Не исчезала я никуда! нетерпеливо воскликнула Ван. Боже, стоит лишь отойти на несколько часов, как поднимается такая шумиха, будто миновала неделя! Я чуточку прогулялась, вот и всё.
Но ты же никого не предупредила.
Не было необходимости предупреждать. Пойми, я отправилась в отпуск и хотела прогуляться без охраны, как простой человек, которого никто не знает. Давай оставим этот разговор. Что ты хотела мне сообщить? быстро сменила направление беседы Ванесса.
Ты просила разузнать о холдинговой фирме, скупающей наши акции, напомнила Сельма, положив на стол папку, на которой ровным почерком было написано: <<Форум>>. Говоря по-правде, сведений не так много. Фирма связана с одной компанией в Нью-Джерси, которая в свою очередь подчиняется частной трастовой корпорации, зарегистрированной в штате Мэн.
Ван взяла папку и вздохнула.
Этого я и боялась, мрачно произнесла девушка. Насколько я догадываюсь, нет никакой возможности выяснить, чьи поручения выполняет трастовая корпорация?
Секретарша сокрушённо покачала головой.
Сколько я ни пыталась, только лоб расшибла об их секретные правила.
Ну что же Благодарю, большего ты сделать не могла. Остаётся лишь следить. Как ты думаешь, мы сможем противостоять им, если доля их акций сильно возрастёт?
Я очень на это надеюсь! горячо заверила она. Думаю, мы сохраним остальных держателей наших акций, ведь им надо заботиться и о собственных интересах.
Ванесса сжатым кулаком ударила по столу.
Я буду биться! заявила она. Им придётся отвоёвывать каждый миллиметр пространства.
Другого от тебя и не ожидают. За четыре года ты всем показала, что не лыком шита. Кстати, добавила она уже с другой интонацией, может, это простое совпадение, только с другой стороны вдруг именно эту персону интересует <<Виктори Груп>>?
Сельма положила на стол вырезку из газеты.
Ванесса в удивлении посмотрела на неё и вдруг почувствовала, как застучало в груди сердце. Она узнала особу, изображённую на большом фото, помещённой под броским заголовком <<Любимица фортуны>>. Лишь железное самообладание, выработанное под руководством бабки, помогло утаить волнение. Глаза Ван уже бегали по строкам.
На минувшей неделе в Нью-Йорк прибыла богатая кубинка, бизнесменша с открытой гомосексуальной ориентацией Марсела Фрай.
За очень короткий срок она уже успела обзавестись двумя красотками обворожительной светлокожей моделью Лилой Лав и четырёхлетней беговой лошадкой, обладательницей призов, Русалочкой>>.
Русалочка? Ван смотрела на чёрно-белую страницу газеты, только видела будто проступающие сквозь шрифт очертания насмешливых чёрных глаз, в которых сквозил вызов. Выходит, Марсела уже неделю тут, но надолго ли она приехала и с какой целью, в газете не написано. Ванесса перевела взгляд на папку с документами о фирме <<Форум>>, потом опять подозрительно посмотрела на фото Марселы Фрай.
Да, Сельма Может, ты права.
Интересно, знает ли уже Марсела, кто была та женщина, не пожелавшая воспользоваться её гостеприимством? Чтобы собрать побольше сведений, ей пришлось бы проявить незаурядное рвение, ведь, в отличие от мисс Фрай, мисс Кейз избегала ажиотажа вокруг собственного имени. Естественно, многие газетчики были заинтригованы тем фактом, что во главе такой солидной фирмы стоит молодая девушка если не сказать, привлекательная брюнетка, и конечно же, если бы они прознали об истории с яхтами, страницы газет мигом запестрели бы фотками Ванессы. Однако она лелеяла надежду, что Марсела её не узнала в конце концов, она была совсем мокрой и другой в момент их встречи. Если же она всё же поняла, с кем имеет дело, и собирается шантажировать Ванессу, то её ожидает разочарование. Она никак не сумеет доказать, что эта история действительно имела место, но Ван, в свою очередь, всё станет отрицать.
<< Ну уж нет, с отчаянной решимостью хлопнула рукой по столу Ван, голыми руками ты меня не возьмёшь!>>
***
Летний бал в пользу Кейз-фонда всегда являлся главным событием общественной жизни городка, фонд был одной из грандиозных идей бабки и предназначался для финансирования научных исследований в области лечения алкогольной зависимости. К сожалению, сама старая Кейз отказывалась прислушаться к советам врачей и покончить с пристрастием к бренди и кубинским сигаретам. Летний бал проводился в роскошном бальном зале <<Плазы>> одного из самых дорогих нью-йоркских отелей. Тут были все сливки общества где-то двести пятьдесят человек. После ужина начинался бал, и гости веселились до рассвета, попутно освобождаясь от довольно крупных денежных сумм, передаваемых фонду во имя благой идеи. Пока Ванесса отдавала персоналу самые последние распоряжения, внизу у входа в отель стали появляться первые гости. Из поминутно подкатывающих роскошных тачек выпархивали нарядные дамы и выходили элегантные парни. Их ждали длинные столы, накрытые белыми скатертями, на которых сверкало серебро и искрился хрусталь. В центре зала с потолка свисали массивные люстры, свет которых отражал безукоризненно натёртый паркет. Ван часто спрашивала себя, не проще ли было отказаться от этой суматохи и прибегнуть к письменным предложениям о внесении посильных финансовых взносов на счёт фонда, вместо того чтобы таким старинным способом заставлять бизнесменов открывать кошельки. Однако она подозревала, что бабка имела гораздо более циничный взгляд на вещи фирма получала от летнего бала прямую коммерческую выгоду, потому что название <<Виктори Груп>> было тесно связано с этим престижным общественным событием.
Ванесса, дорогая! Какое королевское платье! О, я вижу на твоей руке фамильный бриллиант. Теперь ясно, почему вечер обслуживают такие широкоплечие <<официантки>>!
Обернувшись, Ван улыбнулась и поздоровалась со школьным другом, который сейчас был мужем бизнесменши, принадлежащей к высшим аристократическим кругам.
Ты угадал. На присутствии охраны настояла страховая фирма. Честно говоря, я предпочла бы оставить бриллиант в сейфе и надеть простые побрякушки.
Ты что! возмутившись, замахал руками Рон. Разве можно держать такую красоту в сейфе. Если бы бриллиант принадлежал мне, я бы его не снимал вовсе. Даже спал бы с ним. Особенно если присматривать за ним была приставлена одна из этих гвардеек из охраны! лукаво добавил он, кинув игривый взгляд на стоящую неподалёку охранницу.
Только вся кокетливость Рона разбилась о каменное выражение на лице профессионалки, у которой едва не трещали швы, упирающиеся в мускулы на рукавах форменной белой тужурки. Ванесса не смогла удержать смех.
Рон, ты всё такой же! Пора уже остепениться и вести себя как респектабельный женатый мужчина.
Респектабельный? Сейчас прям! Роберта, конечно, очень мила, но она всего-то жена. А как ты поживаешь? вдруг спохватился Рон. Придерживая плечи Ван, он критически осмотрел подругу в полный рост. Как тебе удаётся сохраняться? Я клянусь, что с того времени, как мы виделись последний раз, ты лишь больше постройнела!
Ну я занимаюсь атлетикой, неопределённо махнула рукой Ван. А недавно болела гриппом.
Ты уверена, что это был грипп, а не женщина? проницательно улыбнулся Рон, зная о нетрадиционных наклонностях подруги.
Ты лишь об этом и думаешь! воскликнула Ванесса. Почему только женщина?
Я вот тоже хочу избавиться от намечающегося пивного брюшка, огорченно признался собеседник. Да что-то никак не получается! Жена, как может, меня в этом поддерживает. Пусть я и женатый мужчина, но должен воздерживаться от чрезмерного употребления пива.
У меня подобной проблемы нет, сухо отметила Ван.
Рон хихикнул.
А ты создай. Я бы сказал, давно пора. Твоя бабка явно перестаралась, убеждая тебя, что женщины-гомосексуалистки интересуются лишь деньгами. Пойми, наконец, что ты сама лакомый кусок!
Не болтай ерунды, дорогой! Голос Ванессы дрогнул. Прости, уже почти все собрались. Мне пора вернуться к собственным обязанностям.
Ванесса вышла в фойе. Там было большое, во всю стену, зеркало. Девушка взглянула в него на себя. Может быть, Рон прав? Нельзя ведь быть такой подозрительной! Ван показалось, что отражение ей подмигнуло. Несчастная богатая девочка, казалось, говорило оно, у тебя есть всё и в то же время нет ничего. Ван посмотрела на причёску, над которой потрудилась искусная парикмахерша, на элегантное облегающее платье из золотистого бархата, почти доходящее до пола. Глубокое декольте оголяло плечи, выгодно очерчая красивую форму груди. В действительности платье нравилось его обладательнице. В вырезе декольте переливалось колье под тон платья с такими же серьгами в ушах. Надев сегодня на палец бриллиантовую драгоценность Кейзов, Ванесса преследовала конкретную цель.
Кольцо должно было продемонстрировать окружающим, что удача не покинула её фирму. Если и суждено сразиться с неведомым противником, то она обязана показать всю силу.
Вечер удался на славу, Ванесса! Кажется, все лучшие люди сегодня собрались тут!
Чтобы избежать столкновений с другими парами, Ван пришлось в танце самой вести партнёра. Когда Рикардо Малколм был трезвым, он танцевал прекрасно. Вся беда состояла в том, что на данный момент он был пьяным.
Да, пока всё идёт как нельзя лучше, согласилась Ван, удовлетворённо оглядывая переполненный зал.
Кого тут только не было! Представители аристократии, кинозвёзды, крупнейшие бизнесмены все с отменным азартом включались в игры, чтобы завоевать право за непомерную цену выкупить приз, стоимость которого не превышала цену гамбургера.
Ванесса взглянула на изящные часы и увидела, что уже доходит полночь. Летний бал не обманул надежд, основательно пополнив средства фонда, и сейчас пришла пора чуточку расслабиться. Вдруг внимание хозяйки бала привлекла высокая женщина, стоявшая возле входа в зал. За прошедшие четыре месяца Ван уже не раз ошибалась, завидев особу, похожую на Марселу Фрай, с такими же узкими плечами, похожей фигурой и длинными вьющимися светло-русыми волосами, струящимися по её спине. И каждый раз Ван замирала, оглушённая стуками своего сердца, пока, присмотревшись внимательнее, не обнаруживала, что это не Марсела. Сейчас второго взгляда не потребовалось: Ван безошибочно угадала знакомую манеру двигаться, когда гостья повернулась, чтобы осмотреть зал. Чёрное вечернее платье подчёркивало стройность силуэта, и в памяти Ванессы всплыло воспоминание о том, как она выглядела в день их первой встречи почти голая, загорелая, с вьющимися шёлковыми волосами, обрамляющими голые плечи