Мак морщится как от зубной боли, и шагает за Келлером по коридору обсерватории. Снаружи прохладно, ветерок с озера Большой Медведь пробирается под одежду, ерошит длинные каштановые волосы Келлера и его шикарную бороду в стиле «а-ля конкистадор». Келлер застегивает байкерскую куртку и заводит свой «Фэт Бой Спешиал». Я на тебя надеюсь, Мак. Не исключено, что в твоих руках сейчас судьба нашей цивилизации. Сделай всё правильно. Он надевает шлем, выкручивает ручку газа и байк с рёвом уносится по узкой длинной дорожке. Джефферсон смотрит ему вслед, потом опускает глаза на жёлтый конверт в своей руке и ёжится.
2.
02 марта. Беркли.
Удар был сильным, след от пощёчины растёкся красным пятном на бледной щеке Келлера.
Фууух. Мария выглядит довольной. Три года я мечтала это сделать.
Я хотел попросить прощения, Мари.
У тебя было для этого пару лет, потом срок давности истёк.
Она потирает после удара правую руку и шипит от боли.
В следующий раз, перед тем как мне врезать снимай, пожалуйста, кольца.
Договорились.
На ней только старая клетчатая рубашка Келлера. «Надо же, прошло столько лет, а она по-прежнему использует её в качестве домашнего халата». Мария улыбается, как ни в чём ни бывало.
Кофе, доктор Келлер?
Не откажусь.
Хреново выглядишь, Йон.
Келлер оставляет рюкзак в гостиной и топает за Марией на маленькую кухню.
Я не спал больше суток, дорогая. Ты просмотрела файлы, которые я тебе прислал?
Файлы? Она засыпает «Колумбийский Катурра» в бункер кофемашины. Я думала, это просто предлог.
Нет, доктор Лукоффникофа, это не предлог, похоже, скоро у вас будет уйма работы.
Мария усмехается. Ты никогда не мог выговорить мою фамилию правильно.
Келлер выкладывает на стол планшет.
Я засёк этот объект вчера. Это корабль, Мари! Те самые пришельцы, которых ты пытаешься смоделировать последние десять лет.
Она щурится на планшет, оттягивает уголок глаза, потом безнадёжно машет рукой.
Подожди пару минут, Келл, мне нужно воткнуть эти чёртовы линзы.
Она уходит в ванную, что-то напевает там и Келлер блаженно улыбается. Будто и не было трёх лет. На крохотной кухне пахнет кофе, Мария напевает в ванной эти свои зубодробильные русские песни, старый клён привычно царапает ветвями окно. «Почему я от неё ушел? Диссонанс менталитетов?» Он проводит рукой по грубой столешнице сосновые доски ещё хранят тепло его рук. «Мда, три года назад у меня было две руки. Была любимая женщина, маленький уютный дом»
Ну, что там у тебя за корабль?
Она стоит в проёме двери, солнце освещает светлые волосы, подчёркивает загорелые стройные ноги с безупречным педикюром. «Вот что мне всегда в ней нравилось она неизменно в отличной форме» Келлер убирает планшет со стола.
Давай про корабль чуть позже. Я могу принять душ?
Мария чуть заметно улыбается.
Твоя бритва в шкафчике на верхней полке.
Келлер кивает и проводит ладонью правой руки по её ягодицам, Мария немного отстраняется и морщит нос.
От тебя несёт как от сдохшего скунса, дорогой.
Через двадцать минут безбородый, помолодевший на десять лет Келлер выходит из ванной. Поджарый как степной волк на шее ожерелье в стиле индейцев Навахо, на бёдрах полосатое полотенце, в правой руке отстёгнутый E-HAND.
Слушай, Мари, даже не знаю, как быть. Надевать эту штуку или лучше остаться одноруким калекой?
Её голос звучит из спальни. Это ведь теперь часть тебя, и если в этот раз ты собрался оставаться достаточно долго, то лучше надеть.
«Она всегда любила символы в наших отношениях, поэтому и рубашка и кольцо, которое я подарил ей на годовщину». Он вщёлкивает кистевой привод в гнездо на запястье, шевелит искусственными пальцами и направляется в спальню. Мария стоит и смотрит в окно. С ума сойти говорит она эта штуковина всё ещё ездит. Йон подходит сзади, зарывается лицом в её волосы и целует тонкую шею. Пальцы правой руки находят пуговицы его старой рубашки, она теперь пахнет Марией воздушный аромат полевых цветов, лёгкий привкус океанской соли, и что-то ещё, похожее на солнечный летний день. Она откидывает голову назад, изгибается по-кошачьи, и её рука ложится на его протез. Келлер чуть напрягается, ждёт её реакции, а Мария вдруг резко разворачивается, толкает его в грудь и Йон оказывается на кровати. Она взбирается сверху, полотенце летит через комнату и зависает на торшере, следом планирует клетчатая рубашка.
Спустя тридцать минут Мария лежит на боку, по её смуглому бедру легко скользят искусственные пальцы протеза Келлера. Их дыхание медленно успокаивается, на лбу Йона застыли капельки пота, грудь вздымается, загоняя в лёгкие так необходимый измотанному организму кислород.
Только не льсти себе, Келл, и не делай поспешных выводов. Считай это простым тестдрайвом.
Он ухмыляется. Я его прошёл, лапа?
С учётом возраста и бессонной ночи, да. Но на пределе, дорогой, на самом пределе.
Она легко соскакивает с кровати, поднимает с пола рубашку что ты говорил про корабль, Йон?
Он откидывает голову на подушку и всё ещё тяжело дышит.
Чёрт, Мари, ты меня умотала. Посмотри в планшете, а я пока вздремну.
Она смеётся, достает из шкафа плед и укрывает им Келлера. Мдаа. Разница в восемь лет бормочет он раньше мне это казалось несущественным.
Доктор Луговникова поглощена работой. Заспанный Келлер проходит в кухню, машинально тянет дверцу холодильника и, поморщившись, закрывает.
Что ты хотел там увидеть, Йон?
Ты по-прежнему не готовишь дома.
А ты? Парирует она.
Я-то ладно, я доктор астрофизики.
А я ксенобиолог!
Но в первую очередь ты женщина!
Мать твою, Келлер, не начинай.
Он поднимает руки и сдаётся, E-HAND при этом тоскливо подвывает. Я закажу пиццу говорит Йон и роется в рюкзаке.
И это всё? Вопрошает из кухни Мария размеры объекта, скорость и коэффициент отражения?
Пока да. Келлер находит в боковом кармане кредитку и идёт делать Интернет-заказ.
И что ты хочешь от меня? Чтоб на основании таких скудных данных я нарисовала тебе пришельцев? Если это вообще реальные данные
Реальные, киса, ты просто ещё не прониклась, так сказать.
Келлер забирает у неё планшет, вводит адрес сети пиццерий и делает заказ. Пока он не хочет говорить ей о настоящих причинах. О том моменте, когда понял, что Мари единственный человек, которого он хочет защитить. От чего? Он сам ещё не понял. Скорей всего от людей. Вряд ли пришельцам, способным сотворить корабль размером с Цереру, понадобится их захолустная планета. Но глобальный бардак начнётся именно из-за них испуганные толпы хлынут на улицы, начнут громить магазины, заправки, аптеки. Сутки-двое и появятся мародёры и бесчинствующие уличные банды. «Надо бы прикупить патронов для Ругера»
Скажи, Келл. С технической точки зрения, чем оправдана тёмная обшивка корабля?
Келлер пожал плечами.
На первый взгляд причины две. Маскировка и поглощение инфракрасного спектра ближайшей звезды.
Они ведь подошли довольно близко к Солнцу?
Да, лапа. Если я не ошибся, сейчас корабль между орбитами Венеры и Меркурия.
Мария листает справочник и вгрызается зубами в кончик карандаша. Солнце разогревает поверхность Меркурия до 420 градусов Цельсия. В корабле должно быть жарко.
Если только они не научились конвертировать нагрев корпуса в энергию, я не удивлюсь, если они это умеют.
Окей. Примем за гипотезу, что не умеют. Часть тепла уходит на нагрев обшивки, часть поступает внутрь, тогда это теплолюбивые существа, если не сказать больше.
В чём-то ты права. При подходе к звезде они могли бы менять альбедо, не бог весть, какая навороченная технология. Значит им нужно тепло для каких-то внутренних процессов.
Холоднокровные?
Мария хмурится куда-то вдаль, что-то обдумывает, снова принимается за карандаш.
Чёрт! Уравнение с тысячей неизвестных. Сколько g у них на борту?
На сравнимой по размеру Церере 0,028.
Мда, это ни о чём не говорит. Ребята, которые могут летать по галактике, уж как-нибудь научились создавать на борту искусственную гравитацию. Мария ослепительно улыбается. Слушай, Келлер, а я ведь ни хрена не могу тебе сказать. Если бы ты приволок сюда чужую планету
К данным Келлера в НАСА отнеслись осторожно его репутация не безупречна. Он ярый сторонник программы SETI, неоднократный участник уфологических конгрессов, «хотя, да, как астрофизик он, конечно, профи высшей пробы». В два пополудни на электронную почту пришло письмо Бена Козловски, и всё изменилось. В письме астронома-любителя одна единственная цифровая фотография, из сопроводительного текста следует, что в центре фото должна быть одна из видимых звёзд. К сожалению, пятнадцатилетний астроном из Висконсина смог предоставить только координаты звезды, покрытой неизвестным объектом и время наблюдения. Но этого достаточно, чтобы ребята из НАСА засуетились это подтверждение из второго источника. Бен скромный парень, и всего лишь просит, чтобы астероид назвали «Уайт-ривер», так называется ранчо его отца и, кстати, он и подарил Бену отличный телескоп. Объекту присваивают шифр «jet-black» «чёрный как смоль» и передают информацию выше. Администрация президента и военные принимают информацию к сведению, но действовать не спешат. Данные слишком скудны, чтобы вводить в стране военное положение. На ранчо Козловски отправляются агенты АНБ их задача конфисковать жёсткий диск из компьютера Бена и карту памяти из его цифровика. Ещё двое едут в обсерваторию «Биг Бэар», а спецагент Джонс направляется в Беркли.