Василий? встретить товарища так далеко от деревни было для Сергея удивительным делом. А ты как тут оказался?
Серега! Пришел, наконец. А я тебя уже час жду, если не больше. Замерз, зараза!
Охотник уловил в его голосе тревогу, которой никогда прежде не слышал.
Случилось чего? Сергей стоял поодаль от незваного гостя, по-прежнему думая, что тот ему чудится.
Рот старика на секунду открылся, но слова словно комом застряли в горле.
Ладно, сказал Сергей. Пойдем внутрь, там расскажешь.
10
Сергей сварил зеленый чай, теплый запах которого окутал всю хибарку. Казалось, что одного этого аромата хватит, чтобы окончательно согреться.
Ты как же реку переплыл? спросил Сергей, разливая светло-оранжевый напиток в алюминиевые кружки на столе. Лодка-то на моей стороне осталась.
Обошел ее с юга, вброд, спокойно ответил Василий.
Кружка в руке Сергея замерла, так и не дойдя до его губ.
То есть как это, вброд? Там же километров тридцать пути, сутки, почитай, лишние топать.
Ну да, так и получилось, ответил Василий, по-прежнему не притронувшись к чаю.
Медленно Сергей сел напротив и внимательно посмотрел на него, пытаясь догадаться, что именно его привело сюда. Видимо, у того была действительно веская причина идти в такую даль почти двое суток.
Говори, сухо произнес Сергей, смотря прямо в лицо гостя.
Старик поелозил на стуле, будто сидел на горохе. Он всячески старался избегать взгляда Сергея и, в конце концов, не выдержав невидимого давления, рукой залез во внутренний карман пальто.
Я голос Василия дрожал. Прости, Сереж.
Он вытащил желтый измятый лист бумаги и протянул Сергею. Прежде чем взять листок, охотник долго смотрел на него, с надеждой, что это не то, о чем он думает. Но странное поведение Василия и его трудный путь до этого места только укрепляли предположение о том, что таилось на кусочке желтой бумаги.
Медленно, как бы намеренно оттягивая роковой миг, он развернул бумажку, и через секунду его худшее опасение подтвердилось.
Это была похоронка. Извещение о гибели сына.
Строго, без излишней информации в нем были указаны: Ф. И. О., место и дата гибели, а в уголке письма штамп начальника части. И все, ничего больше.
Пришло почти сразу, как ты ушел, шепотом произнес Василий. Я подумал, что тебе стоит узнать, ведь ты еще не скоро бы вернулся в деревню.
Сергей словно окаменел. Глаза его бегали по судьбоносным строчкам на маленьком клочке бумаги. Его дыхание участилось. Казалось, охотника прямо сейчас разорвет на части.
Сергей, я
Там Борька, наверное, проголодался, покормить бы его надо, не отрывая глаз от похоронки, холодно произнес Сергей. Вон в той кастрюле. Сходи, будь добр.
Гость не сразу, но понял, к чему эта странная просьба. Кивнув, он подошел к еле теплой кастрюле, снял ее с огня и вышел из хибарки, оставив Сергея наедине с самим собой.
Сначала Сергей старался стерпеть, но все же не получилось. Наполненные горечью слезы потекли по паутинкам морщин, и он горько зарыдал. Горло сжала невидимая хватка, дышать стало невыносимо. Последний раз он так плакал, когда узнал о смерти супруги много лет назад.
Он спрятал лицо в руках, крепко сжал редкие седые волосы и вспомнил тот день, когда не смог удержать Максимку от его безумного желания. Охотник ругал себя за то, что не был настойчивее в тот день. Если бы он мог тогда крепко сжать его и не выпускать, пока грузовик не уедет. Прижать к себе, как маленького мальчонку, и не отдавать на эту бойню! Если бы он не толкнул его тогда, лишь серьезнее настроив на побег из дома. Если бы
Если бы
11
Прошел почти час, прежде чем Сергей пришел в себя.
В это время Василий сидел на пеньке, дымя папироской. Судя по количеству окурков под его ногами не первую. Борька присел в конуре рядом с ним, положив морду на землю. Уши пса навострились сразу, как только он заметил хозяина, выходящего из хибары. Черные глаза выжидающе смотрели на белое, как лежащий всюду снег, лицо хозяина.
Василий откинул в сторону почти целую папироску и поднялся с пенька. Он было сделал шаг к Сергею, но тот жестом остановил его, промямлил про себя что-то неразборчивое и сел на соседний пенек.
В воздухе повисла тишина. Пустые глаза Сергея смотрели в сторону лабаза, закрепленного между двух стволов деревьев на высоте трех метров от земли. В этом маленьком сарайчике он хранил запасы продовольствия, уготованные на зиму. В отличие от хибарки, лабаз выглядел более опрятным. Оно и немудрено, поскольку в прошлом году он построил его вместе с Максимкой.
Василий откинул в сторону почти целую папироску и поднялся с пенька. Он было сделал шаг к Сергею, но тот жестом остановил его, промямлил про себя что-то неразборчивое и сел на соседний пенек.
В воздухе повисла тишина. Пустые глаза Сергея смотрели в сторону лабаза, закрепленного между двух стволов деревьев на высоте трех метров от земли. В этом маленьком сарайчике он хранил запасы продовольствия, уготованные на зиму. В отличие от хибарки, лабаз выглядел более опрятным. Оно и немудрено, поскольку в прошлом году он построил его вместе с Максимкой.
Сергей вглядывался в каждую дощечку, в каждый забитый Максимкой гвоздь. Перед глазами возник тот день, когда по лесу разносились громкие удары молотка и скрип досок, распугивающий всю живность в округе. Теперь это казалось чем-то неимоверно далеким и потерянным, как дивный сон, приснившийся однажды и запомнившийся на всю жизнь.
Сердце требовало слёз, но он больше не мог из себя выдавить ни капли.
Спасибо, что пришел, сказал Сергей с хрипотцой. С трудом он оторвал взгляд от лабаза и посмотрел на товарища.
Да как тут не приди, в самом-то деле
Василий предложил ему цигарку и помог ее зажечь. Дрожащие руки охотника, казалось, в любую секунду могли уронить самокрутку. Затягивался Сергей сильно, точно мальчишка, который первый раз пробует вкус табака.
Они сидели, вслушиваясь в тишину зимнего леса.
Да, пока не забыл, Василий, не вынимая из зубов папироску, потянулся к мешку и вытащил оттуда сверток белой ткани. Внутри него оказались золотистого цвета пирожки с румяной корочкой. С малиновым вареньем, Галька моя испекла. Просила передать тебе, а то ты здесь, окромя мяса и крупы, не жрешь ничего. Вот, разбавишь хоть.
Спасибо, еле слышно произнес Сергей, даже не посмотрев на пирожки. Он напоминал лунатика, который поднялся с кровати и пребывает между сном и реальностью.
Василий почувствовал растерянность и положил сверток на пенек. Черный нос Борьки поднялся по ветру, уловив запах выпечки.
Хорошо у тебя здесь, сказал Василий, пытаясь хоть как-то разрушить напряженное молчание. Спокойненько, от жены бы целых три месяца раз в году отдыхал, хе-хе. Все уши мне уже
Ты оставайся сегодня, перебил товарища Сергей. Заночуешь, а я тебя завтра утром доведу до реки, переправлю, чтобы ты сутки лишние не шел.
Василий развернулся к Сергею.
Может, это, Сереж, ну его к лешему, промысел этот? Пошли в деревню, поживешь на наших харчах пока, а потом и вернешься?
Нет, тихо, но уверенно произнес охотник. Через неделю река замёрзнет, уже не переплывешь. Вброд идти, как ты, плохая затея, начнется вихрь, и поминай как звали. Тут совсем скоро такой мороз будет Хорошо, что ты вышел сейчас, а не позже, иначе бы
Сергей недоговорил, дав Василию самому представить, что за участь ждала бы его.
Как знаешь, ответил он.
Посидели в тишине еще немного, пока Василий не достал из кармана еще один клочок бумаги и не протянул его Сергею.
Вот, сказал он. Я, сам понимаешь, не отправил
Клочком бумаги оказалось ответное письмо Максиму, написанное Сергеем перед выходом на промысел. Взял он его, почти смял в ладони, но все же сдержался и положил в карман.
За весь оставшийся вечер они больше не обмолвились ни словом.
12
На следующее утро встали спозаранку, перекусили и отправились в дорогу.
По пути Сергей молчал, глубоко погрузившись в себя. Со стороны он выглядел так, словно не управлял собственным телом. Под водянистыми глазами охотника образовались большие мешки он так и не смог уснуть ночью. Все его мысли были о сыне и о последней встрече с ним. Уже тогда он предполагал, что, возможно, больше его не увидит, но старался отводить эти мысли. И все же надеялся, что смерть найдет кого угодно, но только не его сына. Нет, нет Он выберется, ему удастся преодолеть этот ужас и вернуться домой в целости и сохранности. Умрёт кто угодно, но только не его Максимка
Сергей не заметил, как прошли они половину пути и оказались возле речушки. Он даже шарахнулся от испуга, когда Василий коснулся его плеча настолько старый охотник выпал из настоящего мира. Вместе с Борькой уселись в лодку и все в том же безмолвии через полчаса оказались возле огромного булыжника, от которого шла тропа в сторону деревни.
Вот и добрались выдохнул Василий, выгружая из лодки свой скарб. Ты уверен, Серёг? продолжил он, серьезно посмотрев на охотника. Может, все-таки в деревню, пока не поздно, а?