Нет, ответил чертенок и стыдливо глянул на Ванюшу.
А где твоя семья?
Что такое семья? снова не понял Пи-пи.
Семья, это когда у тебя есть те, кого ты любишь и живешь вместе с ними, объяснил Ванюша, с кем ты живешь?
Я живу один. Значит, у меня нет семьи. Ни у кого из чертей никогда не бывает семей. Мы все живем поодиночке.
Как же ты тогда на свет появился? изумился мальчик.
Я не знаю. Мы просто появляемся и все, из ниоткуда. Непонятно, как это происходит.
Мальчику стало жалко чертенка, ведь у него, в отличие от Пи-пи, была семья, он не был одинок и его любили.
Бабушка, это мама моей мамы, продолжил объяснять Ваня, она тоже хорошая. Мне очень хочется их увидеть, я очень хочу домой.
Я помогу тебе вернуться, сказал Пи-пи, но идти нам придется очень долго, у меня ведь теперь нет магии. Если бы она у меня была, я бы тебя быстро перенес домой.
Тебя выгнали из-за меня?
Нет, не из-за тебя. Мне не нравится быть зловредным, делать людям пакости, из-за этого у меня не растут рога. А черт, у которого нет рогов, не черт. Меня все равно бы изгнали, рано или поздно, вздохнул Пи-пи, мне очень одиноко живется, и я очень хочу иметь настоящего друга!
Давай я тебе буду другом! радостно вскрикнул Ванюша.
Давай! взвился чертенок, а ты не передумаешь?
Не переживай, я тебя не брошу. Будешь жить с нами. Мама у меня очень хорошая!
Друзья и не заметили, как забрели в густую чащу. За спиной у Вани мерцала черная дымка, скрывающая чертово царство.
Мы в царстве лешего? спросил мальчик.
Да, шепнул чертенок.
Ваня огляделся. Тропы, по которой они шли, нигде не было. Она, словно сквозь землю провалилась.
Луна, тем временем, медленно завершала свой путь и, вскоре в лесу совсем потемнело. Стало так темно, что Ванюша не мог разглядеть даже свой собственный нос, как будто они снова очутились в чертовом царстве.
Друзья на ощупь пробирались вперед, раздвигая маленькие сосенки и, ступая, очень тихо и осторожно.
Ай! вскрикнул Ваня, напоровшись на ветку. Она больно впилась ему в правое ухо, да черт бы ее подрал! выругался он, подражая соседу, толстому пыхтящему старику, что жил у Ваниной семьи за забором.
Ты зачем беду накликал?! заверещал Пи-пи и тут же послышался вой и свист.
По лесу помчались шустрые вихри с диким хохотом и улюлюканьем. Черти пищали и верещали, им было радостно, и погоня доставляла им огромное удовольствие. Они шныряли, то тут, то там и принюхивались к земле, выискивая беглецов.
Друзьям очень повезло, что они забрели в чащу. Пи-пи спрятался под сосенкой, но вот Ваня встал, как вкопанный. Страх сковал его так, что он и пальцем пошевелить не мог.
Иди сюда! шепнул чертенок, но Ваня не услышал.
Зато услышал черт. Он в один прыжок оказался возле Вани и оскалил клыки.
Пи-пи бросился, было, на выручку, но помощь уже подоспела. Над головой у него затрещали ветки, как будто что-то огромное и тяжелое ломало сучья. Вслед за треском налетел ветрище. Он пронесся по земле, подхватил черта и отшвырнул от мальчика. Черт по-поросячьи завизжал и рванул в кусты.
Идите за мной, я вас спрячу! прозвучало непонятно откуда. Пи-пи завертелся вокруг себя, отыскивая того, кто говорит, Что ты пинаешься?! возмущение донеслось откуда-то снизу.
Пи-пи глянул себе под ноги. Перед ним стоял старичок: маленький, с ручками- веточками, с бородой из мха и залысиной на макушке. В руке-веточке он держал что-то вроде посоха, хотя это «что-то» больше походило на хворостинку.
Ой! Прошу прощения! извинился Пи-пи, я не хотел, он понял, что когда вертелся, отыскивая того кто говорит, толкнул кроху коленкой.
Ой да будет будет отмахнулся леший, давайте-ка, ребятки, пошлите!
Это ты нам помог? спросил Пи-пи.
А то! хмыкнул леший.
«Ого!!!» подумал чертенок, «такой маленький и такой сильный!»
Идемте! старичок махнул чертенку ручкой и скрылся под корнями дерева.
Пи-пи потянул за собой друга, и вскоре они очутились в жилище хозяина леса. Леший спрятал друзей в своем домике, и пока черти бесновались, хозяин и гости, дружно пили травяной чай и закусывали вареньем из сосновых шишек.
Пока не рассветет, черти так и будут бесноваться, со знанием дела сказал леший.
Если вы позволите, мы останемся у вас до утра? попросился испуганный Ваня.
Отчего же не позволю, оставайтеся. Чего натворили-то?
Друзья рассказали лешему о своих приключениях. Леший пришел в ужас, когда услышал, что черти прокляли своего же сородича.
Хотя, сказал он, от чертей жди чего угодно. Недавно вот, над водяным они жестоко подшутили. Я то, знамо дело, убежал, а водяного то поймали. Как трепали они его, как трепали! Наигрались и зашвырнули в болото, куда подальше. Ох, уж и осерчал на них водяной! Ох, осерчал! Уж ни в каком деле не подсобит им боле! с досадой проговорил леший. Он тоже был обижен на чертей, уж больно безобразно они себя в лесу ведут.
Они так и будут меня искать и не успокоятся, пока не найдут, сказал Ваня.
И меня теперь люд честной будет бить, колотить, подхватил Пи-пи.
Нам бы как-нибудь их одолеть, да до дома добраться, вздохнул Ванюша.
Вот что, ребятки! нагнулся к ним леший, идите-ка вы в топи. Там ведьма живет. Добрая она, светлая. Глядишь, и поможет с проклятьем справиться. Токмо, подсобите ей, о чем уж попросит. А сейчас то, ребятки, давайте-ка провожу вас, рассвело уж.
Рассвело?!!! с ужасом переспросил Пи-пи.
Рассвело, подтвердил леший, да ты не бойся. Тебе свет Божий не страшен, не зловредный ты, захихикал леший, но Пи-пи от ужаса будто в землю врос, ладно обождите, я сейчас, леший вышел из своей избушки и вскоре вернулся.
Ну-ка, съешь вот это, он протянул чертенку кусочек застывшей смолы, это еловая смола, прогретая солнцем. Она защитит тебя.
Чертенок прожевал смолу и, поморщившись, сглотнул.
Ну все, ребятки, пойдемте -ка
И они пошли.
Леший проводил их к выходу из леса и указал тропу, которая привела друзей в грязевые топи. Он наказал им идти в самую непролазную трясину, там и живет ведьма, хранительница топей. А чтобы пройти через грязь он подарил друзьям лапти из лыка старой березы. Они были очень легкими и удобными. Леший сказал, что они заколдованные и не тонут в грязи.