Ай да гость дорогой. Ай да гость! прищелкнул он языком. Что Маня, то Маня, да Манина мука. Попотчуем гостя да девушку багряницу!
Дерево зазвенело в ответ, листва его зашумела от ветра, ветви опустились и встряхнулись, и опять поднялись высоко тянись-тянись, не достанешь, будто кряжистый разговаривал не с ним, а с деревом. Несколько яблок упали и покатились по земле в разные стороны, как золотые солнышки, налитые желтым огнем.
Кряжистый вернулся.
Не желаешь ли с нами откушать, добрый молодец?
Его Величество пожал плечами. Пожалуй, он бы поел чего-нибудь, времени после завтрака прошло много. А хотя бы тех же пирогов избы
Но водяной склонился над арбузом, простукивая его.
Ай да голова! Или поболее? он посмотрел на Его Величество, раскалывая арбуз на несколько частей. Внутри он оказался сахарно крупянистым, красным, как ягода малина, с черными семечками и тонкой кожурой, будто вызревал на юге.
Чего задумался? с улыбкой спросил кряжистый, внезапно подобрев. Арбузный сахарный сок стекал по его деревянным губам.
Да как же я это все унесу? Не знал, что у вас так Думал одно, два взять растерялся Его Величество, пробуя арбуз. Арбуз был сладкий до самой корочки.
Он осмотрелся. Не так ему были нужны фрукты-овощи, про самое главное он пока ничего не узнал. Второй раз хозяева не дома. И в избу не попал. Несомненно, чудовище здесь была, и возможно, жила. Но не часто. Кто-то снова подвязал на дерево алую ленту, которую он бросил в прошлый раз. Но это мог быть тот же кряжистый или водяной. Но белье-то, белье, развешанное сушиться, она должна была снять! Под навесом все так же трепыхались та же простынь, рубаха в горошек и еще одна рубашка, похожая на короткое платье. Разве это можно носить? А застиранные трусы, зашитые в нескольких местах? Его Величество брезгливо передернулся. Впрочем, разве могло быть иначе с ее-то ограниченным мышлением?! И все же, наверное, глупо было прийти сюда и просить на «показать» сотни видов овощей и фруктов. Тут и десятью повозками не вывезешь каждой штуки по паре.
Я, вообще-то, на переговоры пришел честно признался Его Величество. Пакт о перемирии заключить, статус определили уже Объявлена ваша территория заповедником. Ну и про выставку, тоже, правда Только я не справлюсь
Заповедники у нас заповедники и есть. В заповеднике за кровушку тебя забили бы уже насмерть, усмехнулся кряжистый. А тут у нас житье-бытье Не забивай себе голову, Царь, мы уж как-нибудь сами себя прославим. А что людям показать, это хорошо поощрил он, прищуриваясь. Нам не жалко.
А ты попроси помощи, чай, язык не отвалится, посоветовал водяной. А мы поможем, мы гордые, но по-своему, по-смешливому
Ну, так помогите! добросердечно попросил Его Величество, сообразив, что, если люди в землю повалят, им будет несложно узнать о каждом шаге врага. Наверное, это был лучший способ открыть землю и распять ее. Я заплачу! пообещал он.
Водяной сунул пальцы в рот и свистнул, да так громко, позавидовал бы соловей-разбойник. И почти в ту же секунду на поляну прибежали два коня черный, как смоль, и белый, как снег.
Его Величество не удержался и встал, схватившись за сердце.
Таких коней он сроду не видывал. Каждый конь в чистом золоте стоил столько, сколько бы весил сам. Конские шелковые гривы развивались на легком ветерке, разлетаясь кудрями в разные стороны, хвосты стелились по земле, поджарые, мускулистые, холеные
Откуда?! Его Величество почувствовал, как сдавила его тяжесть со всех сторон, и перехватило дыхание. Вот бы ему таких он на черном, а Ее Величество на белом и все шейхи с их черным золотом лягут к ногам Откуда?! сдавлено прошептал он, осипшим голосом.
Водяной конями не гордился. Смотрел на них недовольно и с разочарованием. Закусил губу и сразу стал каким-то виноватым.
Кони так себе Были бы кони, а эти он махнул рукой, будто тяготился ими. Маня подгадала мне сундук с копеечной ломаной монетой. Половину я озерным проиграл, с вечера сели играть а спохватился, другой вечер Стыдно стало, ведь за подарками приехал Дык, закрыли ярмарку уже, а до следующей год жди! По остаткам прошел. Стыдно-то, стыдно как! И дочки ругают сдавлено заголосил водяной. Я и так, и эдак мерил Скройся с глаз, мука моя беспросветная! крикнул он коням, и те как сквозь землю провалились, в миг оказавшись на опушке поодаль. Послали мы к морской сирене записочку, обещала караваном прислать к следующему лету серебряного, с золотою гривою, но заломила цену, как басурмане не запрашивают. Пришлось выложить могильную землицу и гробик с мертвецом
Его Величество покосился на водяного: врет, не врет цену набивает? И сразу понял не врет. Кряжистый смотрел на коней не лучше, и тоже повинил водяного, грозно нависнув над ним.
Тебя за чем послали, черт плешивый? Умный разве конь, если в стойле стоял?
Да понял я, понял! сжался водяной, втянув голову в плечи. Где табунькового было взять?! Их пригнали, выпустили, да еще рака поставили, чтоб свистнул
И за прялку спасибо! еще грубее зашумел кряжистый. Не нитку прядет, а веревки! Вот, на, смотри! Кряжистый достал золотой клубок и сунул в руку водяному.
Водяной вытянул нить, не толще волоса, повертел ее и так, и эдак, и тут же изменился в лице.
Убббью! прорычал он, погрозив кому-то кулаком. Подсунули! Ей Богу, подсунули! залебезил он перед кряжистым, виновато ссутулившись, глаза его забегали.
На кон поставь в следующий раз, посоветовал кряжистый, протягивая водяному веретешко, с широкой изрезанной извилинами шишечкой на конце, в которой были пробиты две дырочки. Тебе за нее кто хошь, что хошь проиграет
Водяной поставил веретешко на палец, и веретешко завертелось
Через минуту оно наполовину заполнилось серебристой пряжей. У Его Величества закружилась голова, и отчего-то по лицу потекли слезы, стало так обидно на жизнь, за коней, за землю эту богатую, в которой вампирам места не нашлось
Водяной, заметив, что Его Величество плачет, остановил веретешко, пытливо заглянул в глаза.
Да, не забирает серединочку и с одного боку разочарованно выдохнул он, отворачиваясь. Может, старику ее? предложил водяной кряжистому. Ему в самый раз
Ну подумал кряжистый. Ему, пожалуй, можно С одного боку попрядет, с другого На одежу нитка не получится, но на мешковину сойдет
А этих? Его величество кивнул в сторону коней. У него совсем отвалилась челюсть, когда он потрогал нить клубка, которую водяной положил на стол. В платья из материала с такими нитями в пору лишь Царям одеваться. Он решительно не понимал, с чего эти двое решили облагодетельствовать проклятую и старика. Он перевел взгляд на коней. Это охрану бы им приставить. А этих, что же, продавать?
Водяной посмотрел на него, как на чокнутого.
Да кто ж их купит? Тоже старику отдам, а то он все пешком, да пешком. Может, оно и не быстрее, но ноги не устают.
А мне не продашь? Я золотом золотом заплачу! Называй цену! торопливо предложил Его Величество, почувствовав, как предательски нервно задрожали руки.
Да какое золото! скривился водяной. У меня дна не видно под золотом. Забери даром, если справиться сумеешь! От позора избавишь!
А если обоих словлю! осмелел Его Величество.
Да обоих и забери, согласился водяной. Могу и подсадить, если не боишься!
Без узды? засомневался Его Величество.
Ванька мог. Без узды как-то раз ускакал коня. И другие богатыри удержались. Но тебе так и быть, дам и уздечку. В сарае висят, возьми любую.
«Проведет, подумал Его Величество, засомневавшись. Подсунет рваную, а потом скажет, что это я коня не удержал» Но зашел в сарай. Там висели уздечки одна другой не лучше. Такой рванью коня не удержать. Он недовольно поморщился, вспоминая свою конюшню и коней. Если бы такого коня в табун пустить, через пару лет можно по царству в год выкупать
Ты мне крепкую дай! он вернулся к водяному и попросил, засмотревшись на коней. Вот моя бы была! произнес он мечтательно.
Пусть будет твоя, согласился водяной. Есть ли у тебя такая, с отметиной, а то скажешь потом, что не твоя.
Есть! радостно воскликнул Его Величество, припомнив, что была у него узда коню под стать. Вся золотом изукрашена, камнями самоцветными, кожа крученая, сталь самая булатная. Но она у меня в сейфе, покраснел Его Величество, вспомнив, что именно этой уздой правила Ее Величество им самим, когда накладывали на него обязательство потакать жене и выполнять все ее капризы. Он покраснел, вспоминая. А досталась узда ему от Бабы Яги в подарок на приданое. И с самой их вампирской свадебки не забывали о ней, изредка добывая, чтобы провести обряд очищения.
А сейф в синей комнате, с черными бордюрами посмотрел куда-то вдаль водяной. Это кто ж такую красоту учинил? Но условие, если коня не удержишь, ты узду мне оставишь. Я бы тоже не отказался царскую узду иметь. Самая, что ни на есть крепкая узда.
Согласен! ударили по рукам.