Demonios, Quinn incluso tenía sentido del humor en su trabajo encubierto, enviando a un criminal a la cárcel cuando se hacía pasar por traficante de drogas y haciendo que el imbécil le llamara desde allí para pedirle que subiera la fianza. Lo había hecho bien. La elevó a un millón con la ayuda de funcionarios de dentro, pero no era exactamente lo que quería decir el cretino. Aunque la vez que Cole se había hecho pasar por un asesino a sueldo en una operación en línea para atrapar a un abogado corrupto que buscaba vengarse de un socio comercial y su inocente esposa, esa vez había cimentado la lealtad de su amistad cuando Quinn había suavizado las cosas con las fuerzas del orden. Las cosas tienen una forma de torcerse cuando Cole trabaja en un caso impulsado por la emoción, la falta de sueño y un intenso impulso de justicia. No hay que disculparse. Es lo que soy.
La gente decía que se parecían, pero Cole nunca pudo verlo, al menos ya no desde que había perdido tanto peso y Quinn ahora le superaba en unos buenos seis kilos. Claro que los dos tenían el pelo oscuro, corto como el de los militares, y los ojos marrones, pero ahí terminaba el parecido. Además, se había roto la nariz jugando al baloncesto; ser tan grande y alto había convertido a Cole en el favorito de su equipo universitario. Dios, qué tiempos más sencillos.
En un abrir y cerrar de ojos, la serie de casos en los que habían estado involucrados pasó por su mente, empujándole a tomar una rápida decisión.
Claro, qué demonios. Subiré, veré cómo funcionan las cosas a modo de prueba. No hay mucho que hacer ahora, de todos modos. Estoy entre dos cosas. Puedo cerrar la tienda durante unos días y nadie sabrá que me he ido. Se encogió de hombros, mirando por la ventana delantera a un vecino que ahora regaba su césped. Tomaré un avión mañana y te enviaré un mensaje con la hora.
¡Estupendo! Eso es magnífico. El alivio palpable en la voz de su amigo fue agradable de escuchar. Le hizo sentirse necesitado, algo que no había experimentado en mucho tiempo. Terminó la llamada y se dirigió a su oficina, donde encendió su laptop para comprobar las reservas aéreas. Encontró un vuelo con escala en Denver y lo reservó. Dios, necesito un café.
Su teléfono volvió a sonar. Y así se acabó el café.
Cole, dijo Jon antes de que pudiera saludar, la dureza del tono de su amigo era inusual. Mmm. ¿Ahora qué?
Oye, Jon, estaba pensando en ti. Las grandes mentes piensan igual. Pensaba llamarte para visitarte mañana. Tengo planeada una escala en Denver. Jon vivía en Denver, lo había hecho durante los últimos quince años, desde el nacimiento de su hija Sara, la única hija suya y de Rose. ¿Cómo estás?
He estado mejor, pero será bueno verte. ¿Y tú? ¿Cómo lo llevas?
Estoy bien. ¿Qué te sucede? Una tensión en los músculos del estómago hizo que Cole se enderezara en su silla, con todos los sentidos alerta. Cerró la tapa de su laptop y se concentró en la voz que venía por el teléfono, prestando cuidadosa atención a cada matiz. En los cursos de psicología que había tomado, había descubierto que las pistas sutiles de lo que un ser humano quería compartir o decir a un oyente estaban ahí, no ocultas en absoluto.
Lo siento, son sólo negocios. Hay mucho que hacer ahora mismo. Una locura de trabajo, ya sabes cómo es. Pero vas a estar aquí pronto, así que podemos hablar entonces.
Era mucho más que sólo negocios. Pero también era obvio que Jon nunca diría lo que le preocupaba por teléfono. Cole llegaría al fondo del asunto mañana, eso era seguro.
Estoy bien. Tengo una oferta de trabajo interesante de la que también te hablaré, si estás seguro de que tienes tiempo.
Claro, nos encantaría verte. Ya sabes cómo te adora Rose. La voz de Jon se suavizó, sonando más él mismo, cuando habló de su esposa. Una buena mujer, Rose. Cole tragó con fuerza, el remordimiento lo acosaba.
De acuerdo, será mañana.
Cole colgó el teléfono, con los nervios a flor de piel. Fue a la cocina, llenó una taza con café instantáneo y añadió agua caliente de la máquina especial que mantenía el agua caliente o fría en todo momento. Se lo bebió de pie sobre el fregadero de la cocina, observando el descuidado patio trasero que solía ser su orgullo y alegría. El columpio rojo brillante por el que había sudado hace unos años necesitaba una mano de pintura, su superficie oxidada empezaba a inclinarse. Sí. Ya era hora de seguir adelante y hacer algo más.
* * * *
Día Dos: 3:23 p.m.
Cole lanzó su bolso en la parte trasera del taxi, acomodándose en el lado del pasajero.
¿Dónde puedo llevarte?
Le dio al conductor la dirección de Jon en Circle Drive, en el barrio cerrado e histórico de Country Club, en Denver. ¿Por qué se reunían en su casa y no en la oficina? Jon era presidente de un enorme gigante tecnológico y nunca se tomaba tiempo libre. ¿Cómo si no podía un hombre nacido sin dinero familiar permitirse una de las mejores mansiones de todo Denver?
No hay tráfico, así que llegaremos en unos cuarenta minutos. Bonita parte de la ciudad, añadió el conductor, lanzándole una mirada especulativa. ¿Había subido el coste del viaje? La idea le chirriaba a Cole. Otra parte de él le aconsejó no hacer una montaña de un grano de arena. Los principios se impusieron una vez más.
¿Has leído alguna vez El Arte de la Guerra, de Sun Tzu?
No, ¿por qué?
Me viene a la mente el pasaje el hábil soldado no pide doble paga.
¿Qué se supone que significa eso? La cabeza del conductor de mediana edad giró sobre su grueso cuello mientras lanzaba a Cole una mirada beligerante. Crees que te voy a engañar, ¿es eso? Su rostro enrojeció, sus ojos se entrecerraron de ira.
Sólo digo que estoy dispuesto a darte una generosa propina. Cole trató de suavizar las aguas, inseguro de cuándo se había vuelto tan irritable. ¿Qué me sucede? Sólo un tipo que intenta ganarse la vida decentemente conduciendo un taxi, por el amor de Dios. Sacudió la cabeza. Necesitaba desenterrar su sentido del humor. Lo siento, ha sido un mal año.
Sí, todos los tenemos, amigo. No hace falta insultar a los demás. El muchacho se calmó, Cole observó mirando por el espejo retrovisor, aunque las manchas rojas permanecían en sus mejillas regordetas que se erizaban con el crecimiento de un día o dos de los bigotes de sal y pimienta.
He dicho que lo siento.
De acuerdo, entonces. Olvidémoslo.
El hombre permaneció en silencio todo el camino hasta llegar a casa de Jon, haciendo que Cole sintiera el doble latigazo de la culpa y el arrepentimiento. No importaba lo que le esperara en Canadá, no podía ser peor que lo que había estado viviendo estos últimos meses.
Se enderezó en su asiento cuando el conductor se adentró en el curvado camino de entrada con los jardines ingleses alzándose orgullosos en un oasis de impresionante grandeza enclavado entre la entrada y la salida. Concéntrate en el ahora, siente la tierra bajo ti y respira profundamente. Se recordó a sí mismo el mantra recomendado por una página web para quienes experimentan momentos de estrés. Lástima que no tuvieran también algo para mejorar su disposición. Siempre le iba mejor cuando tenía algo importante en lo que concentrarse. Rezó para que hubiera mucha acción en Vancouver, es decir, si aceptaba el trabajo.
Le dio una propina excesiva al muchacho, sacó su bolsa de lona del asiento trasero y vio cómo el taxi amarillo hacía girar sus ruedas para alejarse.
Está bien. Una visita a un viejo amigo podría mejorar su estado de ánimo. Pensó en los eclécticos intereses de Jon: desde la informática hasta las bellas artes. Sus días de universidad habían hundido las raíces de una sólida amistad basada en compartir una insaciable sed de conocimiento, información e investigación. Un bien escaso, había descubierto desde entonces.
Se aventuró hasta la puerta de entrada y llamó al timbre. Un gato se unió a él en el último escalón, frotándose contra su pantalón. Se inclinó y acarició su elegante cabeza negra como el carbón, rascándole detrás de las orejas mientras se alzaba contra él, ronroneando con fuerza. Oye, chico, ¿también quieres entrar? preguntó justo cuando se abrió la puerta. El gato rodeó a Jon y entró en la casa, haciendo que su amigo bajara la mirada.
Hola, Jon, me alegro de verte. Espero que sea amigo tuyo.
La cabeza de su amigo volvió a levantarse y sus ojos cansados y preocupados se encontraron con los de Cole. Cole se había referido al gato, pero la pregunta tardó un momento en llegar a Jon. Cole pudo verlo en su lento tiempo de reacción. ¿Qué le pasa? Se le apretaron las tripas. Tampoco era habitual que Jon respondiera al timbre y un inquietante silencio en el oscuro pasillo detrás de él daba la sensación de que no había nadie más en casa. La casa de los Sterling solía estar llena de actividad: su hija, Sara, la llenaba con sus muchos amigos, muy alentada por su cariñoso padre. A Cole le había resultado difícil este último año visitar a la familia, aunque nunca lo diría. Su amigo se merecía su felicidad.
Hola, Cole. Sí, Teako San debe estar con nosotros.
Los dos hombres se abrazaron, un momento incómodo, antes de separarse. Jon tenía un aspecto desaliñado, no era el habitual, incluso desprendía un ligero olor penetrante, tan distinto al de su amigo. Cole respiró hondo, reconociéndolo. Miedo. Oh, Dios.
¿Qué sucede? preguntó, con todos sus sentidos en alerta máxima. Se frotó la nuca en un esfuerzo por aliviar la tensión.
Nada.
No me digas eso. Es a mí a quien le estás hablando. Te conozco demasiado bien. Algo va mal y no es sólo que trabajes demasiado. Siempre lo has hecho. Te advierto que no me iré de aquí hasta que me digas qué es.
Jon se pasó una mano temblorosa por el pelo que se había vuelto gris casi de la noche a la mañana, apartando las gruesas ondas de su cara, y luego se pellizcó la piel de la garganta, juntando sus oscuras cejas. No miró a Cole a los ojos, sino que mantuvo su mirada revoloteando por la habitación, como si estuviera buscando algo. A Cole se le apretaron las tripas. Nunca había visto a su amigo tan distraído. En Yale, Jon había sido el tipo al que habría votado por no perder nunca la calma. O su ingenioso sentido del humor. Habían pasado muchas noches jugando al póquer, bebiendo cerveza y bromeando, tratando de superar los comentarios escandalosos del otro. Aunque los monjes fueran muy aplicados, nunca lo fueron.
Entra. Podemos hablar dentro.
Cole dejó caer su bolso en el suelo de mármol blanco y negro con motivos de ajedrez del vestíbulo y se giró para seguir a Jon, que le hacía señas para que pasara por el pasillo.
No quiero que se moleste a Rose. Está descansando, no se encuentra bien,dijo a modo de explicación mientras precedía a Cole hacia el estudio, dirigiéndose directamente a la barra dispuesta cerca de su escritorio. Su laptop estaba abierto sobre el escritorio, en medio de un desorden de papeles, y un cenicero medio lleno de colillas completaba el extraño cuadro. Tal vez Jon no fuera el tipo más ordenado del mundo, pero su mujer nunca habría aprobado esto. Si ella se había acostado en su cama, tenía algún sentido, al menos. ¿Tal vez Jon estaba preocupado por su salud?
Siento que Rose no se sienta bien. Por favor, entrégale mis condolencias.
Gracias. ¿Quieres un trago? Jon se sirvió un whisky fuerte de la serie de decantadores de cristal colocados en el carro con su elegante tapa en forma de globo enrollada para exponer el contenido. Su amigo siempre había tenido muy buen gusto y prefería comprar algo sólo una vez y de la mejor calidad, incluso en la universidad. La misma filosofía que Cole aplicaba a sus adquisiciones tecnológicas, pero no tanto en su vida privada, al menos ya no. No recordaba la última vez que había comprado algo nuevo, algo que le diera más de un segundo de satisfacción, salvo las herramientas de su oficio.
El mismo veneno y añade un poco de agua, gracias. Se guardó de comentar la hora del día y se limitó a aceptar el vaso que le entregaban, observando por enésima vez la excelente representación de La Persistencia de la Memoria, de Salvador Dalí, en la pared. Jon le había dicho una vez que la había comprado no por la inversión (era la única en su casa que no era una obra original y desterrada por su mujer a su propio espacio en cualquier casa que hubieran ocupado) sino porque le hablaba a otro nivel.
El concepto de tiempo y de cómo podía manipularse y manejarse fascinaba a su amigo. Y Cole tenía que admitir que a él también le intrigaba, aunque el artista siempre había insistido en que no lo había pintado pensando en la teoría de la relatividad de Einstein, sino en la idea de un camembert derritiéndose al sol. Cada vez que veía el famoso cuadro, Cole se encontraba fascinado por el mismo pensamiento: ¿podría el tiempo ser realmente manipulable por los humanos? Incluso hoy, con las oscuras preocupaciones presionando por todos lados, sentía su energía.
Debería darte ese cuadro, dijo Jon. Rose lo odia. Dice que le falta continuidad y que va en contra de la tradición china del arte. Yo creo que es porque no lo compramos juntos.
Cole se encogió de hombros, no acostumbrado a que Jon criticara a su mujer, que había pronunciado sus votos matrimoniales afirmando que el sol y las estrellas salían y se ponían sobre ella, y, hasta ahora, nada en sus actos refutaba la verdad de sus palabras. Me agrada porque me hace pensar fuera desde otras perspectivas.
Jon gruñó y dio otro gran trago a su whisky, apartándose de la impresión y dejándose caer en su silla de oficina.
Siéntate. Jon señaló otra silla a su lado.
No sabía que habías vuelto a fumar. Cole mantuvo su voz sin compromiso mientras se sentaba. Jon había dejado el vicio en la universidad cuando conoció a Rose.
Rose no lo sabe, pero nunca he podido dejarlo del todo. Anoche se me fue de las manos, supongo. Será mejor que tire de la cadena antes de que lo vea. Jon miró a su alrededor como si viera el desorden del escritorio por primera vez.
Las tripas de Cole se apretaron aún más, su boca se secó. Entonces, escúpelo. Cole dio un trago a su bebida, dio un ligero respingo por la fuerza del whisky que carecía de suficiente agua y la dejó entre dos pilas de papeles. Necesitaba mantener la cordura, con o sin sed.
Jon respiró profundamente, con los ojos concentrados en la pantalla de la computadora. No quería compartir esto, especialmente contigo; Dios sabe que no está bien, teniendo en cuenta todo lo que has pasado. Es malo, Cole, y me preocupa que sea mejor mantenerte al margen. No es justo para ti. No debería haberte llamado. No quiero causarte más dolor.
Carajo. Sólo muéstrame. No me iré de aquí hasta que lo hagas, de todos modos, amenazó Cole. Nada era peor que no saber.
De acuerdo. Pero tienes que prepararte. Toma, léelo. Giró la laptop para facilitarle la tarea a Cole, con su recelo claro en el rostro.