olisqueó la cara y el pelo.
Ahora dije, te daré un melón para comer, y prometo no volver a venir corriendo y gritando si tú no te vuelves loco por cada pequeña cosita.
Cogí un gran melón amarillo de al lado del almiar y se lo llevé. Enroscó la trompa y abrió la boca. Lo metí y me reí cuando lo espachurró. Bajó la cabeza para mí y le di una palmadita en la cara.
Buen chico.
¡La voy a matar!
Cuando escuché la voz ronca de atrás, me di vuelta y me apoyé en la pata de Obolus.
El hombre se puso de pie.
No dijo otro hombre que sujetó al primero por el brazo. ¿No ves cómo lo ha calmado? Era un hombre grande, de hombros anchos y musculosos, pero sus ojos eran profundos y pensativos. Me miró con una expresión amable. Tú eres la niña que Obolus sacó del río, ¿no es así?
Asentí con la cabeza.
Me lo imaginaba. Tomó al otro hombre por el brazo. Ukaron, sabes que estos pobres animales reaccionan a cosas que no podemos comprender. Viste cómo obedeció sus órdenes como si hubieran entrenado juntos toda la vida. Solo he visto esto una vez antes, cuando trajeron a ese chico de las Indias, el que fue abatido por una jabalina romana en Messina. ¿Cómo se llamaba?
Ponichard. Ukaron se sacudió el polvo. ¿Y qué?
Miré fijamente a Ukaron. La piel de su cara estaba demasiado tensa, tirando de sus labios hacia atrás en una constante mueca de desprecio, y sus pómulos y barbilla casi perforaban la superficie. Sus ojos estaban caídos y húmedos como los de un hombre enfermo, pero tal vez eso era porque Obolus casi lo mata.
Es lo mismo, Ukaron dijo el otro hombre que ese chico, Ponichard, cuando conoció al elefante Xetos. Recuerdas lo travieso que podía ser ese animal. Sin embargo, desde el primer momento en que Ponichard le puso las manos encima, Xetos estuvo a las órdenes del chico, tanto que tuvimos que sacrificar a la bestia cuando el chico murió en la batalla. Y ahora Obolus ha formado un fuerte vínculo con esta niña, y ella con él. No me atrevo a explicar el propósito de los dioses para tales cosas, así como no cuestiono su infinita sabiduría. Te sugiero que no alteres esta relación entre la bestia y la chica.
Estás muy equivocado, Kandaulo. Ukaron mantenía sus ojos en mí mientras hablaba con el hombre. Es una niña endemoniada. Trató de provocar una estampida de los animales para que destruyeran el campamento. Si hay algún dios involucrado, son los dioses del inframundo. Se limpió el peludo antebrazo en la boca, tomó su bastón de un hombre que estaba a su lado y se marchó.
Vete ahora, chica dijo Kandaulo. Y la próxima vez que te pierdas en la Elephant Row, te sugiero que lo hagas en silencio.
Sí, Kandaulo. Lo haré. Le di una palmadita al final de la trompa, que apoyó en mi hombro. La piel gris del elefante parecía áspera y vieja con todas esas arrugas, pero se sentía suave, y tenía un tacto agradable. Adiós, mi gran amigo. Que duermas bien esta noche.
Obolus estiró la trompa para alcanzar más heno, y yo agarré un puñado para él, pero luego recordé.
¡Oh, no! susurré, ¡la jarra de vino de Yzebel!
Dejé caer el heno y corrí Elephant Row de vuelta.
Capítulo Cuatro
Todo lo que encontré fue una gran mancha de vino embarrado en el camino. Caí de rodillas y metí los dedos en el barro púrpura y marrón, sin querer creer lo que veían mis ojos. Pero era cierto: el preciado vino de pasas de Yzebel ya no estaba. Había fracasado.
Había confiado en mí para llevar el vino al panadero a cambio de pan, pero no llegué ni a la mitad del camino. Ver a Obolus vivo me había distraído de mi responsabilidad, y mis emociones habían arruinado mi deseo de hacer algo bueno por Yzebel. Para empeorar las cosas, la jarra también había desaparecido. Alguien se la había llevado, dejando solo una huella de sandalia en el barro. ¿Cómo podría reemplazarla?
Se me cayó el alma y comencé a llorar. Yzebel no volvería a confiar en mí.
¿Perdiste algo? dijo una voz familiar a mi espalda.
Miré hacia los suaves ojos marrones del joven del río. El que me puso su capa, Tendao.
El vino de Yzebel. Me limpié los dedos embarrados en la mejilla. Ya no está.
Se me cayó el alma y comencé a llorar. Yzebel no volvería a confiar en mí.
¿Perdiste algo? dijo una voz familiar a mi espalda.
Miré hacia los suaves ojos marrones del joven del río. El que me puso su capa, Tendao.
El vino de Yzebel. Me limpié los dedos embarrados en la mejilla. Ya no está.
Me extendió la mano para ayudarme a levantarme, parecía no importarle el barro.
¿Se suponía que ibas a llevar el vino a Bostar a cambio de pan?
Asentí.
¿Sabes para qué quería el pan Yzebel?
Subimos por Elephant Row hasta la bifurcación del sendero.
Para los soldados cuando vengan a sus mesas esta noche.
Sí, le gusta tener pan para la cena.
La fallé, Tendao. Y ahora tengo que contarle lo que he hecho.
Sí, debes decírselo dijo. Pero antes, pasemos por la tienda de Lotaz.
No había oído hablar del tal Lotaz, pero no tenía prisa por volver con las manos vacías y admitir mi fracaso a Yzebel.
Intenté eludir la imagen del rostro severo de Yzebel pensando en otras cosas. El terreno en Elephant Row se sentía suave y cálido bajo mis pies. Pensé en los cientos de elefantes y humanos que lo habían pisoteado a lo largo de muchas estaciones, convirtiendo la tierra en un fino polvo. Los robles y los pinos se alineaban en el sendero, dando sombra a los animales. Las largas sombras ahora cubrían gran parte del ancho camino.
Al regresar a la cima de la colina, fuimos a la derecha, tomando el camino que debí haber seguido. Después de un rato, llegamos a una tienda hecha de un material fino. Los colores rojo, amarillo y azul de la tela a rayas brillaban en el crepúsculo. Las sombras se proyectaban desde una lámpara que ardía en el interior. Un toldo con flecos sobresalía por delante, sostenido por dos lanzas de metal clavadas en la tierra. Un hombre estaba sentado con las piernas cruzadas debajo del toldo.
Ve con ese esclavo.
Tendao me detuvo a cierta distancia, y me dijo qué decirle al hombre. Le repetí las instrucciones, asegurándome de que las entendía.
Pero parece muy desagradable, Tendao. ¿Vendrás conmigo?
No. Debes hacer esto por ti misma.
El esclavo me miró atentamente mientras me acercaba a él, arrastrando los pies, reacios a llevarme a donde no quería ir.
A diez pasos de distancia, me detuve y dije:
Lotaz.
No respondió, solo me miró fijamente hasta que bajé los ojos al suelo. Finalmente, habló.
Esta es la tienda de Lotaz. ¿Qué asuntos tienes aquí?
Estoy en el negocio de Tendao.
El esclavo se puso de pie y entró rápidamente. Un momento después, salió una mujer delgada. Estaba iluminada por un par de lámparas de aceite que colgaban de los soportes de las lanzas. Lotaz estaba resplandeciente con una túnica de seda azul pálido y un par de zapatillas a juego. Un ancho cinturón escarlata de cuerdas trenzadas ceñía su estrecha cintura, y una fina cadena de oro sujetaba la vaina de una daga enjoyada. El arma se balanceaba en su muslo con cada movimiento. Sus labios estaban pintados de rojo y sus mejillas de color rosa, haciendo un suave contraste con su tez cremosa. Un collar de plata y oro corría por su garganta.
El esclavo salió para ponerse detrás de ella, con los brazos cruzados sobre su pecho desnudo. Se erguía como una enorme y oscura sombra, en fuerte contraste con la piel blanca de la mujer.
¿Qué sabes de Tendao? me preguntó.
El hará lo que usted le pidió.
Miró detrás de mí, escaneando el oscuro sendero en ambas direcciones. Yo también miré en esa dirección, pero Tendao no estaba a la vista.
¿Por qué te envía?
Sacudí la cabeza, sin saber cómo responder.
¿Cuándo se completará la tarea? La voz de Lotaz sonaba aguda y exigente.
Mañana, antes del atardecer respondí con las palabras que Tendao me había dicho.
Parecía reacia a tratar conmigo este asunto. Tampoco entendía por qué iba yo a Lotaz en nombre de Tendao.
Después de un momento, dijo:
Muy bien. Espera aquí.
Lotaz entró y pronto regresó. En una mano, llevaba una jarra de vino casi idéntica a la que yo había perdido. La otra mano permanecía cerrada, con los dedos apretados. Varios brazaletes tintinearon en su muñeca cuando hizo un movimiento para entregarme la jarra de vino. Pero entonces se detuvo.
¿Por qué vienes a mí tan sucia?
Miré mis manos extendidas; estaban cubiertas de barro seco. Cuando intenté limpiármelas, el esclavo desapareció detrás de la tienda y regresó con una palangana de arcilla con agua, y la puso a mis pies. Me arrodillé para lavarme, con la cara ardiendo de humillación. Lo hice rápidamente, me puse de pie y me sequé las manos en mi capa.
El esclavo me sonrió rápidamente y me guiñó un ojo cuando se interpuso entre la mujer y yo. Cogió la palangana y volvió a su sitio. No sabía si le daba pena o solo intentaba ser amable con otra esclava. Lotaz ciertamente me hizo sentir como una esclava.
Me dio la jarra y la agarré bien. No dejaría caer ésta.
Este vino es el pago por el trabajo que Tendao hará por mí dijo Lotaz. No le pagaré más.
Extendió su otra mano y lentamente abrió sus dedos. Dos perlas emparejadas, grandes y muy hermosas, descansaban en la palma de la mujer. Solo podía admirar el brillo de las preciosas gemas, que brillaban a la luz amarilla de las lámparas.
Tómalas ordenó Lotaz. Y asegúrate de que las perlas vayan a Tendao inmediatamente. Serán utilizadas para el trabajo. ¿Me entiendes?
Asentí, moviendo la jarra para liberar la mano derecha y así poder coger las perlas de Lotaz. Me quedé quieta, mirando a la mujer, sin saber qué hacer a continuación.
¡Ve! dijo con un movimiento de la mano, ahuyentándome como un mosquito molesto.
Me apresuré por el oscuro camino en la dirección que Tendao me había indicado. Justo antes de llegar a los árboles, miré hacia atrás para ver a Lotaz y al esclavo observándome. Sentí gran alivio cuando crucé una valla de estacas donde Tendao esperaba.
Veo que tienes el vino de pasas.
Sí.
Le mostré las perlas. Él las tomó, y yo pude sujetar la jarra con las dos manos. Las inspeccionó y las dejó caer en un bolso de cuero atado a su cinturón.
Ahora dijo, apretando los cordones, vamos a buscar a Bostar el panadero y a cambiar ese vino por un poco de pan.
Eso me sorprendió. El vino era un pago a Tendao por un servicio que tenía que prestar a Lotaz, pero parecía dispuesto a dejarme usarlo en lugar de la jarra que había perdido. ¿Por qué haría eso? ¿Y qué deber tenía que cumplir con Lotaz? Decidí pedirle que me lo explicara, pero él habló antes de que yo tuviera la oportunidad de formular mis palabras en una pregunta.
Tu seriedad me recuerda a alguien.
¿A quién?
¿Has oído hablar de Liada, el espíritu de la roca de Birsa?
No, solo sé de la princesa Elisa dije.
Bueno, esta historia también tiene mucho que ver con la princesa Elisa. Moloch, dios del inframundo, enterró a Liada dentro de la roca de Birsa dijo.
¿Por qué?
Fue su castigo por hacerse amigo de un pequeño ternero de buey que los sacerdotes habían seleccionado para el sacrificio a Moloch.
¡Ay, no! ¿Por qué sacrificarían a un pequeño?
Una vida joven es más valiosa que una vieja. A la esclava Liada tampoco le gustaba la idea. En lo más oscuro de la noche, antes del día de la ceremonia, se deslizó hasta el corral del buey, le quitó los grilletes y llevó a la pequeña criatura, junto con su madre, muy lejos para liberarlos.