Наташка, хотя и блаженствовала в любовном порыве с Санькой, но мысли её тайно витали в туманных мечтах о Федьке. Федька, вольный сынок Василия Лабина, растёт и мужает как молодой дубок на воле. Не в пример старшему брату Яше, который работает как пчела и деятельный как муравей, всеми силами старается умножить богатство хозяйства отца. Федька же рос избалованным и для хозяйства своего отца ни только не пекся, а наоборот, тайно от отца, занимался расточительством. Вот растёт головушка! И В кого только он уродился!? недоумевали люди. Как в кого? Старший то его братец, покойный Лёвушка тоже был отбойная головушка! тут же отвечали дотошные бабы. И в действительности, Федька чувствуя богатство и, почёт и знатность отца, вёл себя гордо, высокомерно и развязано. Помогая брату Яше в погрузке и отправке на станцию Серёжа изготовленных детских каталок по адресам отца, Федька всеми мерами отлынивал от работы. Его тянуло к бесшабашному вольному озорству ни только в селе, но и там на железной дороге. То насрывает свинцовых пломб с опечатанных вагонов, то где то раздобудет петард и прикрепит их к рельсам, ради забавы и озорства останавливал поезда. Возрастлев, когда ему попёр семнадцатый год, он почуяв в себе физическую силу и вовсе возгордился своими незаурядным положением. Он обладает всеми качествами почётного жениха: залихватский вид кепка набекрень, из под которой нахально торчит взбитый чуб черноватых волос, походка козырем, кабацкая удаль и в добавок ко всему этому гармонь через плечо; всё это в глазах сельских девок превозносило Федьку до небес. И каждая девка считала бы для себя большой честью, если бы Федька с ней познакомился и удостоил её своим вниманием, как жених. И недаром, Федька высокомерно бахвалялся перед товарищами: «Любую девку! Только кликну или даже свистну и она моя! А если которая не поддастся, то свет клином не сошёлся под зад коленкой и лети от меня милая». На святках или весной, когда девки артелями сидят на лавках, в кельях или на брёвнах на улице, Федька бесцеремонно тюкается девкам на колени, своей разлапистой ладонью, как лошадь копытом, сильно ударяет по девичьим нежным ляжкам, от чего иная девка, от боли корчится но не смея показать свой «несносный» характер, млея молчит, а покрасневшая нога долго болезненно ноет, на лице страдалице едва не появляются слёзы.
По вечерам, в летнее время, Федька нарочно одевался во всё чёрное, чтобы быть неприметным для посторонних, особенно допытливых бабьих глаз.
Наташка Статникова заневестилась, стала одеваться нарядно и приманчиво. Недаром её мать Авдотья жаловалась бабам-соседкам. Жеманно сложив губы, она слащаво-приторно расписывала перед бабами: «У нас, у Наташеньки, добра всякого насряжено сундук полным-полнёхонек, даже крышка не прикрывается. И то донимает нас с мужиком вынь да положь ещё два сарафана, да юбку сатиновую! Да ещё коробочные, хромовые полсапожки. Так и доняла! Пришлось купить всё! Живёт она за моей спиной как мышь в коробу. Вот нынче, невесты-то как матерями-то командуют!».
Да, невеста она что тебе надо! Красная девка, статная, смазливая для парней, круглоличка, румяная! Одним словом кровь с молоком, льстиво гутарили бабы, расхваляя Наташку перед Авдотьей. Не миновала Наташка внимания Федьки, добрался он до неё. Сначала для виду стыдливо пококетничала, а потом перестала и соблазнившись поддалась. Об интимной связи Федьки с Наташкой узнали и люди. Как-то шёл по улице отец Наташкин Емельян, окликнул его Кузьма Оглоблин:
Кум, а кум, постой-ка на минутку. Я тебе чего скажу! Я извиняюсь конечно, не гоже в чужое дело ввязываться и соваться, в сё же думаю кума известить надо!
Ну, в чём дело-то? предчувствуя что-то недоброе, спросил Емельян.
Слушай-ка, твоя девка, кажись Наташка её зовут-то, с Федькой Лабиным валандается, это я уж точно знаю. Восей, я на них нечаянно напоролся в кустах Соснового болота. Я поздно вечером корову искал, она из табуна вовремя не пришла, так я её искамши кругом села прошёлся и случайно на них напоролся. Мне подумалось корова в кустах шебуршится, а хвать это Федька с Наташкой возятся; хоть и в сумерках ив сумерках, а я их сразу узнал обоих. Так что хотя моё дело, конечно, сторона, а всё же думаю, надо, мол кума оповестить! По моему, тогда, между ними произошло короткое замыкание, потому, что я их застал в таком неприглядном виде, что поспешил от них удалится! с нежелательными, для Емельяна, подробностями, дополнил своё оповещение Кузьма.
А они-то тебя заметили? только это и мог высказать от себя Емельян.
По моему, нет! Дело то было под самую ночь, да ещё в кустах, так что я думаю они меня не заметили.
Поднялась тогда с примятого места Наташка, робко проговорила: Я с тобой всю юбку измарала,
Подумаешь одно пятнышко.
Вернулась оттуда Наташка домой, по-мужски обработанной и стала бабой, а Федька возвращаясь тогда с болота с довольством посвистывал. Не стерпела тогда Наташка и поведала своей матери, что у неё с Федькой завязалось знакомство и что он пообещал взять её замуж. Авдотья же не стерпев поведала об этом бабам-шабрёнкам, а от них слушок дошёл и до Федькина уха. Не понравилось это Федьке. Своенравный и гордый Федька в грубой форме выговорил об этом Наташке, когда они снова встретились вечерком в укромном месте:
Если бы я знал, что такая болтушка, ни в жизнь бы не сказал тебе о своей женитьбе. Зачем ты об этом разболтала своей матери! раздражённо укоряя наступал Федька.
Как зачем!? Ты же сам мне сказал, что мы скоро с тобой поженимся. Надо приготовится к свадьбе! Вот я и сказала маме-то. Чай не беда!?
Ну так вот: так и знай! Жениться я на тебе не собираюсь, потому, что жалко мне твоего лба!
А что? наивно, но настороженно, спросила его Наташка.
А то, что с радости, ты бы прыгнула до потолка и об него голову бы разбила, потолочину бы выбила! с ехидным издевательством, смеялся он прямо в лицо Наташке. Он смеётся, а её злость одолевает, а душу сверлит мысль об отмщении. От неожиданности, растерянности у неё задвоило в глазах, она часто-часто заморгала чтоб сдержать слёзы и чтобы убедится в реальности видимого и слышанного, стараясь чтоб не расплакаться. Сначала, от обиды, лицо её побледнело, потом от стыда, лицо её заполыхало жаром и из глаз, разнизанными бусинками покатились слёзы, скользя по кофточке падая на пыльную землю.
Ну, что ж, насильно мил не будешь! едва слышно выдавила она слова из себя, Любит тот кто безумно ревнует! добавила она слышанное от кого-то изреченье о любви. Знала Наташка, что может их любовь с Федькой, оказаться кратковременной, что избалованный Федька может зафорсить и в любой момент отказаться от неё. Знала она, что он только ради своей забавы вздумал спознаться с ней. Да и мать её, хотя обрадованно восприняла весть о знакомстве Федьки с её Наташенькой, но в душе сомневалась о прочности их дружбы и не надеялась на то, что Федька женится на Наташке. Мать улучив подходящий момент для задушевного разговора с дочерью, спросила Наташку:
Наташенька, я слыхала, будто ты с Федькой водишься! Отстань от него милая. По-моему он походит с тобой, поматросит, а потом тебя и бросит! А ты, милая, заведи-ка другого, поскромнее, да понадёжнее, умилённо напевала в уши Наташке мать.
Пусть будет, мам, по твоему, у меня уже есть на примете подходящий женишок-то! делилась своим секретом с матерью Наташка.
Кто такой?
Сашка Савельев!
Ну вот и гоже, валяй с ним! Я тебя на это благословляю, он хороший!
Попервоначалу, Наташка. Охотно и послушно шла на Федькин зов, а когда поняла, что он грубо изменил ей, она в душе раскаялась а том, что так близко связалась с ним, что так близко допустила его до себя, заранее знав, что он только поиграет ей, себе на удовольствие, а потом бросит. В очередное свидание с Федькой, Наташка решила выговорить ему всё наболевшее на душе, не боясь полного разрыва с ним, имея в запасе для себя Саньку. И чтоб чем-то отметить и отомстить ему за позор, она больно укусила ему губу, когда он полез к ней целоваться. От боли Федька вскрикнул и грубо обругав её, зажал окровавленную губу ладонью.
Изменник! Вот ты кто! яростно, но ревниво выкрикнула она, упорно глядя ему в глаза.
Какой я изменник? оправдываясь, не разжимая ладони произнёс Федька.
Обманул, напакостил! А теперь и в сторону! Да и снова лезешь целоваться. Это не любовь, а одно коварство! бросала обличительные слова она ему.
Ты нашу прежнюю любовь вывернул наизнанку и я с тобой вся измучалась, терпения нету!
Ну ладно! Давай помиримся, я признаюсь, что виноватый. желая примериться, сдержано проговорил Федька и привлекая её к себе, целуя, повалил на прижухлую траву. Трепеща от возбуждения всем телом, воспользовавшись уединением, он намеривался сделать своё дело, но она на этот раз воспротивилась:
Всё равно изнасиловать себя на позволю, злобно дыша ему в лицо проговорила она и изловчившись, ловко выскользнула из-под него, вскочила на ноги. Сконфуженный таким оборотом дела, Федька встал поодаль. В растерянности, он стоял на одном месте, широко расставив ноги. Нервно дрожащие пальцы судорожно скользили по пуговицам его штанов, словно по ладам гармони. Впервые, он признал за собой неудачу.