И тут произошло неожиданное. Гигантская птица сперва притормозила, а потом и вовсе замерла, планируя в воздухе. Масик не умолкал, покачиваясь где-то в районе левого глаза птицы Прух. Выражение лица (если так можно выразиться) птички, ещё пару минут назад казавшейся свирепой фурией, готовой порвать в клочья беззащитных (ну, почти) путешественников постепенно менялось: Стас готов был поручиться, что громадина смущена! Раздался громовой клёкот: птица Прух точно оправдывалась перед крошечным смельчаком, продолжавшим между тем изливать на неё свои тирады. В этом удивительном споре победителем стал Масик: совершенно усмирённая птица Прух повесила голову, вроде как даже вздохнула, опустилась ниже и приглашающе подставила нашим героям спину.
Первой опомнилась Баба Яга. Героическая бабка решительно приземлилась в районе головы неожиданного транспортного средства, подальше от крыльев, и удобно уселась, устроив себе местечко поуютнее между перьями. Стасу ничего не оставалась, как только последовать её примеру, между делом вернув себе прежний вес (чего птичка даже и не заметила, да и не до того ей сейчас было). Птица летела не торопясь, переговариваясь с вьющимся рядом дракончиком. Похоже, эти двое нашли общий язык С блаженным видом вытянув ноги, Яга расхохоталась.
Ай да Масик! Ай да герой! Мал, да удал!
Герой-то герой, только б не обидела его эта дурища, обеспокоился с трудом успевающий следить за стремительной переменой событий архимаг.
Не обидит, залихватски подмигнула ему Баба Яга. Она же, хоть и здоровенная, а всё ж таки самка!
И что? озадачился Стас.
Яга откровенно забавлялась его удивлённым видом.
А то! Дружок твой крылатый самец, для этой пташки авторитет, стало быть. Эвон как он её отчитал! Теперь ниже воды, тише травы будет. И сама подвезёт, куда прикажет
Так мы правильно летим, выходит?
Ага. Прямо в Кощеево царство, ещё и побыстрее, чем в ступе моей. Жалко ступу, ещё бы лет сто верой и правдой служила, пригорюнилась Баба Яга, а Стас дал себе обещание выстрогать ей ступу лучше прежней, когда вернётся. То есть если вернётся
Отбросив в сторону пораженческие мысли, архимаг решил ничему больше не удивляться. Сказка есть сказка, и живут здесь, соответственно, по своим, сказочным законам, так что стоит немного отдохнуть, а заодно и пополнить резерв магической силы. Благо магией и волшебством здесь была пропитана сама атмосфера: черпай не хочу! Короче говоря, через несколько секунд усталый архимаг спокойно посапывал, растянувшись на спине усмирённой птицы Прух, которую герои уже называли проще Пруха, не хуже, чем дома, на своём любимом диване. Кстати, и там он засыпал моментально, едва коснувшись подушки Дыхание его постепенно выровнялось, черты лица разгладились, выражение лица стало немного детским. Умилённо разглядывающая его Яга материнским жестом укутала спящего Стаса импровизированным пухово-перьевым одеялом. Сама спать не стала, хоть и умаялась порядком. Так и сидела, вглядываясь вдаль, раздумывая: что-то ждёт их впереди? Какие новые испытания готовит судьба архимагу и его друзьям?
Казавшийся бесконечным день клонился к вечеру, поистине сказочный закат заревом пожара полыхал в полнеба, окрашивая облака в самые яркие оттенки. Перспектива ночного полёта Стаса не пугала, архимаг привык к спартанским условиям, но вот Яга Словом, поразмыслив хорошенько, Стас решил, что ночь будет безопаснее провести всё же на земле. Посоветовавшись с Бабой Ягой, которая было принялась запальчиво доказывать, что она ещё ой какая крепкая и что для неё это пара пустяков, архимаг окликнул вернувшегося в привычный карман дракончика:
Эй, донжуан пернатый! Можешь попросить свою новую знакомую опуститься на землю?
Масик чирикнул нечто утвердительное и понёсся на переговоры. Пруха внимательно выслушала указания, чуть повернув в сторону Масика гигантскую уродливую голову, и послушно направилась к земле.
Ишь ты, орёл! одобрительно пробормотала Баба Яга. Дракончик, всем своим видом говоря «А то! Кто в доме хозяин: я или мыши?» приосанился и угнездился у Стаса на плече, требуя поощрения в виде печенюшки. Пришлось дать: заслужил, чего уж там
Пруха снижалась кругами, словно высматривая местечко поуютнее. Внизу тянулись нескончаемые леса, жильём тут и не пахло. И тут неожиданно взору путешественников предстал казавшийся крошечным с такой высоты, как показалось архимагу палаточный лагерь. Постепенно снижаясь, он понял, что это скорее шатры, а чёрные точки снующие туда-сюда люди и животные, в большинстве своём кони. Со стороны лагеря доносились звуки музыки, ржание, тянулись ввысь сизые дымки костров.
Пруха снижалась кругами, словно высматривая местечко поуютнее. Внизу тянулись нескончаемые леса, жильём тут и не пахло. И тут неожиданно взору путешественников предстал казавшийся крошечным с такой высоты, как показалось архимагу палаточный лагерь. Постепенно снижаясь, он понял, что это скорее шатры, а чёрные точки снующие туда-сюда люди и животные, в большинстве своём кони. Со стороны лагеря доносились звуки музыки, ржание, тянулись ввысь сизые дымки костров.
Никак шамаханцы? прищурившись, выдвинула версию Баба Яга.
А они кто враги? уточнил Стас, разглядывая кочевой лагерь, вырастающий у них прямо на глаз. Пруха уверенно несла своих пассажиров прямо туда.
Яга призадумалась.
Враги-то они не враги Кочуют себе, торгуют помаленьку. Может, и украдут где иной раз, коня там или барана. Но всерьёз не балуют, напраслину не скажу. Вот только царица их
«Вроде наших цыган, похоже», отметил про себя архимаг и переспросил:
А что царица?
Да больно дурная у неё слава, у царицы Шамаханской, нехотя продолжила Яга. Лично с ней не знакома, за глаза хулить не хочу, но слухами, сам знаешь, земля полнится.
В это время птица опустилась рядом с лагерем, видимо, поднятым по тревоге. С той стороны с гиканьем неслись всадники. Вид у них был диковатый: раскосые, в меховых малахаях, одетые в живописные лохмотья, также, видимо, меховые. При виде визитёров Пруха расщеперилась, став ещё громаднее, и грозно зашипела. Похоже, теперь она готова была защищать своих седоков от любого потенциального обидчика, будто собственных птенцов. Шамаханцы спешились, забубнили по-своему, совещаясь. Из толпы выступил один, видимо, парламентёр, и произнёс с акцентом, обращаясь к Стасу:
Госпожа приглашает высокого гостя в свой шатёр, поклонился и выжидательно уставился на архимага.
Одного? Без Яги не пойду, заартачился Стас, но ведьма быстро шепнула:
Обо мне не беспокойся. Тут тебя подожду. Негоже нашу птичку без присмотру оставлять, как бы чего не натворила. Или её бы не обидели, не смотри, что большая, а супротив хитрости да коварства не выстоит. А ты иди. Отказом ответить обиду нанести. Но помни: будь осторожен! Ежели беда тебе грозить будет, я почую и предупредить смогу!
Будь по-твоему, подумав, согласился архимаг, вскочил в седло специально для него приведённого косматого коняги и вместе с почётным эскортом (или конвоем?) поскакал в лагерь загадочной Шамаханской царицы.
Глава 8
Сказать, что его ждали значит, не сказать ничего. Похоже, приветствовать званого гостя собралось всё местное население. Едва Стас спешился, не глядя сунув поводья в руки первому попавшемуся шамаханцу, как разношёрстная толпа взревела, потрясая в воздухе луками, копья и ятаганами. Потом не менее дружно (будто репетировали), встречающие рухнули на колени, склоняясь в нижайшем поклоне.
По образовавшемуся живому коридору архимаг двинулся в направлении расписного шатра, определив его как наиболее вероятное обиталище Шамаханской царицы. Аккуратно отдернув рукой шёлковый полог на входе, Стас огляделся, привыкая к царящему здесь полумраку. Чувствовалось, что на создание соответствующей атмосферы здесь приложили немало труда: многочисленные светильники не столько разгоняли тьму, сколько добавляли внутреннему убранству флёра таинственности и некоторой интимности. С первого взгляда было ясно, что здесь обитает женщина: всюду разбросаны пуфики, коврики, изящные безделушки Внимание архимага привлекла странная коллекция, выстроенная возле зеркала. Сперва он решил, что перед ним некое подобие солдатиков, но, приглядевшись, убедился, что каждая миниатюрная статуэтка изображает воина в полном боевом облачении. Немало было фигурок русских богатырей, выполненных настолько искусно, что Стас просто залюбовался, оценив мастерскую работу: потрясающий реализм изображения! Золотые руки у мастера, изготовившего такое чудо!
У господина тонкий художественный вкус Можно ли было сомневаться в этом? раздался у него прямо над ухом вкрадчивый голос. Стас едва не подскочил от неожиданности и обернулся.
Сказки не солгали: Шамаханская царица была настоящей красавицей! Томные глаза лани, стрельчатые ресницы, рот совершенной формы, словно самой природой созданный для поцелуев. Длинные локоны, обрамляющее личико, которое могло бы принадлежать юной девушке, если бы не опытность и искушённость во взоре. Полупрозрачные шелка не скрывали совершенства форм, будоражащих мужское воображение и вызывающих чёрную зависть у женщин. Словом, хотите получить подробный портрет полистайте томик лирики персидских поэтов