С поверхности? спросил карлик на чистом имперском.
С одной из точек.
Не говоришь, собираешь книги, уходим.
Ладно, пожал плечами Нелль.
Карлик расцепил хватку. После дернув за цепочку на шее, он зажег два осветительных фонаря на плечах и приступил к делу.
Маркуса смеренно лежал на скелете, чувствуя, как его сломанное ребро пытается вонзиться ему в спину, и думал:
«И вот я здесь и вот меня уже там нет. Там. Здесь. Там. Здесь»
Он представлял, как патрулировал Лунную улицу, где встретившая его свора мальчишек в украденных дорогих костюмах давала деру, небрежно придерживая окуляры. Маркус ловил их, но всегда отпускал, пока остальные полицейские отвлекались. На лице прорезалось подобие улыбки, но та искривилась. Маркус перевалился набок и обхватил колени руками.
Вдруг на его плечо легла ладонь:
Капитан? в осипшем голосе Маркуса прорезалась надежда.
Не-а, над ним стоял Нелль, держа несколько книг. Друже, пойдем. За ним протопал светящийся маленький человечек. Света нет больше, а он сейчас уйдет.
На Нелля смотрели жалобные глаза, намекающие, что их обладатель не воспринял ни слова из сказанного.
Подняв спутника, охотник подхватил его на плечо и пошел за уходящем карликом.
Яд фуфырки полностью вынюхали лежащие вокруг кротлики. Позы, в которых их застали, напоминали стоп-кадры из сцен, в которых несмышленые дети застают родителей, заходя к ним в спальню посреди ночи, с единственной разницей, что здесь не только у женщин имелись острые когти. Вокруг валялись куски плоти, внутренностей и вырванного металла, а всевозможные жидкости стекали к основанию трубы и стремились дальше. Впоследствии к ним добавилось содержимое вывернутого желудка Маркуса.
Карлик наращивал темп. Свет отлично виднелся в кромешной тьме, однако это не спасало от понимания, что вскоре он может исчезнуть.
По ощущениям шли они целую вечность, если не две.
В конце концов, опасения сбылись, и свет пропал где-то вдалеке. Прождав некоторое время, и тщетно пытаясь разглядеть что-то в темноте, Нелль и Маркусс двинулись дальше, вдвое замедлив шаг. Никто не осмеливался открыть рот, сосредоточившись на передвижении. Все, что мог услышать кто-то, случайно оказавшийся в том же туннеле (правда зачем, непонятно) это:
*Шерк тук-тук Шерк тук-тук Шерк*
Спутники передвигались как единое целое, используя крайние ноги для передвижения, а средние для простукивания пути впереди.
По примерным подсчетам в уме Маркуса они уже приближались к точке, где пропал карлик.
Подошвы ботинок прощупали пустое пространство под собой и их владельцев тут же потянуло вниз. В последние секунды перед неминуемым полетом один судорожно пытался схватиться за что угодно, а второй придержал шляпу, где пряталась ящерка.
Провалившись, их враз всосал мощный поток воздуха. То тут, то там засверкали желтые огоньки, а рядом с их источниками замаячили размазанные фигуры.
Труба, в которой они летели, сворачивала под всевозможными углами, делала обороты и даже мертвые узлы. Наконец, впереди показался свет, а вместе с ним ненароком возник вопрос о торможении.
Руки закрыли лицо. Прошла секунда, две, три! Но тело все ещё не ощущалось, как размазанная по мостовой каша. Озадаченно и, отчасти, возмущенно убирая руки, Маркус застал себя парящим над ещё одной трубой. Оглядевшись, показались ещё четыре с каждой стороны, и изо всех вырывался мощный порыв ветра.
Словно по щелчку, все утихло и людей прижала гравитация. Под ними оказался широкий лист жести. Он с характерным чпоком продавился под ними. Когда все окончательно замерли, принялся метод, называемый среди капитанов академии: «малышок». За схожесть с ползаньем детей по полу.
Слепящий яркий свет потух, проявив c дюжину карликов, тычащих острыми когтями в лица чужаков. Морды не отличались особой приветливостью, тем не менее и никакой агрессии в них не нашлось. Одно только подозрение и анализ, который применяли покупатели, проверяя пальцами овощи на рынке.
Пэх, выдал один из карликов, стоящий позади за стойкой, и принялся что-то царапать.
Остальные замахнулись и нацелили острые когти на черепа чужаков. Нелль успел подняться и подтащить за шкирку Маркуса.
Может, не будем торопиться? в неизменно спокойной форме спросил он. У вас нет причин убивать нас.
У нас нет причин не убивать вас, без толики эмоций ответил карлик за стойкой.
У нас нет причин не убивать вас, без толики эмоций ответил карлик за стойкой.
Справедливо, Нелль качнул головой и впервые за долгие годы путешествий пришел к выводу, что встал в тупик.
С долей давным-давно позабытой паники он смотрел на съежившегося Маркусса, пока не вспомнил про книги.
А это тогда можно выбросить? охотник поднял макулатуру над собой. Подступающие карлики устремили к ним взоры, как обезвоженные скитальцы к ведру чистой воды.
Жорши завороженно промурчали они единовременно.
Тот, что стоял за стойкой очнулся скорее всех, убрал свисавшие на глаза брови за уши и уставился на чужака.
Отдай книги. Умрешь быстро.
Кажется, это не очень выгодный обмен.
Нелль посмотрел под ноги. Склонившись, он оттащил край жестяного листа, открыв небольшой зазор. Книги тотчас нависли над ним.
Если я сейчас их выброшу, с полной серьезностью продолжал охотник, то вы нас все равно убьете? Я так понимаю?
Уверен на семнадцать квадратиков. В этом нет никакой выгоды.
Согласен, пожал Нелль плечами. Наверное, под конец просто нагадить вам хочу.
Пэх, снова выдал карлик и только собирался уйти, как вскочил Маркус с прорезавшимся ором:
Стоп! Стойте, подождите! карлик пробубнил что-то под нос и вернулся обратно:
Предлагай.
Не убивайте меня дамба дала течь, и капли потекли по щекам полицейского.
Не выгодно, сухо ответил карлик, но не успел в третий раз сойти с тумбы, Маркус вновь выкрикнул!
Нет, стойте! Мы же мы же с одним из ваших были Точно! О-о кашель оборвал его, он нас за собой вел и-и где-то тут ходит. С-с со со светяшками, мать их! На плечах! Он тут где-то, поищите! Он прямо перед нами прилетел!
Нет пользы, это окончательно выбило Маркуса из колеи.
Ну как же, ведь
Да, кстати, он нас попросил книги эти найти и помочь ему сюда их принести, пришел на помощь Нелль.
Слорк! недовольно скомандовал карлик за стойкой и все остановились.
Он водил когтем по разложенным перед ним бумагам, потом по странной рамке с прутьями и колесиками на них. Карлик отсчитал несколько, снова сверился с написанным, спрыгнул и скрылся за углом. Стена из карликов-бойцов следила за чужаками с приготовленными к атаке когтями.
Нелль сделал шаг к Маркусу, закрывшему ладонями лицо.
Друже, ты в порядке? вопрос остался без ответа. Охотник сел на корточки и положил руку на плечо спутника. Эй, все будет что-то внутри застопорило его, не дав закончить предложение.
Маркус вырвался и раскрыл лицо. Он плакал.
Оставь меня бл внезапно загремел металл, частично заглушив речь, в покое! заглянув в само сознание охотника, заплывшим до черноты глазным яблоком, он отполз дальше, пугливо обхватив колени.
Нелль сдержался, поправив арбалет на пояснице.
Главный карлик вернулся в компании того, кто встретил двух жителей поверхности ранее.
Финьик зюрьки? спросил тот, что взобрался за стойку.
Все выглядели одинаково. По крайней мере, охотник не находил в них особой разницы. Только лампы отличали стоящего перед ними от остальных.
Кош, ответил он и после достал из-за пазухи кандалы. Руки.
Нелль спокойно повиновался. На его запястья снизу нацепили два браслета. Маркус оказался менее податливым, но послушался, после того как карлик поднял его на ноги.
Ведомые спасителем, люди протолкнулись через карликов, миновали ещё одного за стойкой и завернули за угол. Впереди пролегал длинный коридор формы идеального квадрата. На стенах в шарообразных сферах горели голубые огоньки, что освещали путь. Проходя мимо, Нелль тянулся к ним, пытаясь заглянуть внутрь. Но каждый раз нечто овальное в панике отплывало и гасло.
В некоторых таких лампах было пусто. Другие разбили, а осколки вперемешку с мелкими костями валялись на полу. В качестве замены всюду горели факелы или токовые катушки, сверкающие синими искрами.
Повсюду была размазанная кровь, сдвинутые по углам гниющие тела, от вони которых кружилась голова, и блуждающие туда-сюда карлики.
Казалось, что при движении у них выполнялся лишь один алгоритм: есть цель не вижу препятствий.
Поддерживалась ненормально быстрая скорость для карликов в тяжелой броне. В мгновение ока они нахлынули с лестниц, заполнив собой коридор.
Слева от Нелля шли на встречу. Tго же ряд направлялся прямо, иногда отделяя маленькие группы к лестницам. В центре оставалась свободная полоса с прямоугольными выбоинами. По ней пронесся транспорт напоминающий телегу груженую жестью, однако вместо лошади впереди находилась огромная вращающаяся шестерня. Никто не гнушался пройтись по трупу и с треском раздавить несколько старых костей, но все как один обходили лампы.