И вдруг тёмное облако закрыло солнце. Воздух неожиданно стал казаться плотным и тягучим, стало трудно дышать. Он посмотрел на небо. Сквозь зеленую листву огромных деревьев было видно, как всё небо заволокли чёрные тучи, всё вокруг потемнело. Тучи набегали и сталкивались друг с другом. Вдруг засверкали молнии, на мгновение освещая окрестности, и тут раздался сильный грохот. Гром!
Принцу стало так страшно, что он развернулся и побежал обратно по тропинке. Но чем дальше он бежал, тем больше ему казалось, что эта не та тропинка, что он здесь не проходил, не был он тут; и лес стал каким-то чужим, незнакомым и ужасным. А вскоре тропинка совсем исчезла. Огромные деревья преграждали ему путь, кусты хлестали по бокам, колючки хватали за штаны, мешая идти вперед. Ему слышались странные голоса, как будто кто-то его звал, и хотя слов было не разобрать, он чётко слышал своё имя; или ему так казалось, потому что у него воображение от ужаса разыгралось.
Клауд заметался, он бросался в одну сторону, потом бежал в другую и совсем сбился с дороги. Потеряв голову от страха, утомившись, он понял, что заблудился окончательно и бесповоротно. Обессиленный, он сел под высокое дерево, прислонился к его стволу, устало закрыл глаза и задремал.
И приснился Клауду сон Как будто стоит он совсем один в густом лесу. Кругом огромные, толстые деревья, но не такие, к каким он привык, а чёрные, обгорелые, обугленные, как после ужасного пожара. Некоторые превратились в головешки без веток и суков, одни стволы стоят мёртвые. Сухие, корявые кусты торчат вдоль тропинки. Но это не просто тропинка, а растрескавшаяся земля, перемешанная с камнями. Спотыкаясь и цепляясь за торчащие огрызки корней он, с трудом передвигая ноги, пытается идти вперед. Ноги же стали тяжёлыми и непослушными, будто бы налиты свинцом. Голова кружится от неприятного запаха, который заполняет его лёгкие и мешает дышать. Липкие щупальца стелющегося по земле тумана цепляются за ноги, не давая идти.
Вдруг какая-то огромная птица низко пролетела у него над головой и громко ухнула. Принц присел от неожиданности и закрыл лицо руками. Подумал: «Сейчас она меня унесёт к себе в гнездо».
Это была сова. Круглыми немигающими глазами она посмотрела на Клауда, ещё раз ухнула и, взмахнув крыльями, обдав тяжёлым воздухом, задев его русые кудри, улетела.
Где я? эта мысль навязчиво билась в его мозгу. Я хочу домой к маме. Мне страшно, захныкал принц, вдруг представив, что он никогда не найдёт свой дом и никогда не увидит маму, отца и даже своих родных сестёр.
И тут раздался жуткий смех, от которого кровь в жилах застыла. Клауд подскочил и что есть мочи рванул вперед, не разбирая дороги. Продираясь сквозь засохшие кустарники, ломая хрупкие ветки, цепляющие и рвущие его одежду, он бежал, не жалея сил. И вдруг лес кончился, деревья расступились, и он вышел на поляну. Туман рассеялся, он увидел невысокий покосившийся дом, весь заросший высокой травой и сорняками. Маленькие грязные окошки, открытые ставни, дверь, держащаяся на одной петле, сломанные ступеньки, развалившееся крыльцо. Дом выглядел заброшенным, не жилым каким-то, и от этого казался неприглядным.
«Это, наверное, охотничий дом нашего лесничего. Отец рассказывал мне о нем когда-то, подумал принц и устремился к дому. Может, он поможет мне найти дорогу. Правда, мне потом попадёт, но лучше так, чем оставаться в этом страшном лесу», на ходу рассуждал Клауд.
Он поднялся на скрипучее крыльцо и что есть силы забарабанил в дверь.
Откройте! Это я, принц! Я заблудился!
Тишина. Ни звука, ни шороха не доносилось из дома. И вдруг дверь сама с тягучим противным ржавым скрипом отворилась. Из черноты проёма потянуло сыростью и затхлостью.
«Как странно», подумал он и шагнул через порог.
Чернота. Когда глаза привыкли к темноте, Клауд осмотрелся. Тусклый свет едва-едва проникал сквозь грязные, немытые окна. Пыль повсюду. В углах огромные липкие паутины, в которых запутались мотыльки и мухи. На стенах полки со странными склянками, банками и бутылочками. Такие он видел только на кухне у себя в замке, когда прибегал к повару, но там они были чистыми и блестящими, в них хранились разные специи и полезные травы.
Кругом грязь, ветхость и запустение, казалось, что здесь давно никого не было. И что этот дом давным-давно покинули.
Кругом грязь, ветхость и запустение, казалось, что здесь давно никого не было. И что этот дом давным-давно покинули.