Ветер опустил Далию на мягкую от мха кочку почти на самом краю болот.
Я раньше никогда не была на болотах, сказала Далия. И не знала, что тут так красиво. Все говорили, что на болота ходить опасно. Что это жуткое место, где можно сгинуть навсегда.
Сгинуть можно запросто, охотно подтвердил Ветер. Если лазить где ни попадя без разбору. Тут надо знать, куда наступать, чтоб не провалиться. Иначе трясина затянет в минуту. Там и останешься. Так что ты особо не бегай, предупредил он. Здесь-то, с краю, ещё ничего. Но всё равно осторожно, а то из болота я тебя не подниму.
А как узнать, куда можно наступать, а куда нельзя? спросила Далия, опасливо поднимаясь выше по кочке.
Ну, люди, бывает, длинной палкой сначала тыкают. Если палка глубоко уходит, значит, трясина. Но не всегда помогает, вязнут Глаза Далии расширились от испуга. Зато лоси отлично без палок проходят. Чуют, наверно, где тропа крепкая.
Как же мы будем тут искать, если нельзя ходить? задала новый вопрос девочка. Как мы узнаем, что здесь кто-то был, если всех затягивает? добавила она, поёжившись.
Надо у местных спросить, они наверняка знают, если тут что-нибудь случилось. Давай-ка переместимся немного, ответил Ветер и, подняв подругу с кочки, перелетел вглубь болотистой местности, граничащую с лесом.
Там по колено в воде ходили длинноногие цапли, шустро перебегали по мелководью кулики, перекликались утки, бодро шлёпали по мху и воде лягушки, под поверхностью воды неторопливо плавала черепаха.
Почувствовав появление Ветра и заметив внезапно оказавшуюся на большой кочке Далию, все на мгновение замерли в молчании, а потом:
Батюшки! Какие гости! Ветер пожаловал! заквакали лягушки.
Да ещё с человеком! Давно в наших краях не был. Чем обязаны? наперебой кричали птицы.
Да у вас тут разгуляться негде. Чего мне тут делать? начал задорно препираться Ветер, но спохватился и добавил серьёзно. Мы тут по важному делу. Моя подруга потеряла своих родителей. Может, вы их видели?
Показавшаяся из воды Черепаха, проявила необычайную проворность, влезая на кочку, и замерла на некотором расстоянии от Далии.
Давно потеряла? степенно спросила она, как следует рассмотрев девочку.
Сегодня, ответила Далия с волнением, почти не удивившись, что разговаривает с черепахой. И родителей, и всех соседей. Вы их не видели?
И где ты их потеряла?
Дома, голос девочки дрогнул.
Так почему здесь ищешь? всё так же спокойно продолжала вопрошать Черепаха.
Мы подумали, что они могли уйти в эту сторону и попасть в болото, ответил за неё Ветер.
Не было тут никого. Ещё чего не хватало! Чтоб человеческие соседи с родителями в наше болото прыгали! загалдели лягушки.
Наглость какая! Не надо нам этого! захлопали крыльями птицы.
Да уж, поддержала меньших амфибий Черепаха. Тут и один-то увязнет переполох устроит. Взбаламутит всё, перепугает народ. Слава тине, редкостно такие вторжения случаются. Сегодня тоже никого не было.
Далия с облегчением выдохнула. Всё это время она боялась, что все действительно окажутся в болоте, и теперь, когда напряжение отступило, она ощутила слабость и опустилась на мягкий мох, обхватив ноги руками. Ветер истолковал её движение по-своему.
Ты что, расстроилась, что ли? Да не переживай так. В другом месте найдём.
Да нет, я рада, что они не здесь, медленно ответила она. Я просто очень переживала, что они могут тут пропасть.
Но теперь мы знаем, что этого не случилось! радостно воскликнул Ветер. Полетели дальше!
Куда? спросила Далия.
Да хоть куда, бодро сказал Ветер. Мир большой они могут быть где угодно. Вперёд!
Пока вы весь мир обойдёте начала Черепаха.
Облетим, поспешил поправить Ветер.
девочка уже станет бабушкой, невозмутимо продолжила Черепаха.
Верно-верно! закивали птицы. Мир огромный, мы видели.
Да пустяки, хотел отмахнуться Ветер. Время не имеет значения.
Это для тебя не имеет, возразила Черепаха. Ты вечный и бесконечный.
А у других жизнь быстро проходит, выступила большая лягушка.
Даже у меня, подтвердила Черепаха.
Я не могу искать их всю жизнь! испуганно воскликнула Далия, вскочив на ноги. Я должна их найти как можно скорее!
Всё бы вам, молодым, скорей да быстрей, протянула Черепаха, спешить да бежать. А между тем
Всё бы вам, молодым, скорей да быстрей, протянула Черепаха, спешить да бежать. А между тем
Но вы же сами сказали, что я стану непонимающе перебила Далия.
Вот опять, сказала Черепаха. Ты послушай, деточка, когда старшие говорят. Не перебивая. Сядь.
Простите, садясь, сказала девочка.
Ты, наверное, хочешь есть? скорее обозначила, чем спросила Черепаха.
Нет, я не хочу. Мне надо начала Далия и осеклась.
Со всеми волнениями и впечатлениями этого дня она совсем забыла, что ничего не ела со вчерашнего вечера. Даже не позавтракала. И когда Черепаха напомнила ей о еде, она вдруг почувствовала сильнейший голод. В желудке будто завертелась воронка, так что Далия даже приложила руку к животу, чтобы убедиться, что в нём не образовалась дыра.
Да, действительно хочу! Только я не взяла с собой никакой еды. Придётся потуже затянуть пояс, сказала она слышанное от стариков выражение, хотя никакого пояса на ней не было. Вы что-то хотели мне рассказать, напомнила она Черепахе.
Зато еда есть в нашем доме. Раз ты у нас в гостях, нам тебя и угощать. Ну-ка, друзья, соберите на стол! обратилась Черепаха ко всем болотинцам, игнорируя последнюю фразу девочки.
Это мы мигом! воскликнули птицы и улетели куда-то в сторону леса.
Угостим на славу! проквакали лягушки и распрыгались по мху.
Вскоре птицы вернулись, неся в клювах небольшие веточки, лягушки вынырнули из-под листьев и перед Далией образовалась небольшая горка из орехов и ягод.
Вот это да! Какая красота! воскликнула она, любуясь россыпью лесных продуктов. Даже жалко всё это есть.
Ты ешь, ешь. Оно для того и растёт, чтобы его ели, сказал самый глазастый лягушонок и подвинул лапкой откатившуюся от кучи ягоду.
Спасибо, сказала Далия и, положив в рот несколько ягод клюквы, сморщилась от их кислого сока.
Морошку бери! подсказал лягушонок.
Морошка оказалась очень сладкой.
Милый лягушонок! А ты не царевич заколдованный? Такой добрый. Можешь от поцелуя в человека превратиться? улыбнулась Далия, вспомнив старую сказку.
Вот ещё глупости, целоваться да превращаться. Застенчиво сказал лягушонок. Я всегда лягушком был. Лягушком и останусь!
Далия хотела что-то ответить, но аппетит её разыгрался и она стала горстками хватать и отправлять в рот все ягоды вперемешку, так что говорить не было никакой возможности. И вообще, помнила она, воспитанные люди, когда жуют, не разговаривают. Поэтому она только улыбалась глазами лягушонку и всем остальным, с удовольствием поглощая ягодную смесь.
Наевшись, Далия почувствовала необычайную бодрость и прилив сил, так что готова была хоть сейчас отправиться в путь, уверенная, что всё удастся и она обязательно скоро найдёт свою семью. Но вот куда двигаться? Черепаха так ничего и не сказала.
Спасибо большое, поблагодарила она болотинцев за угощение. Жаль только, что орехи я уже съесть не смогу, да и колоть их нечем. Получается, что вы зря старались, птички, немного расстроенно добавила она.
Ничего с собой возьмешь, невозмутимо ответила Черепаха. В пути пригодятся. Там и чем поколоть найдётся, прибавила она с уверенностью, будто уже видела этот путь. Сделайте-ка ей запасницу.
Далия не совсем поняла, о какой запаснице говорила Черепаха, но её интересовали совсем другие вопросы.
Так что же вы хотели мне рассказать?
Ах, милая, что-то я не припомню, чтобы хотела тебе о чём-то рассказать, покачала головой Черепаха.
Как не припомните?! встревожилась Далия. Как же так? Я думала, вы знаете что-то. Я надеялась, вы мне поможете.
Мы помогли тебе. Ты отдохнула, подкрепилась. Набралась сил.
Спасибо большое, снова поблагодарила Далия. Но неужели вы ничего больше не можете сказать? Как могли все люди пропасть за одну ночь. И куда?
Нет, этого я не знаю. Да и все остальные, пожалуй, тоже.
Мы не знаем. Не знаем. Не слышали. Не встречались с таким, нестройно подтвердили болотинцы. Их точно нет на болотах и в ближайшем лесу. А то бы мы увидели.
Вся бодрость и воодушевление оставили Далию. Родители не пропали в болотах и в лесу это очень хорошо. Но где они? Никто здесь не может указать. Куда же теперь идти? Неужели действительно придётся вслепую скитаться по всей земле? Сколько это займёт времени? А сколько бы ни заняло! Пускай даже всю жизнь. Она будет искать, пока не найдёт. Чего бы ей это ни стоило. Она решительно поднялась.