Отцепись! заорал я пустóте на ее языке.
Она не отцепилась, и я понял, что это создание никогда не оставит меня по доброй воле. Я бросился на корму и упал на живот, свесившись за борт. Один из языков чудовища обмотался вокруг руля. Вспомнив, как прикосновение Эммы однажды заставило пустóту выпустить ее лодыжку, я приказал девушке обжечь руль. Едва не свалившись в воду в попытке до него дотянуться, она исполнила мою просьбу. Пустóта завизжала и отдернула язык-щупальце.
Будто выпущенная из пращи, пустóта взмыла и с оглушительным грохотом врезалась в мост. Шаткая конструкция содрогнулась, развалилась и осыпалась в воду. Корма лодки снова упала, и очутившийся в воде двигатель швырнул нас вперед. От внезапного ускорения мы в очередной раз свалились на дно, катаясь там, как кегли в боулинге. Харон, которому удалось удержать руль, выпрямился и резко развернул суденышко, чудом избежав столкновения с берегом. Мы снова летели по черной поверхности Канавы, оставляя за собой V-образный след вспененной воды.
Мы пригнулись как можно ниже, опасаясь новых выстрелов, но, похоже, непосредственная опасность миновала. Стервятники остались где-то позади, и я даже представить себе не мог, как они сумеют нас теперь настичь.
Это было то же существо, с которым мы встретились в метро? тяжело пыхтя, спросил Эддисон.
Я вдруг обнаружил, что затаил дыхание, и, громко выдохнув, кивнул. Эмма смотрела на меня, ожидая пояснений, но я и сам еще не осознавал происходящее. Все мое тело, казалось, звенит от потрясения. Я только-то и понял, что на этот раз мне почти удалось окончательно поработить пустóту. Похоже, с каждой новой встречей я все глубже проникаю в мозговой центр пустóты. Слова приходили легче и уже не казались моему языку чем-то чужеродным, и из-за этого пустóта повиновалась все с большей готовностью. Но она все еще казалась мне тигром, на которого я накинул собачий поводок. В любой момент она могла развернуться и оттяпать кусок от меня или одного из моих друзей. И все же по какой-то непостижимой причине она этого до сих пор не сделала.
Возможно, подумал я, мне хватит еще пары попыток, чтобы окончательно ее себе подчинить. И тогда и тогда Бог ты мой, вот это мысль!
Тогда уже ничто не сможет нам помешать.
Я обернулся, глядя на пыль и деревянные обломки в воздухе в том месте, где всего несколько мгновений назад стоял мост. Среди руин я искал взглядом щупальца, но видел лишь безжизненный хаос из мусора. Я попытался ощутить пустóту внутренностями, но они молчали. Собственный живот показался мне выпотрошенным и пустым. Затем грязный туман сомкнулся позади нас, скрывая из виду рухнувший мост.
Именно сейчас, когда я нуждался в помощи чудовища, оно взяло да и погибло.
* * *Лодка клюнула носом, когда Харон выключил зажигание и в клубах медленно рассеивающейся пелены причалил к призрачным двухэтажным зданиям, унылой цепью протянувшимся у самой кромки воды. Своей угрюмой неприступностью они скорее напоминали внешнюю границу лабиринта или крепостную стену, а вовсе не жилые дома. Лодка медленно ползла вдоль этой стены, и мы всматривались в полумрак в поисках хоть одного входа. Наконец Эмма указала куда-то рукой, и, даже отчаянно прищурившись, я усомнился в том, что обнаруженное девушкой это не просто игра теней.
Назвать это место переулком у меня фантазии не хватило. Оно скорее представляло собой некую узкую, как лезвие ножа, расселину не более полутора футов шириной и раз в пятьдесят выше. Вход в нее был обозначен прикрученной к стене зеленой замшелой лестницей. Резко поворачивая, проход окончательно терялся в темноте, ни разу не потревоженной солнцем.
Куда он ведет? спросил я.
Туда, куда опасаются заглядывать даже ангелы, ответил Харон. Я планировал высадить вас в совершенно другом месте, но выбора не остается. Вы уверены, что хотите остаться, а не покинуть Акр вместе со мной? Еще не поздно передумать.
Абсолютно уверены, хором ответили Эмма и Эддисон.
Что касается меня, то я с готовностью оспорил бы их слова, но поздно поворачивать назад. Мы их спасем или умрем сами, что-то в этом роде я произнес всего несколько дней назад. Пришло время исполнить обещание.
В таком случае вылезайте, сухо произнес Харон. Он извлек из-под скамьи канат, перебросил его через ступеньку лестницы и подтянул лодку к стене Канавы. Все на выход. Смотрите, куда ставите ноги. Погодите, я первый.
Харон вскарабкался по скользким сходням с ловкостью человека, проделывавшего это много раз. Оказавшись наверху, он опустился на колени и протянул руку, по очереди помогая выбраться каждому из нас. Первой была Эмма. Затем я подал лодочнику взбудораженного и извивающегося Эддисона. А потом я, воистину гордый и глупый, поднялся по лестнице, отказавшись от помощи Харона, и едва не соскользнул вниз.
Не успели мы оказаться на берегу, Харон стал спускаться обратно в лодку, двигатель которой продолжал работать на холостых оборотах.
Подождите, окликнула его Эмма. Куда вы едете?
Прочь отсюда! ответил Харон, спрыгивая в лодку. Вы не могли бы подать мне канат?
И не подумаю! Сначала вы должны показать, куда нам идти. Мы понятия не имеем, где находимся!
Я не обслуживаю туристов на суше. Я предлагаю только экскурсии на катере.
Мы изумленно переглянулись.
Объясните нам хоть что-нибудь, взмолился я.
А еще лучше дайте карту.
Карту! воскликнул Харон с таким видом, как будто глупее этой просьбы он в жизни ничего не слышал. Нигде в мире нет такого количества воровских проходов, тоннелей убийств и разбойных притонов, как на Дьявольском Акре. Нанести все это на карту просто невозможно! А теперь прекращайте дурить и подайте канат.
Только после того, как вы сообщите нам хоть какую-то полезную информацию! заявила Эмма. Например, имя человека, к которому мы сможем обратиться за помощью и который не выдаст нас тварям!
Харон расхохотался.
Должен быть хоть кто-то, вызывающе воскликнула Эмма.
Да, и вы с этим человеком разговариваете, поклонился Харон. Затем он быстро вскарабкался по лестнице и выдернул канат из рук Эммы. С меня хватит. Прощайте, дети. Я абсолютно уверен, что больше мы с вами никогда не увидимся.
С этими словами он шагнул в лодку и оказался по щиколотку в воде. Взвизгнув словно девчонка, он наклонился, чтобы осмотреть днище. Видимо, пули, пролетевшие мимо нас, продырявили корпус и судно дало течь.
Посмотрите, что вы сделали! Мою лодку разнесли в щепы!
Что мы сделали?
Глаза Эммы полыхнули опасным огнем.
Теперь я сухопутная крыса, театрально воскликнул Харон, убедившись в серьезности повреждений.
Он заглушил мотор, сложил свой длинный посох до размеров дубинки и снова поднялся по лестнице.
Я должен найти мастера, который сможет отремонтировать мое судно, заявил он, быстро проходя мимо нас, и я не позволю вам идти за мной.
Мы вслед за ним вошли в узкий проход.
Почему это? резко поинтересовалась Эмма.
Потому что вы прокляты! Вы приносите несчастья! Харон замахал рукой, как будто отгоняя мух. Сгиньте!
Что значит «сгиньте»?
Она догнала Харона и схватила его за прикрытый плащом локоть. Он резко развернулся, выдернув у нее руку, и на мгновение мне показалось, что он хочет ее ударить. Я напрягся, готовясь прыгнуть и защитить девушку, но его рука так и зависла в воздухе, как немое предостережение.
Я прошел по этому маршруту бессчетное количество раз, и ни разу на меня не нападали пираты. Мне ни разу не пришлось послать к чертям осторожность и включить бензиновый двигатель. И никогда ничего не случалось с моей лодкой. Возня с вами это дохлый номер, все равно с вас ничего не поимеешь, кроме неприятностей, и я больше не хочу иметь с вами ничего общего.
Слушая его, я всматривался в переулок. Мои глаза постепенно привыкали к темноте, но то, что я увидел, привело меня в ужас. Расселина извивалась, как лабиринт между стенами домов, в которых зияли, подобно выпавшим зубам, лишенные дверей проемы. Окружающий мир был также полон самых зловещих звуков. Он шептал, шуршал, топотал, поскрипывал Я физически ощущал устремленные на нас жадные взгляды и слышал шелест извлекаемых из-за пояса ножей.
Оставаться тут одним было нельзя. Что поделать, надо просить, решил я.
Мы заплатим вдвое больше обещанного, произнес я.
И починим вашу лодку, добавил Эддисон.
Да что мне с ваших проклятых грошей! воскликнул Харон. Вы что, не понимаете, что я разорен? Как мне теперь возвращаться на Дьявольский Акр? Или вы считаете, что стервятники оставят меня в покое после того, как мои клиенты ухлопали двоих из их шайки?
А что нам было делать? спросила Эмма. Мы были вынуждены защищаться!
Не заговаривай мне зубы! Они бы от меня сразу отцепились, если бы не не это Харон посмотрел на меня и понизил голос до шепота: Мог бы сразу предупредить, что ты заодно с созданиями ночи!