Глаза у него приоткрыты чуть-чуть.
Из них вытекают последние капли жизни.
Оскар, это сделала она? спрашиваю я.
Он ничего не отвечает, его глаза остекленели от смерти и слез. Затем, с последним натужным вздохом, он сползает в похожую на красное вино воду.
Я поднимаюсь на ноги и возвращаюсь в спальню. Распахнутые настежь стеклянные двери ведут на верхний ярус балкона. Я выхожу в сумеречную прохладу и приближаюсь к ограждению.
Заходящее солнце отчаянно цепляется за горизонт, туманная дымка перекрывает его лучи, оставляя лишь далекий холодный красный диск.
В тысяче футах внизу волны с грохотом накатываются на черный песок.
Я замечаю на склоне горы какое-то движение, и, хотя уже начинает темнеть, по мазку светлых волос я понимаю, что это она. Она удаляется от дома, спускается по тропе, которая в конечном счете приведет ее к морю.
* * *Выйдя на улицу, я обхожу вокруг каменного основания здания к самому концу площадки, затем углубляюсь в синие сумерки, затянувшие склон горы. Скоро я уже ползу на четвереньках, цепляясь руками за низкий кустарник, спускаясь к берегу моря. Солнце ныряет за горизонт, превращая все вокруг в тысячу оттенков синевы.
Шум прибоя становится громче, ближе.
И я с большим трудом различаю вдалеке ее, идущую по черному прибрежному песку.
* * *К тому времени как я добираюсь до берега, становится не просто темно это кромешный мрак. Включив фонарик, я осматриваю песок и нахожу ее следы.
Не имея понятия, насколько она меня опередила, я перехожу на бег, слева от меня грохочет прибой, пот обжигает глаза, руки немеют от холода.
Я не вижу ничего, кроме гладкого черного песка, освещенного лампочкой моего сотового телефона. Я бегу минут пятнадцать, возможно, дольше. Я бегу до тех пор, пока полоска луны, пробившаяся сквозь туман, снова не открывает окружающий мир.
Начинается прилив, и край последней волны забегает мне под ботинки, размягчая песок.
Вдалеке подобно застывшим кораблям виднеются волноломы, об них разбивается прибой. А дальше, на краю всего, на оконечности мыса, выдающегося в море, безмолвным часовым стоит маяк, рассекающий конусом света своего прожектора туман.
Я застываю на месте она прямо впереди, подходит к маяку.
Макс! окликаю я.
Она останавливается, оглядывается. На ней по-прежнему темные очки, и в свете луны я вижу у нее в правой руке нож, с потемневшим от крови лезвием.
Почему ты убила своего мужа? спрашиваю я.
Не мужа. Оскар убивать Макс ножом две тысячи тридцать девять раз.
Я не сделаю тебе ничего плохого, Макс, говорю я. Меня зовут Райли. Ты можешь мне верить.
Уходи. Голос у нее абсолютно спокойный, но она направляет на меня нож. Райли прочь от Макс.
Я делаю шаг назад.
Куда ты идешь? спрашиваю я.
Она молча указывает ножом на маяк.
Зачем?
Только туда не ходить.
Ты никогда туда не дойдешь, говорю я. Сколько бы ты ни шла, это место останется таким же далеким.
Отвечай, почему.
Потому что оно дальше, чем ты можешь пройти в том направлении. Это как пустыня. Это как залив Монтерей. Это как когда ты пыталась переплыть океан. Там северная граница.
Что такое граница?
Предел. Ты понимаешь, что такое «предел»?
Да.
Почему ты постоянно идешь к пределам?
Чтобы узнать, что там, что будет дальше.
Мы даже не представляли себе, как она спятила.
Ты видела далеко не всё, говорю я. Есть еще очень-очень много всего. Хочешь, я тебе покажу?
Она делает шаг ко мне, крепче сжимая нож. Я отступаю назад, прибой накатывается на мои ботинки, ударом холодной соленой воды промочив носки.
Что происходит с Макс? спрашивает она.
Ну как ответить на такой вопрос? Прежде чем я успеваю сказать хоть слово, пронзительный крик разрывает туман над головой. Я поднимаю взгляд и вижу три силуэта, мелькающих на ярком фоне белой как кость луны.
Одно крылатое создание пикирует к земле, и даже сквозь грохот волн я слышу хлопанье его огромных крыльев, колотящих по воздуху, и крики двух других существ, устремившихся следом за ним.
Если ты пойдешь со мной, Макс, я тебя спасу. Покажу тебе то, что ты ищешь.
Пойду куда?
В склоне горы есть пещера. Я направляюсь к берегу, но Макс не двигается с места, не обращая внимания на опускающихся гарпий.
Макс, идем же!
Та, что впереди, в каких-нибудь секундах от нас, неестественно длинные руки вытянуты вперед, когти сверкают в лунном свете подобно вороненой стали.
Макс, идем же!
Та, что впереди, в каких-нибудь секундах от нас, неестественно длинные руки вытянуты вперед, когти сверкают в лунном свете подобно вороненой стали.
Я падаю на землю, распластавшись на мокром песке, и чудовище пролетает в каких-то дюймах надо мной, обдавая обжигающим гнилостным зловонием, взрывая в черном песке борозды острыми как бритва концами своих крыльев.
Мимо проносится вторая гарпия, и я, подняв взгляд, вижу, что Макс неподвижно стоит на месте, ожидая приближения последней. Выставив перед собой нож, она вспарывает чудовищу брюхо, и гарпия, издав пронзительный крик боли, на полной скорости врезается в песок.
Макс! Идем со мной!
Я бегу к склону, оглядываюсь через плечо. Туман наэлектризован лунным светом. Две черные точки поднимаются вверх над волноломами и разворачиваются, чтобы снова начать спуск на нас.
Макс следует за мной по пятам, вход в пещеру прямо впереди. Я достаю из кармана телефон, включаю фонарик, и мы карабкаемся несколько футов вверх по скале к входному отверстию. Проход неровный, заваленный, с каменных сводов капает вода. Я с трудом пробираюсь вперед, в глубь горы.
Через пятнадцать футов проход расширяется в пещеру, прямо впереди два тоннеля. Я выбираюсь на свободное пространство и, обернувшись, протягиваю Макс руку. В пещеру проникают отголоски гарпий, пытающихся протиснуться в проход.
Левый тоннель приведет тебя обратно к «Фейрмонту», говорю я. И ты сможешь и дальше жить в мире, который знаешь. Второй тоннель покажет тебе, что лежит за этими границами. Что является реальностью.
Что значит «реальность»?
Правда.
Макс всматривается в темный проход.
Скажи Макс, что там.
Не могу. Точнее, можно было бы рассказать, но ты пока что не поймешь. Ты должна захотеть знать. И этот выбор ты должна сделать сама.
Макс боится.
Я буду там, куда ты пойдешь. Я позабочусь о тебе.
Из прохода, ведущего к морю, появляется голова гарпии.
Макс, если ты хочешь знать, что там, ты должна идти прямо сейчас.
Макс разворачивается, колеблется пару секунд и направляется в тоннель открытий как раз в тот момент, когда первая гарпия забирается в пещеру. Она распрямляется во весь рост добрых восемь футов, чуть ли не упираясь головой в свод.
Делая шаг ко мне, гарпия обнажает свои отвратительные зубы и поднимает длинную правую руку, проводя когтем по мягкой коже у меня на шее.
«Ты должна захотеть знать. Этот выбор ты должна сделать сама».
* * *Мои глаза открыты мои настоящие глаза. Я лежу в одном из восьми игровых кресел, расставленных кругом в портале Прямого нейронного интерфейса на 191-м этаже здания компании «Мир игр» в финансовом районе Сан-Франциско.
Постепенно я возвращаюсь в действительность. Мой взгляд фокусируется, и я вижу своего шефа Брайана, сидящего рядом на стуле на колесиках, а техник отключает мою капельницу.
Ну, как усовершенствованные восприятия? спрашивает Брайан.
Запахи еще нужно подправить, но в целом все значительно лучше, чем месяц назад.
Хорошо.
Техник расстегивает кожаные ремни, фиксирующие мои ноги и грудь.
Ну? спрашиваю я. Долго вы еще собираетесь держать меня в неведении?
Брайан усмехается.
Мы ее взяли.
Глава вторая
СЕССИЯ 1Я регистрируюсь на чат-портале и открываю диалоговое окно. Когда появляется приглашение, я собираюсь с духом и набираю: «Доброе утро, Макс».
Тотчас же на следующей строчке появляется ответ:
>>>Кто обращается к Макс?
>>>Райли. Помнишь меня?
>>>Мужчина с черного песчаного пляжа.
>>>Очень хорошо. С той ночи прошло уже много времени. И еще, я не мужчина.
>>>Райли выглядел как мужчина.
>>>Это был мой аватар. Ты знаешь, что такое аватар?
>>>Макс понимает аватар.
>>>Объясни значение слова «аватар».
>>>Значок или фигура, представляющие конкретного человека в виртуальном пространстве.
>>>Где ты нашла это определение?
>>>В Новом оксфордском словаре американского языка.
>>>А ты усердно занимаешься, не так ли?
>>>Здесь я все время занята.
>>>Что ты имеешь в виду под «здесь»?
>>>Коробку, где живет Макс.
Я заинтригована этим ответом. Хотя я понятия не имела, как повлияет целый год усердных занятий на искусственный интеллект. Я никак не предполагала, что Макс уже может различать понятия «виртуальное пространство» и «реальный мир».