Continuez à avancer.
Sa respiration a changé. Elle a grandi en haillons. Ses cris se sont atténués. Ses yeux devenaient ternes. Elle le regarda fixement, cet étranger en uniforme, et sa terreur abjecte l'est évanouie.
La chaleur s'est répandue dans sa poitrine. Qu'est-ce que c'était ? Ses jambes ont fonctionné en pilote automatique pendant qu'il courait, ses yeux fixés sur les siens.
Elle a crié une dernière fois, le son était rauque et faible. La chaleur se répandit sur sa hanche et se répandit le long de ses cuisses. Qu'est-ce que c'était ?
Il a dû regarder. Quand il l'a fait, son cerveau s'est arrêté. L'horreur le consumait à un minuscule pied nu, parfaitement formé et couvert de poussière brune, et à l'autre un morceau de chair brûlée déchirée sous sa rotule à fossettes. Un moignon ensanglanté. Un os blanc a fait saillie à travers la peau et le muscle en ruine. L'horreur. Au-delà de toutes les horreurs.
Il a trébuché, perdu son élan. La petite fille a laissé échapper un souffle tremblant, sombre et râpeux.
"C'est... c'est... c'est... c'est... c'est... c'est..." Un pas de plus. Un pas de plus.
Son cou s'est relâché sous son bras. La chaleur s'est répandue sur son corps.
Il a jeté un nouveau regard en bas. Sa peur est partie, l'étincelle de vie a disparu. Tout est parti.
Le monde autour de lui s'est effondré. Étouffé. Les soldats ont couru au ralenti. Les parents pleuraient au loin. D'autres aboyaient des ordres qu'il ne pouvait plus entendre, l'horreur dans sa tête masquant tout le reste.
* * * *
Trempé de sueur, Jake a levé une main tremblante pour ajuster ses lunettes de soleil, scrutant le toit, les yeux fixes et grattant de douleur. Un flash-back aussi intense en plein jour ne lui était pas arrivé depuis un moment. Ce devait être le changement de circonstances, un événement unique. Mon Dieu, faites qu'il en soit ainsi. Il avalait fort, essayant de calmer sa respiration, et le son strident se sciait dans l'air. Il devait garder l'esprit dans le présent, faire un bon travail aujourd'hui et peut-être que Max lui ferait de la place. Il avait assez insinué dans le passé, en essayant de faire réfléchir Jake sérieusement. A propos de son avenir.
Oui, il était temps de le faire. Au-delà du temps. Jake a fait un signe de tête. Au moins, Max aura besoin de lui pendant un moment, vu que la grippe a fait reculer son ami. Il lui devait bien ça.
* * * *
Les secondes se sont écoulées pendant que Silk O'Connor regardait à travers la lunette du .300 Winchester Magnum. Ce n'était pas son choix d'arme habituel. Elle préférait quelque chose d'un peu plus proche et personnel dans son travail de détective privé. "Assassin !"
"Justice pour Ashley !"
Il était temps. La conférence de presse commençait. Elle a quitté sa position couchée et s'est allongée plus loin sur le ventre, déplaçant son corps légèrement vers l'avant.
Elle avait tenu la position pendant l'heure écoulée avec le fusil appuyé sur des jambes bipodes, situé à huit cent soixante mètres de la Cour supérieure de Los Angeles, à l'entrée du Stanley Mosk Courthouse Grant Street, avec ses figures caractéristiques en terre cuite. Elles avaient été conçues pour représenter les fondements du droit, la Magna Carta, la Common Law anglaise et la Déclaration d'indépendance, mais aujourd'hui, les hommes d'honneur vêtus de façon classique et se tenant si noblement debout pour la justice auraient peut-être voulu ramper de cette façade s'ils savaient comment le concept avait été acheté et payé dans le palais de justice sous leurs pieds, par un homme riche et ultra corrompu.
Les gens qui criaient sur le trottoir quand le trou du cul a été bousculé hors de l'entrée avaient raison. Le sac à merde était une ordure. Il était le mal incarné, cachant ses penchants meurtriers pour la fête et la conduite en état d'ivresse sous un beau mug qui lui donnait envie de vomir. Elle cracha son chewing-gum, désormais sans saveur, sur le toit plat goudronné, adouci par le dur soleil de L.A., l'air percolant des vapeurs huileuses.
Elle a louché à travers le microscope. Son point d'observation, découvert il y a quelques semaines, lui a donné une vue imprenable sur la conférence de presse. Elle était prête à saisir la fraction de seconde. Son estomac grognait, lui rappelant qu'elle avait négligé de manger ce jour-là. Plus tard. Faites le travail d'abord. Mais même son esprit bien entraîné ne pouvait s'empêcher de revivre le crime qui avait conduit à ce moment précis. Les images la traquaient, jour et nuit, les fantômes demandant justice pour leur meurtre aux mains d'un psychopathe qui n'avait eu aucun scrupule à prendre des risques avec la vie d'une autre personne, conduisant ivre une fois de trop.
L'appel avait été reçu vers dix heures du matin de son contact au LAPD. Elle s'était précipitée sur les lieux de l'accident à quelques pâtés de la maison qu'elle partageait avec sa soeur, son seul parent, à North Hollywood. Elles vivaient ensemble depuis l'université, se soutenant mutuellement après avoir perdu leurs parents, puis leur frère bien-aimé Jackson. Il avait payé le prix ultime de la guerre six mois plus tôt tout en obtenant une autre médaille pour sa large poitrine lors de son deuxième et dernier tour de service en Irak.
Des images violentes l'ont déchirée, des tessons pointus lui ont mis l'âme à nu. Le craquement des mâchoires hydrauliques de la vie, les pompiers se débattant, grognant et gémissant, pour extraire sa sœur couverte de sang. Elle était morte en tendant la main pour toucher le bras de Silk, en murmurant : "Je suis désolée, Silk, je dois te quitter maintenant, prends soin de mon bébé", sa main blanche ensanglantée pressée contre son ventre de femme enceinte. Le visage blanc de l'autre conducteur, qui avait titubé sous l'emprise de l'alcool, s'est effondré sur le sol en gémissant et en disant qu'il était désolé.
Trop peu. Trop tard.
Elle a mis de côté les images dures et a visé avec soin à travers le champ d'application. Des conditions parfaites. Pas une trace de vent et la qualité de l'air était assez bonne aujourd'hui. L'un des avocats s'est élevé sur le podium. Il a réglé le microphone. Son doigt s'est figé sur la gâchette et elle a attendu. Il est temps de corriger une erreur. Cette ordure n'allait pas s'en tirer avec un meurtre. Pas tant qu'elle était en vie pour rendre une justice équitable. Même si elle a payé le prix ultime de sa propre vie. Elle n'en avait plus, de toute façon.
"Mesdames et Messieurs. Je tiens à vous remercier".
Le monde extérieur s'est tue. Tirer un fusil sur une si longue distance était une confluence de plusieurs choses. La chimie, le génie mécanique, l'optique, la géophysique et la météorologie, tout cela lui a été enseigné par un excellent tireur d'élite, un ancien tireur d'élite de la Marine qui se trouvait être aussi son propre frère. Elle connaissait la distance exacte qu'il lui fallait pour viser au-dessus de la cible afin de tenir compte de la courbure de la Terre et de l'attraction de la gravité pour placer la balle exactement là où elle voulait qu'elle aille. Cette rare journée d'air calme allait l'aider. Elle avait regardé les feuilles au palais de justice et rien n'avait bougé. Elle a pointé la bouche à trois mètres au- dessus de la cible pour aider la nature à courber la balle vers le bas afin qu'elle trouve son odieux foyer.
Seule la biologie ancienne s'y opposait. Elle ralentissait son rythme cardiaque et inspirait et expirait, attendant entre deux battements de cœur. Le grondement dans ses oreilles cessa lorsque son cerveau se calma. La vibration de son corps s'est atténuée.
Ashley, c'est pour toi.
Elle a pressé doucement son index sur la gâchette. Elle a expiré. Un battement de coeur. Un autre battement de coeur. Un troisième battement de coeur. Elle a tiré.
L'arme a reculé, mais pas avant d'avoir été projetée au sol, la balle s'étant envolée hors de la cible et montant inoffensivement dans le ciel vide, en tournant vers l'extérieur à mille neuf cents kilomètres à l'heure, sa chemise de cuivre polie à la main volant droit et exactement au mauvais endroit. Le son lourd du tir a craqué et a fait écho sur les bâtiments presque une seconde entière plus tard. Elle accepta la répercussion instantanée dans son épaule de la crosse du fusil lorsqu'un corps lourd atterrit juste au-dessus d'elle, chassant tout l'air de ses poumons. L'odeur de soufre a instantanément rempli ses voies respiratoires et elle a haleté, le canon chaud du recul lui brûlant les mains.
"Que diable pensez-vous faire ? Lâchez-moi !" cria-t- elle, dans une douleur instantanée. A la fois mentale et physique. Elle avait échoué. Le pire résultat possible.
"Y a-t-il quelque chose de cassé ?" demande une forte voix masculine, le timbre grave du son vibrant à travers elle.
"On s'en fout !" Elle a tenté de le pousser avec le fusil qu'elle tenait encore. Il l'a retiré de ses mains, a vérifié que la sécurité était bien réengagée et l'a mis de côté.
Au lieu de la laisser se relever, il l'a fait rouler et l'a mise à cheval sur ses hanches. Il a saisi ses mains alors qu'elle se débattait, le frappant, voulant lui faire mal. Des larmes ont coulé sur ses joues. Un sanglot s'échappa d'elle, fort, alors que se libérait toute l'angoisse terrible qui s'était accumulée depuis l'accident, un raz-de-marée d'émotion née de la douleur et de la perte.
Il l'a maintenue en place lorsque le tsunami l'a traversée, une force bien au-delà de son contrôle en charge. C'était inévitable. Impossible à arrêter. Il a poussé son cœur à se libérer de son fardeau écrasant, la douleur de l'accident et des images de sa sœur dans son cercueil à l'enterrement. Le nombre pitoyable de personnes en deuil pour dire au revoir à une jeune vie si tragiquement écourtée. La première motte de terre frappant le haut de son cercueil - tous les moments déchirants enfermés dans son cerveau ces dernières semaines, la bousillant. Puis sont venues les images de plus loin. Des souvenirs plus heureux d'elle et d'Ashley dans des temps plus simples. En regardant un film ensemble. Jouer à un jeu vidéo favori. Préparer un festin pour célébrer l'un de leurs anniversaires. Et sa soeur qui fait ses courses préférées. Tous les souvenirs de sa sœur qu'elle aurait à conserver toute sa vie.
Ses sanglots bruyants se sont finalement transformés en doux hoquets. Une catharsis née du traumatisme et de la culpabilité auxquels elle ne pouvait plus échapper a laissé son épuisement de combat, mais étrangement atténué, une partie de la tension écrasante qui l'avait poussée pendant des semaines. Ses autres sens se sont précipités pour combler le vide. Elle prit conscience. Trop consciente.
Elle renouvelle sa lutte pour se libérer de son emprise. Il s'accroche et elle fixe des yeux protégés par des lentilles trop sombres pour voir à travers. Mais ce qu'elle pouvait voir autour des lunettes de soleil la choquait. Une épaisse coupe de cheveux noirs de style militaire, une mâchoire en forme de lanterne avec une pointe d'ombre, des pommettes bien définies et un T- shirt noir tendu sur de larges épaules qui se rétrécit jusqu'à une taille fine. Et peut-être le plus inattendu, le plus surprenant des tatouages tribaux serpentant le long de ses avant-bras dorés. Ses cuisses se sentaient puissantes à travers l'épais tissu noir de son jean. Un homme grand et fort. Un guerrier dans la fleur de l'âge. Et son corps pressait le sien sur le toit brûlant.
"Laissez-moi monter ! Ce toit me brûle le cul." Elle n'était pas aussi embarrassée que l'occasion l'aurait normalement exigé. Il méritait ses larmes, l'empêchant d'administrer la justice. Elle ne lui devait rien. Rien.
"Je dois d'abord vous fouiller pour trouver des armes. Ensuite, si vous promettez de ne pas me tirer dessus, je vous laisserai monter." Sa voix grave s'est répandue dans l'air comme des notes de musique du fond de sa large poitrine. Il était si proche qu'elle ne pouvait s'empêcher de respirer son arôme, le parfum de quelque chose d'indéfinissable qui chatouillait ses sens. Un souvenir lointain d'un parfum merveilleux similaire, enfoui quelque part dans son passé, s'est échappé et a exigé l'attention. Bois de santal et agrumes avec des nuances de musc.
"Oui. Je promets de ne pas te tirer dessus, pour l'amour du ciel. Non, sauf si vous conduisez en état d'ivresse et que vous utilisez votre véhicule comme une arme meurtrière..." Elle respire aussi profondément qu'elle peut avec l'homme qui la presse. Il semblait prendre conscience de son malaise, se détendre un peu,
sans toutefois la laisser partir complètement. Si seulement il enlevait ces fichues lunettes de soleil. Ses yeux pourraient trahir le jeu.
Les secondes ont été cochées. Elle a avalé fort.
De nouvelles idées se sont imposées. Des pensées étranges. Des pensées infusées d'adrénaline qui ont enflammé son cerveau, le forçant à passer du mode vengeance au mode survie en un instant - ou peut-être était-ce le mode luxure, créé par la proximité de la mort qui lui a donné un coup de poing dans le visage. Elle n'était toujours pas sûre de quitter le toit en un seul morceau, mais quelque chose lui disait que cet homme ne lui ferait pas de mal. Du moins, pas intentionnellement.
La chaleur de son aine, alors qu'il la chevauchait, a commencé à attirer toute son attention. Ses tétons se resserrent. Elle pria pour que cela ne se remarque pas. Ses pensées la dégoûtaient et l'excitaient, tout à la fois. Le fait d'être tenue si serrée, incapable de faire quoi que ce soit, la rendait chaude. Trop chaude. Elle renouvela ses luttes pour le repousser. Mon Dieu, je ne suis pas Anastasia Steele, n'est-ce pas ?
"Je vais vous fouiller maintenant. Rien de personnel. C'est la procédure habituelle."
Tenant ses poignets bien serrés, il a passé sa main libre autour de son corps, le long de ses côtés et sous ses seins, avant de vérifier entre ses jambes. Oh. Mon. Mon Dieu. Il a pressé sa grande main contre son entrejambe. La chaleur la traversa, si forte qu'elle faillit brûler sous l'effet de la vague de désir instantanée. La goutte d'eau qui a fait déborder le vase, c'est lui qui l'a pressée contre elle, ses narines s'élargissant au fur et à mesure qu'il découvrait les tétons bourgeonnants, ses seins sensibles et gonflés.
Il a relâché sa prise et elle s'est assise en se frottant les poignets. Elle a sorti un mouchoir de la poche de sa salopette et s'est mouché, plus qu'embarrassée. Son terrible chagrin l'avait laissée ouverte et à vif. Elle cherchait des excuses pour justifier sa réaction insensée. Son corps avait été négligé pendant bien trop longtemps et il voulait maintenant quelque chose de plus, quelque chose qui ne soit pas né du désespoir mais créé à partir
de la vie et de la luxure. Elle peut très bien fermer sa gueule. Elle n'avait pas le temps de répondre à ses exigences. Pas maintenant. Jamais.