Честно говоря, я уже думал над этим. Закат догорал, звезды становились все ярче. Хорошо. Как насчет того, чтобы, пока смысл жизни не нашелся, просто получать от нее удовольствие?
Отличная идея! улыбнулась я, делая глоток вина.
Тогда еще пара чудес для тебя.
Марко сложил ладони, образуя между ними пространство, потом потряс, поднес к уху послушать и, как будто убедившись, что в них кто-то есть, выпустил чудо. Из разжатых пальцев выпорхнула сотня маленьких желтых огоньков, которые заполнили все пространство над грибом своим теплым светом.
И, наконец, главный подарок. Не знаю, насколько тебе понравится, конечно Но скоро в Дамирате пройдет большой праздник. На верхнем ярусе манежа будут проходить бои, где можно выиграть дорогое оружие, имения, некоторые должности и даже иногда дочерей каких-нибудь знатных семей, ибо, ты знаешь, светлые себе любовью голову не забивают. В общем, все самые искусные бойцы континента встречаются на этих поединках. И отдельно пройдут бои магов.
Я невольно вздрогнула.
Если бы господин Андре хоть раз решил там участвовать, то половина соперников отозвали бы свои кандидатуры сразу, засмеялся он. Хотя, скорее всего, его пригласят в наблюдатели. А на нижнем ярусе состоится пир и танцы. Помню, ты говорила, что скучаешь по ним.
Ух ты! Вот это новость. Танцы меня, конечно, интересуют чуть больше, чем драки, хотя и битва магов наверняка будет еще то представление!
Не сомневайся! Поскольку половина участников маги Омбран, задача не только в том, чтобы победить противника, но и в том, чтобы сделать это максимально зрелищно.
Слушай, а там какие-то определенные танцы? Предполагаю, что они у вас совсем другие.
Придется дать тебе несколько уроков. Давай начнем прямо сейчас.
Он начал тихонько напевать какую-то веселую мелодию и взял меня за руки. Мы кружились и прыгали, сбивая все еще висящие в воздухе опустевшие бокалы и фрукты. Босые ноги оступались и спотыкались о неровности шляпки дерева-гриба. Звонкий смех разлетался в стороны, сквозь рой магических светлячков, и отправлялся к далеким звездам.
Надо сказать, я не оказалась гениальной ученицей, и детские мечты о чудесах, легко происходящих от любого взмаха рукой, растворились уже в конце первого дня учебы. Голова болела, неудачи напирали плотным строем. Но что-то все равно получалось. Для начала никто не замахивается на реальные явления, а учится создавать иллюзии. Иллюзию огня, а не сам огонь. Первое, что начало получаться, это конденсировать шарик света на ладони, потом окрашивать его в разные цвета, затем немного двигать из стороны в сторону и, наконец, придавать форму. Все это, безусловно, увлекало, и каждое новое достижение наполняло восторгом в сущности одинаковые дни.
Ну давай, покажи уже что-нибудь! уговаривал Марко. Не стесняйся!
Мы стояли на среднем ярусе квартала магов и смотрели, как разгружается у главных ворот караван из трех лодо. Решив, что репетиций было достаточно, я выставила вперед руку. На ладони сначала появились два овала голубого света, потом они начали сливаться и выгибаться, пока не превратились в бабочку простую, голубую, с темно-синими ободками по краям крыльев. Она сделала несколько взмахов и полетела над темной спокойной водой. Асфир радостно захлопал.
День возвращения в небесный дворец
Новый год на Адаламене праздновался не по смене сезонов, а когда созвездие небесного дворца снова возвращалось на определенное место, сделав полный круг, и повисало над крышами кварталов Дамирата. Этот день воспринимался как встреча с создателем, но поскольку у творца не было личности, никто не готовил ни подношений, ни просьб. День возвращения в небесный дворец считался, скорее, празднованием факта самой жизни. Ведь под небом, неизменно делающим круг за кругом, менялось все, приобретая новые, различные формы, кроме, пожалуй, постоянного стремления всего живого непоколебимо продолжать свое существование.
Квартал, называемый манежем, это небольшой отдельный островок, соседствующий с императорским дворцом. Верхний ярус служил огромным каменным амфитеатром, ниже размещались красивые, просторные ложи для знати. Выше места попроще, с широкими каменными лавками. На среднем ярусе оставляли меньше мест для зрителей и больше пространства для действия. Нижний ярус занимали комнаты приезжих бойцов, тренировочные залы, оружейные склады и прочие помещения. В уходящих глубоко в землю подвалах держали животных и приговоренных к смерти воинов, по закону имевших право завершить свою жизнь в сражении. Но сегодня, как обещал Марко, по случаю празднования жизни боев насмерть быть не должно.
Мы пришли, когда зал уже заполнился наполовину. Марко охотно показывал местных знаменитостей и рассказывал про них короткие любопытные истории. Именитые маги садились на нижние ряды, чтобы обеспечивать защиту зрителям, когда начнутся поединки. Ученики альянса и дома Омбран расположились на несколько рядов выше.
Ближе к началу представления наконец появился господин Андре в расшитом серебром сюртуке и традиционными для адаламенцев украшениями в волосах. Глава северного крыла вел под руку Сайят, с которой они о чем-то оживленно беседовали. Когда внимание его спутницы было украдено незнакомой магиней, сидевшей по соседству, я создала своего голубого мотылька и направила вниз. Он легко преодолел несколько рядов и уже был в полуметре от Андре, когда тот повернулся, словно бы чувствуя его приближение. Такой светлой улыбки на его лице мне еще не доводилось видеть. Иллюзорная бабочка уселась на выставленную руку. Маг пристально смотрел на ладонь, и мое сознание уловило мягкое, но уверенное проникновение в удерживаемый образ. Мотылек снова поднялся и направился обратно, но, казалось, уже не я управляла им. Достигнув цели, иллюзорная бабочка уселась мне на колено.
Какая красивая, вздохнул Марко. Никогда бы не подумал, что боевые маги на такое способны.
Хрупкие крылья были полны тончайших узоров и идеально подобранных оттенков, от белого до темно-фиолетового. Изгибы стали сложнее, а головку венчали закрученные в спирали серебряные усики. Но, не давая как следует рассмотреть себя, бабочка растаяла. И начался турнир.
В первой части проходили оружейные бои, во второй состязания магов. Императорская семья тянула имена противников случайным образом. По окончании поединка имя победителя возвращалось в массивную бронзовую вазу. Одних воинов публика встречала аплодисментами, других ревом или улюлюканьем, тогда Марко потихоньку рассказывал, чем те заслужили свою известность. Тут были воины из личной охраны императора, звезды лиги воинов и наемники Рамбулат, профессиональные гладиаторы, владельцы шахт и караванов, просто любившие подраться городские задиры и даже глава охраны имперской тюрьмы. Он, кстати, волею случая участвовал в трех поединках подряд и от ран и усталости проиграл своему же бывшему заключенному, здоровенному кайру с тигровым окрасом.
Оружие, используемое в боях, не было как следует заточено. Разрешалось наносить только несмертельные повреждения, но и при этом зрелище казалось довольно жестоким. Проигравшим считался тот, кто отказался или был неспособен продолжать бой, а также в случаях, когда удар был бы очевидно смертельным, используй соперник полноценное оружие.
Когда ваза на столике имперской ложи опустела на две трети, зал как-то особенно бурно отреагировал на объявленное имя. А после второго совсем взорвался дичайшим ревом.
Не может быть! восторженно шептал Марко. Два принца Рамбулат, два брата будут драться друг с другом! Да это просто схватка века! Один из них потенциальный наследник дома наемников, старший из трех. Но говорят, что на самом деле самый талантливый именно младший. И они ненавидят друг друга, потому что двое из братьев законнорожденные, а этого принесла какая-то неизвестная дамирша на стороне.
Если Марко и говорил что-то еще, то я перестала слышать. Под вой толпы на арену вышел мой спаситель.
Старший, Вилторн, был чистокровным сетом: крепким, широкоплечим и скуластым. Светлая борода и массивный меч, украшенный геометрическими рисунками, подчеркивали образ типичного викинга. Филипп же казался выше и тоньше брата. Явно отчасти дамир, он имел острые черты лица, был изящнее одет и начисто выбрит. Золотые украшения в волосах, белоснежная рубашка под сверкающей защитой и снова длинные легкие мечи в обеих руках создавали глубоко аристократичный образ, так странно смотревшийся на залитом кровью предыдущих бойцов поле.
Братья поклонились друг другу и разошлись на положенную дистанцию. Вилторн походил на разъяренного быка, Филипп же насмешливо улыбался, глядя ему в глаза, даже не принимая стойку.
Первым в бой рванулся сет, его рев громом рассек тишину замершего зала. Младший брат до последней секунды оставался неподвижен. Только когда меч уже летел в его сторону, сделал два невероятно быстрых прыжка вбок и вверх и, перевернувшись в воздухе, оказался у соперника за спиной. Брат, конечно, тоже был не промах и легко ушел от удара сзади. Так продолжалось какое-то время. «Викинг» атаковал, а противник уворачивался ловкими прыжками. Но в один из моментов схватки крепкая рука схватила Филиппа за ногу и со всего размаху швырнула на землю. Младший принц Рамбулат рухнул на спину и еле успел перекатиться вбок. Меч Вилторна ударил с такой силой, что, когда облако песка осело, стало видно, как незаточенное лезвие ушло в плотную утоптанную землю на несколько сантиметров. Воспользовавшись секундой, пока сет вытаскивал свое оружие, Филипп прыгнул на него всем весом и отбросил в сторону, оставив соперника безоружным. Почти сразу, делая выпад вперед, он надеялся нанести финальный удар. Но старший наемник ловко сместился, чтобы лезвие прошло подмышкой, и схватил меч за рукоятку. Уходя от удара второго клинка, он вырвал оружие у противника. Улыбка Филиппа сменилась злобным оскалом, в ответ на который Вилторн громогласно рассмеялся, поигрывая отобранным оружием.