No lo sabía todo, la interrumpió el duque. Nunca debió suponer nada.
Estaban condenados. El duque no los ayudaría. Las lágrimas amenazaron con caer, pero ella las contuvo. Este hombre odioso no la reduciría a una tonta llorona. Entonces, ¿no nos ayudarás a mí y a mis hermanos? ¿Nos dejarás morir de hambre? O peor...
No soy responsable de ti ni de tu familia. Mi obligación era con tu padre, lo poco que era, y con su muerte esa obligación, en mi opinión, terminó.
Era un hombre odioso. Ya veo. Y lo hizo. El egoísmo del duque superaba mil veces el de su padre. Siento haberte hecho perder el tiempo. Ella se puso de pie y se curvó para alejarse de él.
Nunca dije que no ayudaría.
Billie se detuvo y se volvió hacia él. Tanto como dijiste que no lo harías. ¿Por qué iba a creer lo contrario?
Podemos llegar a un acuerdo. Señaló hacia el asiento. Tienes algo que me hace mucha falta, y si estás de acuerdo, mantendré al resto de esa prole que Oscar y Augusta engendraron.
La miró de soslayo y se lamió los labios, casi como si le hubieran puesto delante su comida o postre favorito. Se le revolvió el estómago. ¿Qué necesitas de mí? Billie tenía la sensación, en el fondo, de que no le iba a gustar lo que tenía que decir.
Siéntate, le ordenó. Esto no es algo que debamos discutir contigo revoloteando sobre mí.
Ella no estaba haciendo tal cosa. Billie ni siquiera estaba cerca de él; no obstante, hizo lo que él le ordenó y se acomodó en la incómoda silla. Ahora que he hecho lo que me has pedido, ¿puedes explicarme lo que querías decir?
Es muy sencillo, empezó él. El canalla de mi sobrino es mi heredero, y preferiría que no heredara mis bienes.
El estómago de Billie se desplomó ante esas palabras. Así que quieres que...
Se case conmigo y dé a luz a mi hijo, terminó por ella. Puedo tener una licencia especial hoy, y podemos consumar el matrimonio esta noche. Mi difunta esposa no cumplió con su obligación, pero no tengo dudas de que tú lo harás bien. Tu madre tuvo cinco hijos. Seguro que tú puedes con uno.
Lo último que Billie quería era casarse con un viejo, y la idea de dejar que la tocara... Su estómago volvió a rodar. Sería horrible. Sin embargo, de alguna manera, tendría que superarlo. Era la única manera de salvar a su familia. De acuerdo, aceptó antes de cambiar de opinión y salir corriendo de la casa gritando.
Bien. Él sonrió. Tú y yo nos vamos a divertir mucho juntos.
Billie lo dudaba mucho...
La boda estaba programada para celebrarse en menos de una hora. Billie estaba a punto de perder el poco contenido que había en su estómago.
No hagas esto, dijo Teddy. Encontraremos otra manera.
No hay otra manera, dijo Billie con firmeza. Tengo que hacerlo. De esta manera Carly, Chris y tú podrán formar fabulosas parejas. Damon podrá ir a Eton. Ella pegó una sonrisa en su cara. Eso vale cualquier precio que tenga que pagar, y al menos seré una duquesa. No quiso pensar en la noche de bodas. El duque seguramente la aplastaría en su empeño por engendrar un hijo en ella.
Tal vez tengas suerte y el viejo duque muera pronto, dijo Carly.
Eso sería una bendición, convino Chris y luego miró a Billie. ¿Qué posibilidades hay de que eso ocurra?
Billie deseaba poder decirles a sus hermanas que todo estaría bien. No lo creía del todo, así que no podía pronunciar esas palabras. Todas habían sufrido mucho ya, pero Billie... el suyo continuaría. Su única esperanza era que el resto saliera adelante y tuviera un verdadero futuro. Sacudió la cabeza y luego suspiró mientras la enormidad de su situación la invadía. No antes de tener que sufrir la consumación, dijo tajantemente. Mi suerte no es tan buena.
Los gemelos se rieron. Al menos todavía tienes sentido del humor. Lo vas a necesitar casada con esa vieja cabra, dijo Chris. Realmente me gustaría que no tuvieras que hacer esto.
También lo hizo Billie. No hay otra opción. Su estómago retumbó. Todavía podría vomitar... Todos estaremos bien. Y el duque era viejo. Ella podría tener un segundo matrimonio construido sobre el amor y no la necesidad. Prometo que ninguno de ustedes tendrá que hacer este tipo de sacrificio.
Teddy dio un paso adelante y rodeó a Billie con sus brazos. Te amo, y quiero hacer esto bien para ti. Por favor, no lo hagas. Quiero que seas feliz, y nunca serás feliz casada con un viejo que quiere usarte. Su voz se tambaleó un poco mientras hablaba. Claramente, estaba luchando contra las lágrimas.
Tienes razón, dijo mientras abrazaba a su hermana con fuerza. No seré feliz como su esposa. Al menos no de la manera que sugieres. Lo que me hará feliz es saber que mis hermanas, y mi hermano, están a salvo y cuidados. Puedo hacer que eso suceda. Sopesé el costo y consideré que valía la pena tomarlo. No te pongas triste por mí.
No puedo evitarlo, respondió Teddy. Dio un paso atrás y se limpió las lágrimas de los ojos.
Un golpe resonó en la habitación. El sacerdote está aquí y listo para celebrar la ceremonia, dijo el mayordomo. Si me siguen, les mostraré el salón. A Su Excelencia no le gusta que le hagan esperar.
Pero no tenía ningún problema en hacer esperar a los demás... Sin embargo, Billie no dijo esa parte en voz alta. Asintió y siguió al mayordomo, con sus hermanas detrás de ella. Pronto haría votos para honrar y obedecer a un hombre del que apenas sabía nada. Él tendría poder sobre ella y lo usaría en su beneficio. Odiaba la sola idea de entregarse a él. No es que su madre le hubiera informado de las particularidades del lecho matrimonial. Como era una persona curiosa, Billie había leído algunas cosas en revistas médicas, y se había topado con un libro bastante embarazoso con dibujos interesantes en el estudio de su padre. No entendía muy bien cómo era posible hacer algunas de esas posiciones en particular, pero los detalles no importaban. Al menos no esos. La información relativa a la creación de niños sí lo era. Así que comprendió que tendría que dejarle meter su miembro dentro de ella. Eso no significaba que tuviera que gustarle, y dudaba mucho que lo hiciera.
Billie no creía que le gustara con nadie, pero suponía que amar al hombre que se lo hacía podría ayudar. Si era posible conseguir el amor... Una parte de ella no creía en el amor, al menos no para sí misma. Tal vez esto era lo mejor. Tal vez debería hacerse un voto a sí misma... de no enamorarse nunca, y de no permitir que un hombre entre en su corazón que la haga querer tirar la cautela al viento. No cometería el error de su madre.
No había ninguna decoración ni indicación de que se celebrara una boda en el salón. El duque estaba de pie junto a un hombre mucho más joven, pero aún mayor que Billie. Si tuviera que adivinar, el vicario estaba más cerca de la edad de su padre. El duque era fácilmente tres décadas mayor, probablemente más, que su padre.
Bien, dijo el duque. Ya estás aquí. Ahora podemos empezar". Hizo un gesto para que Billie se uniera a ellos.
Estoy lista, murmuró ella. Aunque en realidad no lo estaba. Se dirigió hacia el duque y el vicario. Sus hermanas también estaban allí, pero todo empezó a pasar a un segundo plano. Si tenía alguna posibilidad de superar la ceremonia, no podía permitirse pensar demasiado en ello.
La boda sucedió en un abrir y cerrar de ojos, porque había dejado de lado todos sus temores y se limitó a cumplir con el trámite. Estaba firmando su vida, y después nada volvería a ser lo mismo. Los declaro marido y mujer, dijo el sacerdote. Que el Señor bendiga su matrimonio por muchos años.
Billie esperaba que no. Si era posible, esperaba que su parte en este matrimonio terminara en el primer año y no tuviera que soportar la atención del duque después. Aunque él podría querer intentar un repuesto. Que el Señor la ayude si lo hace...
Ahora que las formalidades han terminado, comenzó el duque. Es hora de la parte divertida. Me reuniré con usted en su alcoba.
¿Tan pronto? Se le hizo un nudo en las tripas. Esperaba al menos una pequeña prórroga. No tenía ningún deseo de volver a la que sería su alcoba por el resto de su vida, o al menos mientras el duque viviera. Era una habitación bastante agradable, pero tenía un aspecto desagradable. En esa habitación tendría que soportar las atenciones del duque.
Es de noche, dijo el duque. No hay razón para esperar.
Tragó con fuerza y siguió a una doncella hasta su habitación. Billie perdió toda capacidad de pensar mientras la criada la ayudaba a desvestirse. Cuando se quitó la bata y Billie se quedó sola en su turno, el duque entró en la habitación. Llevaba una bata que apenas se ajustaba a su robusta cintura. Vete, le ordenó a la criada. Se acercó a Billie. Déjame ver lo que he pagado. Su respiración era pesada y áspera mientras se acercaba a ella. A cada paso que daba, su rostro se enrojecía más y más, siendo sus mejillas las más sonrojadas.
Quiso dar un paso atrás pero sabía que no podía. Billie cerró los ojos y se preparó para sus tanteos. Podía hacerlo. Podía... y si seguía diciéndoselo a sí misma, tal vez llegaría al final de una pieza.
Jadeó y luego un fuerte golpe llenó la habitación. Billie abrió los ojos y miró al duque tendido en el suelo. Su rostro había perdido todo el color, lo cual era increíble teniendo en cuenta lo rojo que había estado hace unos momentos, y no parecía que... respirara. ¿Su Excelencia? Su voz se quebró al pronunciar esas dos palabras.
Él no respondió. Billie se inclinó y comprobó su respiración. Oh Dios... estaba muerto. ¿Qué diablos iba a hacer ella ahora? El matrimonio nunca se consumó... una parte de ella estaba aliviada y la otra... estaba aterrorizada. No tenía ningún derecho real y el hombre que iba a heredar el título podría muy bien echarla a ella y a su familia. Si eso ocurría, no sabía qué haría. Era bastante inconveniente que el anciano muriera justo después de casarse con ella. Tal vez no debería decirle nada al nuevo duque. No, no podía hacerlo. Si él le preguntaba tendría que ser sincera con él. Su matrimonio apenas era válido, y la muerte del duque la dejaba exactamente donde había empezado... en la indigencia.
Capítulo 3
Zachary Ward, el nuevo duque de Graystone, se recostó en los lujosos asientos de terciopelo de su carruaje mientras se dirigía a su nueva finca para reclamar su herencia y determinar el estado de los asuntos del ducado. La finca ducal probablemente tenía lujos similares, aunque no lo sabía de primera mano. Su tío nunca le había invitado a visitar el castillo de Graystone, ni siquiera a cenar con él en su casa de Londres. No era ningún secreto que odiaba a Zach y que deseaba tener hijos propios a los que transmitir su título.
No era de extrañar que el anciano se hubiera casado con una joven, que ni siquiera había salido a la sociedad, para intentar engendrar ese deseado heredero. Lo único que sorprendía a Zach era que no se hubiera casado antes. La antigua duquesa había muerto hacía un año. Seguramente su tío podría haber encontrado una forma de sortear el periodo de luto para casarse antes... Tal vez le costara convencer a una joven de que se casara con él. ¿Qué tenía que hacer para convencer a su nueva novia de que se casara con él? ¿La idea de ser duquesa era suficiente para convencerla de que se casara con él? Tenía que haber algo, porque Zach apostaría su considerable fortuna, que ahora incluía el patrimonio ducal, a que no había sido un matrimonio por amor.
En cualquier caso, no podía esperar a conocer a la novia mercenaria de su tío. Así era como se la imaginaba. Ninguna dama amable, compasiva o normal se habría casado con el viejo lujurioso de su tío. Duque o no, el anterior duque de Graystone no era un hombre agradable.
El carruaje siguió traqueteando por el camino. Pronto llegaría a su nueva finca y por fin podría tomarle la medida a la novia de su tío. Probablemente insistiría en utilizar su condición de duquesa y querría que se refirieran a ella como "Su Excelencia". Ya le desagradaba sólo por sus principios. Zach odiaba a las mujeres que se preocupaban por su posición en la sociedad y que rechazaban a los que consideraban más bajos que ellos.
Ya había experimentado eso de niño. Su madre era institutriz cuando conoció a su padre. El abuelo de Zach prácticamente había repudiado a su hijo cuando se casó con alguien tan inferior a él. Había cortado todo acceso a los fondos y había dejado a los padres de Zach a su suerte. Por eso su tío lo odiaba. Creía que su sangre estaba contaminada por el linaje de su madre, pero como su padre, Lord Andrew Ward, nunca había sido desheredado oficialmente, eso convertía a Zach en el heredero de su tío. No es que él quisiera ser el próximo duque. Zach no quería el título ni las responsabilidades que conllevaba, pero una parte de él no podía evitar el regocijo que le producía la idea de que su tío se estuviera revolviendo en su tumba.
Tenía mucho dinero por su cuenta. Su padre había hecho algunas buenas inversiones y, cuando murió, Zach se hizo cargo de la empresa y la triplicó. Esperaba que el patrimonio ducal fuera tan abundante como le habían hecho creer. Odiaría que empezara a drenar sus propios fondos ganados con esfuerzo para mantenerlo. Pronto lo descubriría.
Zach miró por la ventana. Una gran finca, un castillo en realidad, se alzaba en la distancia. Estaban mucho más cerca de lo que había pensado. Se frotó las manos. Pronto podría echar un vistazo a los libros... y a la duquesa residente. Se moría de ganas de echarla a la calle. El duque no había dejado muchas provisiones para su esposa. No había tenido tiempo de hacer un nuevo testamento, el que había hecho redactar tampoco había sido pródigo con la duquesa anterior. Su mujer podía vivir en la Casa de la Viuda, como todas las duquesas viudas anteriores, y vivir del capricho de la generosidad del actual duque. Ella tenía el dinero de la clavija, nada más para usar sin ella. Zach no quería tener nada que ver con ella ni con sus perversas costumbres. No creía que se sintiera inclinado a engrosar su cartera.
El carruaje no tardó en llegar a las afueras del castillo de Graystone. Cuando se detuvo, Zach se preparó para salir. Un lacayo abrió la puerta y él se deslizó con facilidad.
Su Alteza, le saludó el lacayo. Estamos contentos de tenerle aquí.
Seguro que lo estaban. Después de todo, él era la fuente de sus ingresos. Zach asintió y se dirigió a la entrada. No tenía nada más que decirle. La puerta se abrió cuando se acercó a ella. Un hombre de cabello oscuro y canoso a los lados estaba de pie al otro lado. El mayordomo se puso de pie y mantuvo la mirada fija en algo que no era Zach. Su Excelencia, saludó. Le llevaría un tiempo acostumbrarse a su nuevo título.
¿Bentley? preguntó. Zach había mantenido correspondencia con el mayordomo unas cuantas veces desde la muerte de su tío. No había asistido al funeral porque no le importaba mucho que el viejo estuviera muerto. Tampoco tenía intención de guardar el luto. Zach no lloraba a su tío y nunca lo haría. El mundo estaba mucho mejor sin él.