Archer.
"Non !" J'ai plongé chez Ryker, qui a répondu en me donnant un coup de pied dans les côtes. Le vieil homme a été secoué quand je me suis accroché à sa cheville. Mon cou s'est brisé en arrière lorsqu'il a libéré sa jambe ensanglantée de ma prise, et une botte a atterri sur ma tête. Le voyou n'a pas appuyé assez fort pour casser quoi que ce soit, il m'a juste maintenu à terre alors que Ryker me donnait un dernier coup à l'estomac.
Archer a refusé de bouger, creusant ses pattes dans la terre et fixant mes frères Baron, Dallas et moi. "Gardez-le pour la bague", lui ai-je dit.
La douleur de ces yeux bleus me hanterait à jamais.
Ryker a traîné Archie dans la boue, et je lui ai fait un signe de tête. Six mois de captivité m'ont laissé faible, mais je donnerais à mon frère tout ce que j'ai.
Archer a compris. Il prit ses pieds et sa queue, se pavanant avec toute la fierté qu'un loup battu pourrait rassembler à côté de Ryker.
Les voyous nous ont tirés sur le côté du ring. La foule a rugi, et chaque mois j'étais dégoûté de voir tant de visages familiers sortir pour nous regarder combattre. Quand nous étions sous notre forme humaine, nous appelions certains de ces gens des amis. Ou nous l'avions fait.
"Je suis désolé, mec", a dit Major alors que les voyous nous accrochaient à nos places sur le côté du ring. "Archer ne mérite pas ça. Shea ne lui montrera aucune pitié. Il veut sa liberté."
J'ai tendu la chaîne. Au plus fort, je l'aurais brisée. "Je ne le respecterais pas s'il donnait moins que son meilleur."
Chapitre Deux
Trina
"C'est dégoûtant", ai-je murmuré à Randy, le sergent de police qui s'était porté volontaire pour venir de Ketchum pour aider au sauvetage. Granger Falls n'était pas assez grand pour avoir son officier de contrôle des animaux, et j'ai dû faire appel aux gros chiens, sans jeu de mots. J'en avais assez de compter sur les autres pour réparer les choses. Dès que j'ai appris qu'il y aurait des combats de chiens à la ferme Ryker, j'ai immédiatement lancé un sauvetage à grande échelle. Si ce connard traitait si mal ces chiens, on ne pouvait pas savoir dans quel état se trouvaient les autres animaux.
J'ai entendu parler des combats pour la première fois le mois dernier, mais nous n'avions ni les effectifs ni l'espace nécessaires pour y faire face. Le refuge pour animaux Forever Home était destiné aux animaux domestiques, et nous étions toujours pleins à craquer. Et j'ai dû rassembler des informations avant de pouvoir faire quoi que ce soit. Je n'ai eu qu'une seule chance de réussir. L'enjeu était trop important pour une erreur et chaque seconde comptait. Maintenant que je connaissais le nombre exact de têtes de bétail sur la propriété, j'avais un plan pour mettre tous les animaux en sécurité.
"J'ai hâte de faire tomber ce connard." Randy a pris une gorgée de sa bière sans alcool et a scanné la foule. On avait fait de notre mieux pour se fondre dans la masse. Trop de visages familiers remplissaient ces sièges. Des gens que j'avais considérés comme des amis avant ce soir. Certains d'entre eux avaient même fait des dons au refuge. Quel genre de malade est venu à un combat de chiens pour s'amuser ? Si ce n'était pas pour les animaux qui avaient tant besoin de notre aide, je serais en train de brûler du caoutchouc sur le parking pour foutre le camp de cette ville.
Mais j'avais déjà fui ma vie une fois. Je n'avais nulle part où aller.
Les habitants étaient assis côte à côte avec des policiers en civil, attendant que ces pauvres chiens se mettent en pièces. Mes employés du refuge, Kiera et Lyssie, étaient en rang devant moi. Je m'étais déguisé pour m'assurer que personne n'était au courant de notre plan. Le directeur d'un refuge pour animaux ne venait pas ici pour s'amuser. Mes longs cheveux étaient repliés sous un chapeau de l'Oregon Ducks, et ma veste était zippée jusqu'en haut pour cacher le plus possible mon visage.
J'ai haleté quand les chiens sont arrivés en vue, en attrapant le bras de Randy. Il était grand et solide et si ces animaux n'étaient pas en si grave danger, je pourrais apprécier de passer un peu de temps avec lui. Les perspectives de rencontres à Granger Falls étaient terribles, comme en témoigne le taux de participation à cette parodie. Heureusement que je ne cherchais pas à sortir avec quelqu'un.
"Nous en avons assez pour briser cette situation dès maintenant. Regardez-les ! De la fourrure mate, de la peau brute de ces chaînes. Je peux voir leurs fichues côtes !"
Le visage de Randy a pâli et il a pris une gorgée de son verre, souhaitant probablement que ce soit du vrai alcool. Une fois que nous avons installé ces chiens, j'ai définitivement pris un verre. N'importe quoi pour effacer cette image de ma mémoire.
"Si on les laisse se battre, même une seconde, on peut le faire condamner à des peines plus lourdes." Ses lèvres se sont pincées quand il a détourné son regard du ring. "Je veux clouer ce connard au mur."
"Moi aussi". Presque cinq ans de travail dans le domaine du sauvetage des animaux et cela n'a jamais été aussi facile. Chaque fois que je pensais avoir tout vu, quelqu'un l'emmenait dans un endroit qui me donnait des cauchemars. Parfois, j'avais l'impression que je ne pourrais jamais améliorer la situation.
Ryker, le propriétaire de la ferme, se tenait au milieu du ring avec les adversaires de ce soir enchaînés de chaque côté de lui. Méchant, bruyant et ignorant, il avait trouvé le moyen de rallier tout le monde de la pire des façons. Des cheveux gras glissaient sous sa casquette de baseball. Ses vêtements étaient couverts de taches qui appartenaient à un tablier de boucher. Il me donnait des frissons chaque fois que je le voyais en ville, et maintenant je savais pourquoi.
Le plus petit chien boitait. Ryker l'a d'abord libéré de sa chaîne, mais il n'a pas bougé. Au lieu de cela, il a secoué violemment, se retournant vers les autres chiens qui avaient été enchaînés le long du mur. Ils aboyaient frénétiquement, soit pour l'encourager, soit pour le guider. Il était difficile de le dire au milieu du rugissement de la foule lorsque le deuxième chien fut libéré. Il a chargé le petit, et il lui a fallu quelques secondes pour enfoncer ses dents dans la chair du plus petit chien.
"Ça suffit !" J'ai poussé Randy, qui était déjà hors de son siège, vers le ring. Sa fausse bière s'est envolée, arrosant les imbéciles qui nous entouraient. Dans les gradins, les flics ont couru dans les escaliers, les armes à la main.
La foule s'est dispersée. La bière pleuvait sur nous tous, les bancs se balançaient, et j'ai failli être jeté par terre alors que les gens me poussaient hors du chemin. Personne ne voulait expier ses péchés ce soir.
Randy et ses hommes se concentrent sur la capture de Ryker et de ses complices. Ils avaient les mains pleines. Aucun d'entre eux n'aurait pu tomber sans se battre.
La foule s'est dispersée. La bière pleuvait sur nous tous, les bancs se balançaient, et j'ai failli être jeté par terre alors que les gens me poussaient hors du chemin. Personne ne voulait expier ses péchés ce soir.
Randy et ses hommes se concentrent sur la capture de Ryker et de ses complices. Ils avaient les mains pleines. Aucun d'entre eux n'aurait pu tomber sans se battre.
Personne n'a empêché le chien du ring d'attaquer l'autre. Le plus petit chien hurlait, et sa fourrure grise était tachée de rouge vif.
J'ai déchiré la foule, en frappant tous ceux qui ne se sont pas mis à l'abri. Il fallait que je descende sur le ring avant qu'il ne soit trop tard.
Je n'ai vu Kiera ou Lyssie nulle part dans le chaos. Pas le temps de les chercher. Ce chien avait besoin d'aide.
Les chiens sur le côté du ring étaient hystériques, hurlant et criant avec la foule. J'ai sauté par-dessus la barrière et j'ai couru jusqu'au milieu de la fosse. Le grand chien n'avait pas lâché le petit, même si j'ai plongé pour eux. Je devais faire attention. Les deux chiens étaient malades et affamés et on ne savait pas ce qui pouvait leur arriver. Aucun des deux n'avait l'air enragé, mais avec un cas comme celui-ci, je n'avais pas de temps à perdre à me faire vacciner ce soir.
En luttant pour éloigner un chien de l'autre, j'ai couvert le plus petit avec mon corps pour que l'autre ne puisse plus attaquer.
Il respirait encore, à peine. Ses grands yeux bleus ont rencontré les miens et il a gémi.
"Trina !" cria Kiera. "On a été poussé dans le parking. Nous avons dû convaincre les flics sous couverture que nous travaillions avec vous." Merde, j'ai oublié de leur donner des références. Cette erreur nous a fait perdre un temps précieux. "Est-ce qu'il va bien ?"
"Il a pris une raclée." La respiration du chien s'était ralentie, heureusement parce qu'il se calmait et ne saignait pas. Au cas où, j'ai enlevé ma veste et j'ai arraché une bande de mon T-shirt pour l'utiliser comme garrot. Je me fichais que mes rouleaux de ventre pendent. Ce n'était pas la pire chose que les gens allaient voir ce soir. J'ai doucement enroulé le tissu autour du cou du chien et j'ai appliqué la pression la plus légère possible pour m'en sortir tout en restant efficace.
"Que devrions-nous faire ? a demandé Lyssie.
"Appelez les responsables du contrôle du bétail. Ils attendent de nos nouvelles. Et sortez les caisses du camion. Je crois que j'ai compté sept chiens. Comment va l'autre qui s'est battu ?"
Pas de réponse tout de suite. "Il est parti."
Chapitre Trois
Ombre
J'avais cessé de croire en toute sorte de religion organisée la nuit où Ryker nous a capturés. Pas de paradis, pas d'enfer, juste un purgatoire sombre et affamé qui a duré indéfiniment. C'était jusqu'à ce soir, quand les policiers ont pris d'assaut le ring de combat, arrêtant Ryker et son équipage. Et plus important encore, trois anges sont venus nous emmener loin de notre prison.
"Reste avec celui-ci", a dit l'un des anges à l'autre. "J'ai des cutters en métal dans mon sac. J'espère que les colliers ne se sont pas encastrés dans leurs cous."
Aussi fort et féroce que nous le prétendions, chaque loup se plaignait et pleurait de reconnaissance quand c'était son tour d'être libéré. L'ange a pris un moment avec chacun de nous, nous tapotant sur la tête et murmurant que c'était fini.
J'étais le plus éloigné d'elle, donc j'étais le dernier.
"Enlevons ce sale truc de toi." Ses mots résonnaient comme une berceuse.
Je n'étais pas plus fier que mes frères ou mes ennemis. La liberté me semblait trop belle pour cela. C'était la seule façon de la remercier. Elle a passé ses doigts sur ma fourrure sale et emmêlée. Elle était belle. Ses cheveux couleur miel étaient tirés vers l'arrière, son visage était nu et ses vêtements étaient unis et déchirés. Des larmes non versées brillaient dans ses yeux verts, et ses joues étaient aussi rondes que le reste de ses courbes et probablement tout aussi douces. Sa petite bouche demandait à goûter. Elle sentait exactement le contraire de la merde et du désespoir qui inondaient habituellement mes narines. J'ai inhalé de la vanille, de la cannelle, des pommes et tout ce qu'il y a de bon dans le fait d'être humain. J'avais l'eau à la bouche rien que d'y penser.
Quiconque était aussi plein d'amour et de compassion pour une bande d'animaux dégradés et sales comme les Channings et même les Lowes avait gagné mon éternelle loyauté. Tout ce qu'elle voulait, c'était à elle.
"Tout va bien se passer", roucoulait-elle, et je me suis appuyé contre sa jambe. "Je t'emmène loin d'ici.
Tu es en sécurité maintenant. Je vais te donner de la nourriture et un bain."
Deux semaines avant la pleine lune. Je serais alors plus fort, mais je n'avais aucun moyen de préparer cet ange pour notre quart de travail. Il y avait si longtemps que nous n'avions pas été humains, que ce changement pouvait être... intéressant.
"Ça va, mec ?" J'ai demandé à Archer. Il était toujours allongé au milieu du ring, la gorge bandée. Mes frères nous ont rejoints, le poussant doucement avec leur museau. Alors que les deux autres anges portaient des caisses dans l'anneau, je rêvais de ce que je ressentirais en tenant cette femme dans mes bras et en la remerciant comme il se doit de nous avoir sauvé la vie.
"Je le serai", s'exclamait Archie, les yeux flous.
"Ne venez pas ici", j'ai prévenu les frères Lowe lorsque Major est monté sur le ring. "Pas maintenant." Nous étions si près d'être sauvés, je n'allais pas tout foutre en l'air en les mettant en lambeaux. Nous sommes tous retournés volontairement en captivité. Les anges ont chargé nos caisses dans le camion sans grand effort. Nous avions été brisés et vivions pour ce moment, et nous étions trop faibles pour en profiter.
"Kiera, peux-tu conduire ?" demanda mon bel ange. Elle s'assit dans la terre avec Archer, qui avait à peine bougé. Allez mec, vis. Nous sommes libres maintenant. "Je vais rester à l'arrière avec celui-là. Je ne veux pas le laisser seul."
"Oui, bien sûr", répondit Kiera, en s'assurant que les loquets étaient bien serrés pour ne pas glisser à l'arrière du camion. Mon ange a grimpé à l'intérieur du camion, berçant le corps de mon frère dans ses bras. Son sang s'est infiltré à travers la couverture de fortune qu'elle a enroulée autour de lui. Elle s'est installée doucement au milieu des caisses, plaçant Archer à côté d'elle.
Il ne sentait pas bon. Merde.
"Ok, les gars." Mon ange a regardé les caisses, et j'ai réalisé qu'elle s'adressait à nous et non à ses collègues. Savait-elle ce que nous étions ? J'étais presque sûr qu'il n'y avait que cinq caisses. Merde, je n'avais pas vu Shea depuis que les flics ont arrêté la bagarre. On lui avait promis sa liberté, et ce salaud l'a prise.