Вскоре вкус силы и власти дома Омбран начал привлекать и других сильных магов, нашедшихся и среди дамиров и асфиров. И темные начали брать их к себе в ученики. Так чистота крови утратила главенствующую роль, а объединение властолюбивых и своенравных магов стало выступать как некая оппозиция магическому альянсу и политике императора.
Чтобы не покидать своих башен и не пачкать руки, нарываясь на прямую войну с центральной властью, маги принялись искать, кому бы доверить грязную работу на континенте. Их примеру последовали другие влиятельные люди Адаламена, не желающие открыто участвовать в сомнительных делах. Вскоре профессия наемника приобрела популярность. Древний, довольно богатый род владельцев шахт объединил в себе самых опытных и неуловимых наемников, и появился еще один влиятельный дом Адаламена Рамбулат. Теперь наемники под защитой друг друга становились все большей силой. Если купец нанимал Рамбулат охранять караваны, то под флагом с двойным полумесяцем на протяжении всего пути торговцы чувствовали себя в безопасности. Если же кто-то нарушал условия оплаты Рамбулат брал свое в десятикратном размере. По сути, правил существовало только два: нет дел, за которые бы наемники не взялись, остальное вопрос цены. И если наемник был посвящен в какую-то тайну, то она умирала вместе с ним. Никаких других законов и ограничений не было.
Бедные и не столь искусные обитатели континента, чаще всего не желавшие иметь ничего общего ни с законом, ни с моралью, стали также искать защиты друг в друге, отчего сам собой сложился так называемый дом теней. С ними тоже можно было иметь дело, только дешево и никаких гарантий.
Около пятнадцати лет назад на севере Адаламена произошло сильное извержение вулкана Тонгамар. С этого события начали записывать новую историю континента, которую уже называли временем наказания. Вскоре после этого ветер, идущий со стороны огненной горы, принес первые отравленные песчаные бури, почти полностью уничтожившие ближайший крупный северный город и несколько мелких деревень. Не скрывшиеся от смертоносного ветра начинали словно бы гнить изнутри, а потом изменившаяся плоть мучительно мутировала, превращая существо в настоящее чудовище. Ничто не помогало больным. Через неделю существо переставало узнавать кого бы то ни было и, словно на гипнотический зов, двигалось в сторону Тонгамар, убивая всех, кто попадался на пути. Несколькими годами позже сначала недалеко от огненной горы, а потом и в других районах начали встречаться неизвестные ранее существа. Они имели магическую природу стихий, поэтому были названы элементалями: огненный, водяной, древесный и воздушный. На контакт они не шли и всегда проявляли крайнюю агрессию. Маги альянса безуспешно вели исследования болезни, приносимой загадочными ветрами, и элементалей, но пока никто не мог понять ни природы их появления, ни цели существования на Адаламене.
«Не такой уж и славный этот мирок, подумалось мне, и, похоже, самые крупные проблемы здесь еще только начинаются».
Западня
Сжимая в руках несколько фруктов, я бежала в библиотеку, когда Белла преградила путь. Она забрала мою ношу и сообщила, что господин Андре ждет для ужина в саду, прямо сейчас. По пути я остановилась перед зеркалом. Поношенное платье, низ подола которого давно уже не отстирывался от красноватой аданаарской пыли, волосы собраны в неаккуратный узел, чтобы не мешали работать
Уродский мешок! простонала я, попыталась хотя бы прическу привести в порядок, но бросила. Ну кого я тут пытаюсь обмануть своими кудряшками! Можно подумать, они смогут как-то скрасить мою непроходимую необразованность в глазах этого ледяного короля!..
Однако адаламенское вино оказалось вкусным и довольно крепким, а собеседник неожиданно внимательным. Андре подробно расспрашивал, где находятся мои земли, чем занимается народ, какие виды науки и ремесла используются, какова система управления, и еще задавал десятки вопросов, на которые было не так-то просто подобрать ответ, не выставив себя сумасшедшей.
С одной стороны, врать этому холодному, пронизывающему насквозь взгляду просто бессмысленно. С другой вот уж кому мне не хотелось открывать тайны Анны так это знатному боевому магу, так неожиданно заинтересовавшемуся персоной простушки-чужеземки. Что-то ему нравилось, что-то казалось сомнительным, а что-то просто непонятным.
С одной стороны, врать этому холодному, пронизывающему насквозь взгляду просто бессмысленно. С другой вот уж кому мне не хотелось открывать тайны Анны так это знатному боевому магу, так неожиданно заинтересовавшемуся персоной простушки-чужеземки. Что-то ему нравилось, что-то казалось сомнительным, а что-то просто непонятным.
Когда закончилась первая бутылка вина, господин Андре удалился за второй. Подол его мантии задел папки, лежащие на деревянном столике рядом с креслом. Из кожаного переплета выпорхнул пожелтевший, словно вырванный откуда-то листок. На нем коричневыми чернилами был изображен изящный старинный дирижабль, немного необычный, с перепончатыми крыльями-парусами.
У вас есть такие? спросил хозяин дома.
Да. Были когда-то. Но они медленные и неудобные.
Он слегка нахмурился, разливая вино по бокалам.
Прошу, расскажи мне все, что знаешь о них.
Мы называли их «дирижабли». Воздух нагревается и наполняет шар. Теплый воздух легче холодного, и устройство идет вверх. Если он большой, то может поднять довольно тяжелую и вместительную конструкцию. Насколько я понимаю, нарисованные здесь крылья используются как паруса на корабле, чтобы менять направление судна согласно ветру. Но это, скорее всего, не сработает, а сделает дирижабль только менее управляемым.
Зачем вы вообще использовали их?
Чтобы летать. Перевозить по воздуху людей и грузы. У нас же нет магии. Больше нет осеклась я. А животные медленные и летать не умеют.
Господин Андре задумался. Потом снова поднял глаза и легко усмехнулся.
При возможностях магов Адаламена совершенно бесполезное устройство, не так ли?
Думаю, да.
Маг достал из папки еще один рисунок. На нем оказалось животное, похожее на собаку, но ее передние конечности, будто сделанные из металла, напоминали то ли ножи, то ли острые ножки крабов. Я вопросительно нахмурилась, в ответ на что хозяин дома лишь покачал головой и забрал рисунок.
Можешь ничего не говорить, я уже все понял. Благодарю за весьма приятный и полезный вечер, но хочу дать один настойчивый совет: в твоих интересах как можно меньше распространяться на тему своего прошлого, если это, конечно, не происходит в моем саду. Врешь ты еще хуже, чем готовишь. И я бы на твоем месте тоже не спешил доверять мне. Однако надеюсь еще разгадать, почему иногда ты уходишь от ответа, а иногда вываливаешь то, чего говорить и не следовало. Холод ураганом пронесся у меня по спине. А теперь прошу меня извинить
И он вышел из сада с папкой подмышкой и со сведенными на переносице бровями.
Такие вечера случались еще пару раз, и они действительно начали казаться слегка опасными. Собеседник явно загонял меня в ловушки, впрочем, добившись этого, не настаивал на ответе и не довольствовался формальной победой. Маг словно бы составлял карту хранимых мною секретов, выявлял максимальные границы тем и подробностей, о которых я не желала распространяться. Хозяин сада умышленно подводил к одному и тому же вопросу с разных сторон, наблюдая за тем, как меняются ответы или насколько быстро мы снова уткнемся в очередную тайну. В конце концов я не выдержала и осмелилась спросить то, что уже давно вертелось на языке.
Господин Андре, ведь вы наверняка можете заставить меня рассказать вам все. Почему тратите столько времени?
Маг легко и чуть снисходительно усмехнулся, в который раз заставляя пожалеть, что открыла рот.
А ты уверена, что если я залезу в твою голову силой, то пойму увиденное в ней именно так, как должен?
Эта фраза лишь доказывала: милые беседы в саду закончатся, едва магиус узнает все, что хотел. А дальше возможны варианты, ни один из которых не похож на «и жили они долго и счастливо». Мы не друзья; это прекрасное вино, его спокойный, почти ласковый голос лишь инструменты, которыми он поддевает крышечку, чтобы приоткрыть интересующее его содержимое. Вот и все
Однажды вечером Белла сообщила, что на шахте, принадлежащей Андре, какие-то проблемы. И поскольку он в отъезде по делам, чернокожая работница обязана отправиться туда сама. Выдав море указаний, Белла попрощалась на пару дней. А буквально через несколько часов я столкнулась с хозяином поместья в коридоре. Мрачный, с рассеченным кровоточащим виском и странным, словно опьяневшим взглядом, маг пару мгновений смотрел, словно вспоминая, кто перед ним. Потом достал из кармана мантии бархатный мешочек с деньгами и кинул мне.