Видимо, этого сигнала и ждали ракушки, потому что, включив приводы, они все вместе поднялись на ноги. Трехногий стойко вынес испуг и ужас, похоже, больше работая на камеру. Сова отметил, как повернулось его тело в момент подъема костюмов ракушек. Один из ракушек наклонился и поднял шар, протянул руку с шаром к существу, как бы предлагая взять его. Существо вытянуло шею и, аккуратно взяв шар в свою трехпалую руку, проковыляло к транспортному средству. За ним устремились шумные дроны. Сев в машину, существо что-то нажало передней лапой, и шарообразный аппарат двинулся по горке вверх. Ракушки, включив генераторы силовых полей, двинулись за ним, держась на приличном расстоянии.
На сотый день после приземления ракушки прибыли к каменному естественному скальному образованию, изрытому норами. В этом месте жило большое количество трехпалых существ, бегающих то тут, то там по своим делам. На высокий уровень цивилизации указывало то, что на некоторых существах были полупроводниковые телекоммуникационные приборы, а неподалеку садился летательный аппарат, ослепляющий все вокруг своей светоотражающей зеркальной поверхностью. В направлении корабля двигались несколько трехпалых в сложных экзоскелетах, таща в клешнях какие-то контейнеры. Ракушки вылетели в свободное пространство, откуда открылась панорама на местный индустриальный центр, кишащий какими-то движущимися механизмами, похожими на транспорт сопровождения машин, и все это очень громко шумело. Некоторые механизмы небольшого размера подлетали, хватали несколько грузов и, быстро размахивая тонкими прозрачными крыльями, куда-то улетали.
Ракушки пересекли промышленную долину и к вечеру были на площади, сделанной из покрытой мелкими трещинками керамики красного цвета, на которой за прозрачными барьерами столпилось более трехсот трехлапых. Они тянули шеи, издавали хрипы своими шеями, все были очень встревожены. Необычная для землян физиология существ заставляла их двигаться мелкими рывками.
Сова запросил информацию о естественной системе коммуникаций существ. Оказалось, что они общаются радиоволновыми модуляциями, создаваемыми специальным органом, расположенным внутри спины. Сова открыл фоновый процесс и с удовлетворением убедился в том, что среди научников уже началась полемика о возможности или невозможности происхождения органа естественным путем.
Тем временем в передаваемой хронике настал момент, когда ракушки начали попытки общения с трехлапыми представителями местной интеллигенции. Обучение языку проходило быстро и уже через два дня, согласно хронике, они могли сносно изъясняться. Появился первый диалог:
Щчасдливый розовый день, уважаемые ракушки.
Легкости в теле, уважаемые триотоны.
Дридцать дри радости и счасдья вам.
Стоящее напротив ракушек существо было покрыто водянистыми шариками.
Говорю с большой, как Белая гора, долей радосди и счасдья о своей скорой репродукции.
Да прославится еще больше твой род.
Сова запросил информацию о репродукции. Понеслись утомительные графики и цифры, среди которых он нашел то, что искал Триотоны были гермафродитами. Половое размножение происходит в хозяине-родителе. Мужская половая система состоит из подобия семенников и семяпроводов, сливающихся в семяизвергательный канал, и копулятивного органа. К женской половой системе относится орган, схожий по своей деятельности с яичником, система кормления плодов и семяприемник. В определенный момент жизни существо инициирует оплодотворение, и внутри него происходит формирование яиц, затем яйца поступают наружу через специальные каналы. Триотоны очень плодовиты, в течение года половозрелая особь может продуцировать до трех тысяч яиц. Для дальнейшего развития яйца обязательно должны попасть в щелочную воду, которой покрыта часть планеты, где из яиц выходят личинки, покрытые ресничками. Затем личинки попадают в промежуточного хозяина, где происходит обмен добавочным родительским материалом и окончательное бесполое размножение.
Бесполое размножение личинок триотонов протекает в теле второго родителя, и в результате образуется поколение личинок, по строению напоминающих взрослого триотона, но отличающихся мощным хребетным придатком. На этой стадии личинки покидают тело прудовика и плавают в жидкости, а затем расползаются по округе, где их аккуратно собирают триотоны-няньки. Образуются цисты, внутри которых личинки некоторое время сохраняют жизнеспособность. С пищей личинки могут попасть в организм окончательного хозяина специально выводимого триотонами неразумного существа. Внутри него оболочка цисты растворяется, и личинка внедряется в его тело, за счет которого растет и превращается во взрослую особь. Сова посмотрел на изображение малышей триотонов и почувствовал подкативший к горлу тошнотный ком.
Тем временем ракушки закончили задушевное приветствие и спустились под поверхность планеты в круглое помещение неправильной формы, заставленное какими-то белыми приборами правильных форм. Тут произошел еще один интересный диалог:
Давно создадель покинул нас. Мы давно черпаем силу звезды и умеем ее обуздадь. Мы дадим вам нашу силу, вы поможеде нам всем, потомки создаделя?
Мы поможем вам и будем рады сделать это.
Сова отметил тот факт, что трансляция древних ракушек была стандартной и не содержала этого «акцента».
Мы дадим вам коды наших космических баз. Все одкрыдо для посещения. Ваш корабль займед достойное месдо в нашем блоке кораблей. Специалисды проведуд наидщательнейший досмодр. Вы годовы ледедь когда?
Через день. Просим вас предоставить нам блоки данных и наладить научное сотрудничество. Наши корабли войдут в сектор.
Мы с удовольсдвием сделаем это для вас. Рады всдтретить вас тут.
На следующий день корабль ракушек подошел к плоской поверхности космопорта триотонов и занял специально отведенное место, помеченное какими-то ритуальными побрякушками, самая большая из которых была шириной в двадцать метров. Подтянув силовыми полями подношения в трюм, корабль занял вертикальную позицию. Ракушки подошли к нему и, долго, церемониально прощаясь с местными, вошли внутрь. Корабль окружило силовое поле, скорее для защиты местных жителей, чем для других целей, и тусклый кристалл корабля ракушек, используя пружинное силовое поле как катапульту, стремительно вошел в небо.
На орбите к ним присоединилась группа небольших кораблей триотонов, которая, взяв под конвой корабль ракушек, повела их к светящейся на орбите первой станции. Она выглядела как кусок камня, обточенного морем, костяные покрытия перемежались отражающими зеркальными. Двигаясь за счет гравитационной матрицы, выискивая и отталкиваясь от массивных объектов, они при этом держались гибким капканом в сложной математической системе одновременно движущихся объектов, где передние тянули тех, что сзади, и наоборот. Как ни странно, но такой экзотический для людей способ перемещения в космическом пространстве удавался им легко и не вызывал дискомфорта. Эскорт с кораблем ракушек, набирая скорость, ушел в направлении станции.
Седьмой день начала времен
Видите ли, только время измеряет материю. Без времени нет и всех нас, и, напротив, мы все живем вечно в своем участке времени. Таким образом, во вселенной ничего не пропадает. Все методично разложено по своим местам. Время это единственная стоящая единица измерения. Но кто создал это все, откуда это все появилось?
Изначальный перевел на него свои четыре печальных глаза и ответил в свойственной только ему непонятной манере:
ИЗНАЧАЛЬНО БЫЛ ТОТ, КТО НАЗЫВАЕТСЯ СЛОВОМ. РАЗВЕ ВСЕ, ЧТО МЫ ВИДИМ ИЛИ НАМ КАЖЕТСЯ, ЧТО МЫ ВИДИМ, ЭТО НЕ МЕЧТА ВНУТРИ НАШЕГО СНА?
Сириус А. Гравитационная граница сектора. Новамир
Исследователи людей в окружении крейсеров боевого сопровождения шли по касательной к гравитационной вытянутой траектории от системы местной звезды. На расстоянии всего лишь пятисот тысяч километров висели два некролета, как их называли между собой члены команды.
Телепаты исследователя беседовали между собой.
Мы уже все испробовали, все наши дроны уничтожаются.
Я поражаюсь, каким образом всего за пару тысяч лет они заполнили весь сектор? Мы же следили за их развитием.
Да, сейчас это уже становится опасным.
Вообще-то, это всегда было опасным. По крайней мере, после того как мы о них узнали.
Стоит поблагодарить ракушек за это. Иначе наш корпус мог пропустить развитие рядом с нашей Мультисистемой такого монстра.
Да, но сейчас мы имеем то, что имеем, и вынуждены тратить свои силы и средства на постоянную оборону такого находчивого противника.
Командир, некролеты идут в нашу сторону.
Открыть огонь, разумеется.
Корабли боевой поддержки выпустили плазменные шары, нанеся серьезные сквозные повреждения, заставив корабли противника повернуть назад на том, что осталось.
Это их умение захватывать наши корабли, зомбируя своими колониями наш персонал. Просто чудовищно. Когда это началось?
Да пару сотен лет назад. Когда исследовательский корпус 27 перестал отвечать и обстрелял корпус 16, пытавшийся их спасти. Каким образом Экс-Чандны попали внутрь систем, непонятно, но то, что они сделали Я смотрел архивные файлы. Им удалось захватить одного представителя экипажа, пораженного Экс-Чанднами, жуткое внешнее подобие человека, но он мог связно говорить, что позволяло ему выражать необоснованную ненависть в наш адрес. Они фанатики.