Стоя на носу лодки и вытянув морду вперед, он напоминал гальюнную фигуру старого парусного корабля. С любопытством пес рассматривал собственное отражение в плывущих складках волн под веслами. Любопытство пса забавляло охотника.
Через полчаса вышли на берег возле большого булыжника треугольной формы эдакого знака для остановки. Сергей оттащил лодку как можно дальше, закрепил снегоступы и продолжил поход в деревню. Идти оставалось всего ничего.
4
Он добрался до деревни, когда солнце намеревалось исчезнуть за горизонтом. Чуть более десятка бревенчатых изб наряду с сараями и хлевами мирно покоились на пустыре, окруженные со всех сторон густым лесом. Несколько мужиков кололи дрова на зиму, складывая их в поленницу. Ребятишки игрались в снежки, прячась за сараем и брошенной телегой. Густой дым, идущий из дымоходов, подсказывал, что хозяйки вовсю готовятся к предстоящему ужину.
Борька, узнав родные просторы, мигом побежал к играющей детворе. Сергей же не торопился, хотелось ему пройтись подольше по окрестностям деревушки, как бы прощаясь с ней на долгие три месяца, в течение которых предстоит ему жить совсем одному в лесной глуши.
Сергей Ерофеевич, вернулся!
Первым его заметил Генка Петрович, их сельский врач. Внешне он совершенно не вписывался в здешний контингент, состоящий из одних колхозников. Выделяли его не только маленькие очки-половинки на переносице и всегда гладко выбритое лицо с блестящей кожей, но и манера речи, эдакая интеллигентная, городская, с вкраплениями умных словечек, до которых не каждый местный допрет. А еще был он ужасно худым, как скелет, и для своих шестидесяти с хвостиком выглядел довольно молодо.
Помимо своей основной деятельности, Гена также являлся сосредоточением культуры в деревушке. Кладезем этой самой культуры была его личная библиотека, которой он хвастался при любом удобном случае. С его слов, у него были знаменитые классики, как зарубежные, так и наши. Он охотно делился книжками с местными, при условии, что те будут возвращены в целости и сохранности.
Сергею так хотелось избежать встречи с этим чудесным, но до устали настырным человеком! Но, видать, не судьба.
Здравствуй, Гена, с натужной улыбкой сказал Сергей.
Наверное, ко мне на прием?
Да нет, я тут Промысел у меня, время жмет.
Слушай, это уже ни в какие ворота, голос Гены звучал нравоучительно. Ты еще месяц назад клялся зайти, а теперь вот дотянул на охоту убегаешь. Как мальчик маленький, ей-богу! Взрослый же человек! он подошел ближе и перешел на шепот: Нехороший у тебя кашель, Сергей Ерофеевич, в самом деле нехороший. Осмотреть тебя нужно как следует.
И действительно, вот уже несколько месяцев у Сергея из раза в раз появлялся неприятный такой кашель с хрипотцой. Иногда, бывало, болела глотка так, что внутри будто кошки драли. И вот с месяц назад, совсем некстати, раскашлялся он перед проходящим мимо Генкой. Тот сразу же его за руку и повел к себе в дом на осмотр, но Сергей в последний миг успел уговорить врача на то, чтобы осмотрел он его вечером. В тот день жутко он был занят подготовкой к предстоящему промыслу. Этим же вечером обещание как-то позабылось, как и все последующие. В сравнении с тамошними окружающими его заботами кашель этот выглядел сущим пустяком.
Вот что, Ген, я сейчас дойду до хаты
Опять ты за свое?
и клянусь тебе, что вечерком забегу. Ну правда, дел по горло. Это же хлеб мой!
А твое здоровье мой хлеб, знаешь ли! Гена явно сердился. Ей-богу, брошу вас всех к чертовой матери и на фронт пойду. Там я куда нужнее, чем здесь с вами, настырными.
Ген, вот тебе крест, вечером буду! Разгребу все задуманное и как штык буду, всеми силами Сергей пытался как можно скорее закончить этот разговор и мирно разойтись.
Ну, смотри мне, Сергей Ерофеевич врач было поднял руку, чтобы погрозить пальцем, да не стал. Жалеть потом будешь.
Явно не поверив словам Сергея, Гена ушел обратно в свою хибару. Чтобы не расстраивать сельского врача, без всяких нареканий действительно золотого человека в их маленьком поселении, он все же теперь точно решил зайти этим вечером на прием.
Дойдя до конца двора, где на отшибе стоял его домик, он встретил еще одного друга:
Серега! Здорово, браток! На второй заход?
И тебе не хворать, Васька. Второй, второй, приходится вот одному теперь копошиться Как хозяйство?
Дойдя до конца двора, где на отшибе стоял его домик, он встретил еще одного друга:
Серега! Здорово, браток! На второй заход?
И тебе не хворать, Васька. Второй, второй, приходится вот одному теперь копошиться Как хозяйство?
Да какое хозяйство! Муренку пришлось заколоть, совсем она одряхлела, молока не давала. Бес его теперь знает, где вторую корову взять в наше-то непростое время. Война, как-никак
Сергей остановился, тяжело вздохнул и повторил про себя это мерзкое слово
Война.
В лесу как-то и забывалось, что сейчас в мире творится черт-те что. В хибарке время шло медленнее, и все чудилось, будто на другой он планете находился. И стоило дойти до такой вот маленькой деревушки, и сразу как ведром окатывало от здешней суеты.
Война.
Несколько месяцев прошло с тех пор, как здешнее население убавилось почти наполовину. Молодые ребята, способные держать оружие в руках, стремились убежать как можно дальше от наскучившей им жизни в деревне. С громкими словами о защите родины и скрывая истинное желание бежать в место, о котором только в книжках читали, они обнимали своих матерей и отцов, садились в грузовики, увозившие их то ли на смерть, то ли в ту самую новую жизнь. Сергей прекрасно знал, что такое война и с чем ее едят. До сих пор он помнил каждую секунду окопных боев Первой мировой, слышал по ночам голоса погибших товарищей, которые являлись и во сне, и даже наяву, как призраки. О да, ему ведомо, каково это воевать. Та война изменила его, сделала другим
Именно поэтому решение отпустить родного сына на фронт далось ему нелегко.
Максимка всегда мечтал выбраться из этого захолустья, и наступившая война вкупе с пришедшей повесткой стала для него отличным поводом. Отца он поставил перед фактом, когда собирал вещи. Тот день до сих пор не выходил у него из головы:
Ты куда это собрался? Сергей снял пальто и промахнулся, когда хотел повесить его на крючок, но не обратил на это никакого внимания. Не до пальто ему было, когда увидел он наголо обритого сына, собирающего в мешок свои пожитки.
Максим не отвечал, делая вид, что не замечает отца.
Я тебя спрашиваю?!
Будто ты не знаешь!
У Сергея в горле пересохло. Он словно увидел себя со стороны двадцать с лишним лет назад, один в один. Наивный дурачок, решивший променять деревянную винтовку на настоящую.
Не пущу, твердо произнес Сергей, заслонив дверь.
Отец
Взгляд сына упал на грузовой ЗИЛ, мотор которого кашлял во дворе. Молодые мальчишки, все поголовно Максимкины друзья, прощались с рыдающими матерями. Жали руки отцам, закуривавшим третью цигарку подряд. Детишки помладше окружили грузовик, как мухи варенье, и разглядывали каждую детальку.
У нас работы как у лешего в лесу забот! Нам к следующему промыслу в хибаре крышу поменять надобно, подлатать еще там по мелочам кое-чего.
Какой, к ядрёной фене, промысел?! голос Максимки повысился. Ты вообще в этом мире живешь?!
Я-то? Уж в этом мире живу, сынок, и прекрасно понимаю, что происходит. Пацаны со двора прыгнули в кузов и ты вместе с ними хвостиком? Чтобы стыдно не было?
Дай пройти
Одумайся, дурья ты башка! Ведь ничего не знаешь о войне! Ничегошеньки! Там убивают, понимаешь ты это?!
Но Максимка продолжал протискиваться к двери, старательно пропуская мимо ушей слова отца. И тогда Сергей не выдержал, схватил сына за ворот свитера и притянул к себе.
Отсидись здесь по-тихому. Тебя не хватятся. Ежели придет кто, так скажем, что в лесу ты, со мной! А они так далеко за тобой одним не попрутся.
Максима это ни капли не переубедило.
Сгинешь же! Убьют тебя! Убьют! кричал Сергей, лицо которого выражало ненависть и заботу одновременно. Максимка сопротивлялся и в конечном счете вырвался из крепкой хватки, а затем упал на пол. При виде родного сына, лежащего на полу, в голове Сергея, подобно наваждению, появилось воспоминание из далекого прошлого. Еще совсем шкет с молочными зубами, лежит Максимка на земле, громко плачет и держится за ножку, которую вывихнул, когда сорвался с яблони. Бледное личико блестит от слез, в светлых волосах грязь. Кричит он жалобно:
Папенька! Папенька!
И Сергей, бросив начищать ружье, бежит на крыльцо, видит хлипкое тельце рыдающего сына и кидается его обнимать, успокаивать, шептать на ушко, что боль пройдет, нужно только потерпеть. Тогда ему показалось, что он потерял сына, единственное родное ему и близкое создание на этом свете. Нет у него больше ничего за душой, кроме Максимки.