Басик лениво потянулся, спрыгнул на пол и залез под кровать, видимо, чтобы радостью не задело.
Эрна! Это патент! Я получила патент! Девушка вприпрыжку подошла к моей постели, на которой я бездарно валялась весь выходной день, и пихнула бумаги чуть ли не в лицо. Мы будем богаты!
Патент Патент Это же Точно!
Я не сразу сообразила, о чем именно говорила Нира, но, когда до меня дошло, и сама вскочила с постели и радостно обняла подругу.
Ты сделала это! Поздравляю!
Мы сделали это, подчеркнула подруга. Мне нужна твоя подпись.
Я же тебе говорила, что это ерунда, отмахнулась я и подошла к котлу с водой, который мы обычно использовали для приготовления чая. Мелькнула мысль, что стоило бы наведаться в какую-нибудь пекарню неподалеку и купить пару пирожных, но стоило подумать о сладостях, как тут же мелькнула мысль о вчерашнем сундуке. Аппетит отбило.
Ну уж нет! замахала на меня рукой Нира. Такую новость мы должны отметить где-то в городе. Пойдем, Эрна, сегодня же выходной! И погода чудная. Без ветра и этой идиотской мороси.
Хорошо. Мне не хотелось никуда идти, но отказать подруге я не смогла. Подошла к шкафу, чтобы переодеться. Но при условии, что после этого мы с тобой заглянем в торговый квартал.
Решила разжиться обновками? Подруга бросила многозначительный взгляд на и без того ломящиеся полки.
Бабушка не смогла смириться с тем, что я отказалась тратить ее деньги на новый гардероб, сославшись на то, что у меня всего довольно, и в тот же день выслала мне чемодан с совершенно новыми вещами. Следом еще один с тремя шубами и обувью. Как и следовало полагать, ничего на плоской подошве я не обнаружила. А если уж предстоит вновь учиться на боевом факультете, следует обзавестись парой комплектов удобной одежды.
По пути Нира подшучивала надо мной по поводу перевода. Когда подруга узнала, что я оставляю факультет искусств, ничуть не расстроилась. Сказала, что это вполне справедливое решение и нельзя ограничивать мою магию.
Эй, вы куда? услышала я голос Фирса позади и обернулась.
Краем глаза отметила, как странно дернулась Нира.
Решили побаловать себя вкусной выпечкой, ответила я.
Я с вами, твердо произнес Фирс.
Нира безразлично повела плечами и с приходом парня почти мгновенно затихла. Мы перешли на нейтральную тему «Хроники ВАКа». Пока я была на больничном, бразды правления взял на себя Фирс и, следовало отметить, отлично справлялся. Пара последних номеров вышла выше всяких похвал.
У вас что-то случилось? тихо поинтересовалась я у Фирса, когда подруга заскочила в художественную лавку проверить, доставили ли ее заказ.
Сложный вопрос. Что-то определенно случилось, вот только детали известны только Нире, со вздохом ответил Фирс.
Надо с ней поговорить. Со всеми своими проблемами я начинаю забывать, что сложности бывают не только у меня. Вдруг соседке по комнате нужен совет? Или помощь Она в последнее время старается не трогать меня лишний раз.
Об отношениях с Дареном я не посмела рассказать ни Нире, ни Фирсу сохранила это в секрете. А вот про Уилкинса выдала почти все. Даже про то, что совершенно не хочу выходить за него замуж. Нира с Фирсом тут же разделились на два лагеря. Подруга настаивала на том, что от таких, как Ричард, не отказываются, а я даже не дала парню шанс, Фирс же, как ни странно, поддержал меня, сославшись на то, что браки по расчету пережиток прошлого.
Что делаете? раздалось за спиной.
Помянешь «солнце»
Еще не привезли, вышла из лавки Нира.
Вот только расстроенной она не выглядела. И каким-то уж очень странным взглядом обменялась с Ричардом, вышедшим из повозки. Конспираторы, как же. Да у них на лицах все написано!
О, Ричард! Мы хотим отпраздновать наш патент, пойдем с нами!
Может, Нира и хороший художник, но вот актриса из нее никудышная настолько наигранно прозвучали ее слова. Мы с Фирсом обменялись многозначительными взглядами, он тоже сразу все понял.
О! Поздравляю с патентом! ответил мой «жених». Да, я бы с удовольствием пошел с вами.
Фирс, кажется, мы не приобрели билеты на этот спектакль, холодно отозвалась я.
Прошли по контрамаркам, в тон мне ответил парень.
Я не начала Нира, но Ричард ее остановил:
Просто хотелось провести время, как в былые времена.
Сказал так, будто мы сто лет друг друга знали и как минимум двадцать из них каждый вечер проводили за чашечкой чая. Былые времена Надо же было такое брякнуть.
Комментировать я не стала. Решила не поддерживать дурацкий спектакль в радостный для соседки по комнате день и закрыть глаза на ее шалость, существенно подпортившую мне настроение. Мысленно сделала пометку, что в ближайшее время ходить куда-то с Нирой не стану.
Я знаю одно хорошее местечко неподалеку, заявил Ричард.
Туда мы и направились. Нира с Ричардом обсуждали прошедшую неделю, делились новостями, а мы с Фирсом шли молча и не особо разделяли их радость от встречи.
«Хорошеньким местечком неподалеку» Ричард назвал довольно дорогой ресторан с фракской кухней. Когда мы переступили порог, к нам подошел метрдотель, и я почти физически ощутила смущение Ниры и Фирса.
Моим единственным желанием было развернуться и покинуть «Ларманш», но я не стала. Может, для Ниры это будет хорошим уроком на будущее, не стоит лезть в мою личную жизнь подобным образом. А вот Фирса было немного жаль, он явно не планировал потратить всю стипендию, пусть даже и повышенную, на один легкий перекус.
О ценах не переживайте, сегодня я угощаю, произнес Ричард, и я, не сдержавшись, закатила глаза.
Почему неудачный выбор сделал Ричард, а стыдно мне? И неловко, кстати, тоже. Впрочем, не так сильно, как Нире с Фирсом.
Каково это, скрывать свое истинное происхождение? Подруга попыталась как-то заполнить образовавшуюся паузу.
Спокойно, пожал плечами Ричард. Родители хотели, чтобы я узнал, что собой представляет самая простая жизнь, потому до недавних пор меня не особо баловали. В детстве меня отправляли помогать на кухне, чуть позже я уже умел ухаживать за скотом.
Странно, что за это время ты не понял истинную ценность денег, не удержалась я от колкости. Или же от этой традиции рода Уилкинс остался лишь раздутый мыльный пузырь?
О чем ты? сдержанно уточнил Ричард.
Кофе ценой в треть повышенной стипендии Вряд ли это то, что может себе позволить тот, кто живет простой жизнью.
Я же сказал, что угощаю, все тем же спокойным тоном ответил Ричард. Помимо того, что Нира получила патент, еще и я стал наследником одного из самых богатых родов королевства. Думаю, это тоже можно отметить.
Это меня раздразнило. Хотелось сбить с него спесь, задеть хоть как-то. Я понимала, что желание недостойное и низкое, и это единственное, что удерживало меня от скандала. Ричард вряд ли был основным виновником всего, что со мной произошло, но мысль о том, что его отец может быть причастен к заключению моего папы под стражу, билась в голове птицей, пытавшейся выбраться наружу и покарать того, из-за кого он оказался в неволе.
Но в то же время я понимала, что если действительно хочу следовать плану Морэна, стоит изменить собственное поведение. Не резко, нет это выглядело бы подозрительно. А так, будто я действительно пытаюсь дать Ричарду шанс.
Я буду кофе с ванилью, сделала заказ подошедшему официанту. И следом обратилась к Фирсу: Как там дела с «Хрониками»? Все такой же прилив новичков?
Теперь не только девушки подают заявки, усмехнулся Фирс. Но и парни, которые сообразили, что в редколлегии много свободных девчонок. Честер Оу, то есть Ричард, ты будешь продолжать работать в газете?
Не в основном составе редколлегии, если это возможно. Ричард улыбнулся. Эрналия, а ты?
Я сейчас разберусь с переводом на боевой факультет и вернусь в «Хроники».
Интересно, кого нашли на место профессора Рана, задумчиво пробормотал Честер.
Студенты не знали, что произошло с преподавателем и Амелией Росс, но никто и не задавал особо вопросов. Амелию уволили еще раньше, а касательно Рана все посчитали, что это из-за того, что он крутил шашни со студентками.
Эрна, глянь, это же судья Росс, пробормотал Фирс, чуть наклонившись в мою сторону и кивая мне за спину.
Мне дорогого стоило обернуться не сразу. Я выждала долгих двадцать секунд, прежде чем искоса, вполоборота посмотреть на человека, которого пыталась найти.
Высокий, с абсолютно седой головой и недлинной бородой. Он пришел в «Ларманш» с женщиной своего возраста, скорее всего, с женой. Метрдотель проводил их в отдельные комнаты для клиентов, не желающих привлекать лишнего внимания.
Нужно ли мне теперь с ним поговорить? Или действовать так, как сказал Морэн?
Простите, мне нужно в дамскую комнату. Я подняла белую салфетку с колен и встала.
И в тот же миг почувствовала, как Ричард вцепился в мою руку и совершенно спокойно произнес: