Митра, будучи Изои, слышала стон изуродованных деревьев и мучилась так, словно ее голову сверлила назойливая мигрень. Защитница сидела на напоминающем язык пламени отростке, которыми изобиловала вершина башни Лаззар, и сама удивлялась, что делает здесь. Казалось, еще вчера она вошла в дом караванщика в Тал Марита лишь потому, что ей нужен был маг, хранивший в себе силу демона13. Зачем ей теперь та нарочито радостная и приветливая хранительница Айлин, а тем более раздражающе спокойный, немногословный караванщик Хамару, смотрящий так, словно знает все о душе Митры лучше, чем она сама? Почему и когда эти двое стали столь много значить для нее, что Изои оставила свое совершенное тело без присмотра и готова снова полезть в омбранскую башню в одиночку?! Возможно, дело в молодом, вечно опускающем глаза в пол асфире, который не последовал за ней вопреки всем ее стараниям? Она хочет сделать это для него? Нет, она злится, очень злится! Сама по себе!
В каплеобразном окне покоев вспыхнул свет, и появление вытянутой тени владельца башни заставило Изои действовать. Невидимые пальцы защитницы обхватили толстый шершавый выступ под ее босыми ногами, и тот начал вытягиваться, тихо шурша и извиваясь, подобно змее. Ближе к окну Митра шагнула сквозь плотную стену и оказалась в круглой комнате со сводчатым резным потолком. Лаззар, статный, худощавый тальмер с хитрым прищуром, скинул мантию на кресло и, принявшись за пуговицы алой шелковой рубахи, застыл, то ли задумавшись, то ли прислушиваясь. Изои, гибкая и совершенно бесшумная, забралась на стоящий рядом кривоногий комод и нагнулась к заостренному уху мага. Нежные теплые губы еле-еле коснулись синеватой кожи.
Чего бы ты хотел больше всего? раздался игривый шепот тысячи голосов в голове Лаззара.
Тот отскочил и выпустил пучок молний, превративших в осколки узкое высокое зеркало. Девушка соскочила с комода и продолжила расстегивать прозрачными пальцами роскошную, расшитую золотом рубашку омбранца. Лаззар, вытаращив глаза, толкнул воздух перед собой, не встретил сопротивления и попятился. Митра в ответ ударила хозяина башни в грудь так, что тот отлетел и рухнул на кровать.
У меня есть к тебе дело, маг! Всего лишь дело! Соберись, а то дрожишь, как замерзший щенок.
Кто ты?! воскликнул омбранец, выпуская в комнату дымку заклинания, обнаруживающего магический след.
Защитница вышла из этого облака, как прима на залитую огнями сцену, приобретая облик обнаженной девушки с рогами хадау чем заставила темного вздрогнуть всем телом.
Изои?.. прошептал тот одними губами.
Да, трусишка, защитница Тала пришла за тобой Догадываешься, почему?
Он все еще пытался отползти, но девушка с грацией кошки приближалась. Достигнув кровати, Митра встала на четвереньки. Ее белоснежные, источающие холодный свет пальцы сжали плотное покрывало, и оно, оживая, начало опутывать руки мага, подобно крепкому корню.
Что такого в этой девчонке?! Сотни асфиров сгнили в башнях Омбран за столько лет, почему ты пришла ко мне?!!!
Это тебе не просто девка, темный, это хранительница священных рощ, и она была нужна мне!!!
Разрывая ткань, он старался высвободиться, оттолкнуть неосязаемую защитницу, но плен лишь становился крепче. К покрывалу присоединились простыни, балдахин кровати, тяжелый гобелен со стены.
Я хочу жить! Больше всего! умоляюще захрипел маг, понимая, что если перед ним и правда Изои, то сопротивляться бессмысленно. Чего ты хочешь? Если просто мести, ты убила бы меня сразу!
Я хочу знать все, что произошло в тот день, когда вы погнались за караваном. Ее острый коготок скользнул по шее мага и рассек сдавившую горло ткань, чтобы Лаззару стало легче дышать.
Я расскажу Расскажу! жадно глотая воздух, захрипел маг. Мы пошли по их следу и к ночи нагнали у подножья горы Атрихо, там родник и часто останавливаются караваны. Чудовище напало первым, видимо, узнав флаги дома Омбран. Я помню этого беглеца. Эти созданные нами звери не поддавались дрессировке, хотя были довольно умны и хитры для крылатых шавок. Девчонка узнала меня, и остальные тоже бросились в бой. Наемники сильно потрепали моих воинов. Но еще в середине битвы асфирша получила стрелу в живот, и муженек-караванщик сразу кинулся к ней, словно забыв, что мы еще с ним не закончили. Он лег рядом, от удара в спину. Чудовище, кажется, попыталось вылечить их, этому я правда удивился, вылило на них какое-то зелье, но оно уже не сработало. Оба были холодны и неподвижны, когда все закончилось.
Чудовище пало?
Да, билось до последнего, как безумное. Если бы у лорда была армия из таких горячих солдат, он бы утопил Адаламен в крови непокорных.
Митра скривилась, ощущая, с каким торжеством и наслаждением маг вспоминал о той битве.
Я рассказал тебе все, защитница Тала. Мы не трогаем ваши земли. Отпусти меня, ведь тебе не вернуть девчонку обратно.
Сколько раз ты слышал эту фразу, Лаззар? снова зазвучало волшебное многоголосие Изои, словно сотни голосов, старых, молодых и детских, задавали этот вопрос одновременно. Рука с тонкими пальцами неожиданно жестко сжала его горло. Скольких ты отпустил в ответ на подобную просьбу? Она была хранительницей, за нее дали выкуп, но ты все равно погнался за ней Лаззар, ты так ненасытен Черная бездна внутри тебя будет наполнена!
Ее глаза с вертикальными зрачками, похожими на острые прорези, сверкнули неистовым гневом, и пленник раскрыл рот, пытаясь сделать вдох. В его горло, словно змея, поползла грубая, плотная ткань покрывала
Обычно делегаты приходят с едой. Хрип с оттенком лукавства заменил существу приветственный смешок. Но ты решил не утруждать себя, темный?
У меня для тебя кое-что поинтереснее.
Свобода? язвительно усмехнулся Кит.
И что бы ты с ней делал?
Зверь чуть попятился, видя, как маг поднимает руки и из кистей высыпаются, подобно золотому песку, полчища угловатых символов, выстраиваясь в ровные ряды перед голубым барьером, удерживающим его в комнате.
Путь к свободе, произнес темный, когда свет защитной пелены погас.
Кайр был поражен тем, что теперь, будучи здоровенным полуметаллическим чудовищем значительно выше стоявшего перед ним хозяина дома (и это не считая длинных рогов), приближение немолодого мага ощущал подобно движущейся на него буре. Не гремящей и срезающей смертоносными молниями вековые деревья, а безмолвно идущей туда, куда пожелает, что бы ни стояло у нее на пути. Чувствовал ли Кит мощь демона внутри господина Андре или силу духов Тала, отданную ему во владение на эту жизнь, чтобы закончить начатое, но казалось, что этот хмурый тальмер с почти белыми зрачками и холодным, пронзительным взглядом во много раз больше собственного тела. Никогда раньше кайр не ощущал никого так. Возможно, это было чутье зверя, чья плоть, воля и инстинкты перемешались с его собственными.
Валерия сказала, что ты пожелал отправиться с нами на поиски входа на уровень Альхана и что зверь тоже. Но мы знаем, что никто не обещает спокойных ночей с тобой под одним небом.
Кайр кивнул. Маг продолжил:
Чтобы научиться контролировать переход от Кита к зверю, мне нужно знать, что происходит с тобой.
Рука господина Андре скользнула в нагрудный карман мантии и вернулась. Теперь перед удивленным собеседником на раскрытой ладони лежал небольшой стеклянный шприц в серебристой оправе. Чудовище неприятно оскалилось.
Мне нужна кровь, и твоя, и зверя.
И что будет, когда ты ее получишь?
Я попробую разобраться в процессе и научиться его контролировать. Если все удастся, то ты снова получишь ошейник, только с обратным действием. Раньше по воле лорда Кит становился зверем, теперь же зверь будет уступать истинному хозяину тела.
И кто же будет моим новым лордом? сложил кайр мощные лапы на груди, и три металлических кольца на правой бряцнули о восьмигранные пластины, поблескивающие сквозь бурую шерсть.
Маг равнодушно пожал плечами. И, пожалуй, именно это холодное безразличие и вызвало доверие. Кит протянул лапу и взял шприц. Кровь в полумраке комнаты казалась черной и густой, будто узкая стеклянная колба наполнялась бархатом.
А его кровь тебе придется взять самому, прорычало чудовище, протягивая шприц обратно.
Я понимаю, ответил тальмер, убирая его в футляр и прилаживая на левую руку что-то вроде когтистой перчатки, состоящей из металлических колец, фиксирующих на пальцах загнутые иглы, а сверху такую же узкую и длинную колбу, армированную серебряной змейкой, обвивающейся спиралью вокруг толстого стекла.
Прыжок мага оказался столь неожиданным и быстрым, что Кит хоть и попытался уклониться, но получил удар металлической рукой по морде со всей силой, с какой тот был направлен. Кровь, смешанная со слюной и рычанием, вылетела из зубастой пасти и веером легла на каменную стену. Сразу за этим локоть мага воткнулся в грудь аккурат между блестящими пластинами, будто магиус знал, что угол, под которым они встанут при таком ударе, не столько болезненен, сколько раздражающе неприятен. Приводящий в бешенство импульс от натянувшейся кожи эхом отдался в тысячах нервных окончаний по всему телу. Каждый волосок бурой шерсти встал дыбом. Вместе с тем с металлическим щелчком и неприятным хрустом уже зажившей кожи из золотых обручей на предплечьях и кистях, из позвоночника зверя выскочили шипы, изогнутые волной ряды которых напоминали плавники рыб. Воздух загудел между лезвиями, но маг отклонился от удара и ослепил зверя вспышкой огня. Мелкие красные символы полетели вниз, смешиваясь с копотью. Комната наполнилась вонью горелой шерсти. Зверь, хотя и потерявший на время зрение, метко ударил нижней лапой почти над самым полом: он чуял мага, слышал его сердце, и этот ровный, как ленивые часы, ритм вызывал столько гнева, что, казалось, можно расщепить целый город до состояния пыли. Противник покатился по полу, однако отправил в левое колено кайра изгибающуюся тонкую зеленую молнию. Мышцы свело, и лапа, дернувшись, резко согнулась. Кит, проморгавшись, воспользовался тем, что оказался на одном колене, и проткнул место, где находился темный, витыми рогами, но на бронзовые спирали упал лишь ворох розоватых искр. В этот момент пять острых игл одновременно вонзились ему в бок ниже защищающих лопатки и ребра пластин. «Когда он успел поставить метку для перемещения?!» изумился Кит, будто наблюдая со стороны за тем, как разворачивается, свирепствуя, зверь и отправляет не успевшего вытащить иглы мага в стену. Затрещала плотная ткань мантии и следом за этим загудел несущийся на кайра огонь. Плотная магическая сеть, обжигающая при каждом движении, притянула чудовище к полу. Андре встал и глянул на ампулу, заполненную на две трети. Сам себе кивнул и направился к выходу. Пока хозяин дома восстанавливал барьер, Кит еле внятно прорычал: «Почему сразу так не сделал?».