Со временем становилось всё очевиднее, что в планах Наполеона Россия должна стать не просто союзником в борьбе с Англией, а прежде всего слабым и подчинённым союзником. Добиться этого французский император намеревался с помощью новой войны.
Подготовка Франции и России к предстоящей войне
К 1810 г. стало ясно, что новой войны с наполеоновской Францией не избежать. Вопреки условиям Тильзитского мира Наполеон продолжал тайно оказывать помощь воевавшей с Россией Турции. Кроме того, он держал крупные военные силы в Варшавском герцогстве и Восточной Пруссии, явно готовясь к предстоящему вторжению на территорию России.
В России тоже готовились к предстоящей войне. Ставший в 1810 г. военным министром генерал М. Б. Барклайде-Толли проводил реформы, призванные усилить боеспособность российской армии. Была значительно увеличена численность армии, организована военная разведка. При подготовке солдат стали меньше внимания уделять строевым учениям и больше обучению меткой стрельбе и действиям на пересечённой местности.
В своих реформах Барклай во многом заимствовал опыт наполеоновской армии. По её примеру были созданы постоянные крупные воинские соединения корпуса и дивизии. В каждый корпус входили пехотные, кавалерийские и артиллерийские части, что позволяло им самостоятельно решать поставленные задачи. Однако на реформы Барклая был отпущен слишком короткий срок, многие из них не были доведены до конца, и российская армия накануне войны по-прежнему во многом уступала наполеоновской.
В связи с этим Барклай разработал план военных действий, предусматривавший возможность стратегического отступления вплоть до Волги. Однако военное руководство категорически не одобрило этот план, Александр I отказался утвердить его. Российское офицерство в то время было воспитано в духе военной науки Суворова, считавшего любое отступление позором.
Александр I утвердил другой план. Согласно ему все российские войска были разделены на три главные армии. Первая армия под командованием Барклая-де-Толли была сосредоточена на восточном берегу реки Неман. Вторая армия под командованием генерала П. И. Багратиона стояла в Белоруссии в районе Полоцка. На юге, на Украине, была развёрнута третья армия генерала А. П. Тормасова.
При вторжении наполеоновских войск армия Барклая должна была принять основной их удар на себя и с боями отойти к укреплённому лагерю у города Дриссы (ныне город Верхнедвинск в Белоруссии). В это время армия Багратиона должна была ударить во фланг и тыл противника и способствовать окружению французской армии. Этот план, однако, не учитывал большого численного превосходства наполеоновских войск над армиями Барклая и Багратиона, вместе взятыми, и потому был обречён на провал.
К маю 1812 г. на границах России сосредоточилась огромная Великая армия Наполеона, насчитывавшая более полумиллиона человек. Лишь половину этой армии составляли собственно французские корпуса и дивизии. Вместе с ними Великая армия включала войска почти всех покорённых Наполеоном стран Европы. В неё входили испанцы, итальянцы, поляки. В составе Великой армии были и войска недавних союзников России Австрии и Пруссии.
Военачальниками Великой армии являлись лучшие французские полководцы, неоднократно одерживавшие блестящие победы в предыдущих войнах. Среди них были маршалы Луи́ Даву́, обеспечивший победу французов в сражении при Аустерлице; Иоахи́м Мюра́т, считавшийся лучшим кавалеристом своего времени; Мишель Ней, прозванный «храбрейшим из храбрых», и другие.
В конце 1811 г. наступил перелом в войне с Турцией. На Дунае российские войска под командованием Кутузова одержали решительную победу, окружив и взяв в плен огромную турецкую армию. Русская армия могла бы развить успех, но из-за близящейся войны с куда более опасным противником поспешила подписать мир на достаточно выгодных для Турции условиях.
Начало войны
10 июня 1812 г. Наполеон, за месяц до того прибывший в расположение Великой армии, обратился к солдатам с воззванием. Он заявил, что Россия, продолжая торговать с Англией, грубо нарушила Тильзитский договор. Император обещал французам, что новая война с Россией будет так же победоносна, как и предыдущие, и призвал «положить конец гибельному влиянию, которое Россия оказывает на дела Европы».
В ночь на 12 июня части Великой армии, переправившись через реку Неман, вторглись на российскую территорию. Вечером этого дня Александру I, находившемуся на балу в Вильне (ныне столица Литвы Вильнюс), где располагался штаб армии Барклая-де-Толли, доложили о начале войны. На следующий день российский император издал манифест (обращение к народу), который заканчивался словами: «Я не положу оружия, доколе ни единого неприятельского воина не останется в царстве моём».
В ночь на 12 июня части Великой армии, переправившись через реку Неман, вторглись на российскую территорию. Вечером этого дня Александру I, находившемуся на балу в Вильне (ныне столица Литвы Вильнюс), где располагался штаб армии Барклая-де-Толли, доложили о начале войны. На следующий день российский император издал манифест (обращение к народу), который заканчивался словами: «Я не положу оружия, доколе ни единого неприятельского воина не останется в царстве моём».
В первые же дни наступления французских войск армии Барклая и Багратиона оказались отрезаны друг от друга. Барклаю едва удалось избежать окружения и разгрома отдельных частей его армии. Спешно собрав все свои войска, он через два дня после начала войны оставил Вильну и отступил к Дрисскому укреплённому лагерю. Но было уже очевидно, что первоначальный план военных действий провалился.
Огромное численное превосходство французов, невозможность соединения с армией Багратиона всё это превращало Дрисский лагерь в ловушку, где армия Барклая могла быть окружена и уничтожена. Барклаю-де-Толли удалось убедить Александра I в необходимости отступления, и 1-я русская армия отошла от Дрисского лагеря к Полоцку, намереваясь отступать дальше до Витебска и там соединиться с армией Багратиона. Отдельный корпус под командованием П. Х. Витгенштейна Барклай оставил, чтобы преградить врагу путь на Петербург.
И без того тяжёлое положение российской армии осложнялось ещё и соперничеством среди командования и фактическим отсутствием единоначалия. Александр I не назначил главнокомандующего всеми русскими армиями, но и не принял командования на себя. Уже в Полоцке, убедившись, что его присутствие только мешает генералам и затрудняет принятие решений, император покинул расположение армии.
По правилам верховное командование в такой ситуации принадлежало Барклаю, так как он был военным министром. Но у него были крайне напряжённые отношения с Багратионом, который получил генеральский чин раньше Барклая, а это считалось важным для определения старшинства. Кроме того, в противоположность Барклаю Багратион был настроен решительно, настаивая на немедленном сражении с французами. Однако в сложившихся обстоятельствах ему пришлось выполнять приказ об отступлении.
Тем временем французская армия заняла Литву и часть Западной Белоруссии. 16 июня Наполеон торжественно въехал в Вильну. Французского императора восторженно приветствовало польское население города, ждавшее от французов восстановления независимости своего государства.
Наполеон провёл в Вильне две недели, отдавая распоряжения об обустройстве оккупированных территорий. Здесь он принял парламентёра от Александра I, предлагавшего начать мирные переговоры при условии, что французские войска покинут пределы России. Ободрённый своими первыми успехами, Наполеон отказался вести переговоры на таких условиях.
Вскоре французский император отправился вслед за своими войсками. Он стремился отрезать обеим русским армиям путь к отступлению и в генеральных сражениях разгромить их поодиночке. Армию Барклая преследовали основные силы французских войск во главе с самим Наполеоном, а преследовать армию Багратиона было поручено корпусу маршала Даву.
Отступление русских армий
В арьергарде (позади главных сил) отступающей армии Багратиона шли казачьи полки во главе с донским атаманом М. И. Платовым. Им было поручено всеми силами сдерживать наступление французов, препятствуя окружению армии. Казаки устраивали засады, внезапно атаковали передовые части корпуса Даву, наносили французам серьёзный урон. Так, под белорусским городком Мир в результате неожиданной атаки Платова была окружена и полностью уничтожена кавалерийская бригада французов.
В середине июля 1812 г. Даву сумел раньше Багратиона занять Могилёв и преградил дорогу на Витебск, где планировали соединиться обе русские армии. В это время с запада 2-ю русскую армию настигали войска под командованием брата Наполеона Жерома Бонапарта. Армии Багратиона грозило окружение.
У деревни Салтановки в бой с войсками Даву вступил корпус генерала Н. Н. Раевского. Состоялось кровопролитное сражение, в котором и русские, и французы понесли большие потери. Даву решил, что перед ним основные силы армии Багратиона, и отошёл к Могилёву, рассчитывая продолжить сражение на следующий день.
В это время главные силы 2-й армии переправились через Днепр и направились к Смоленску. Войска Жерома Бонапарта тем временем безнадёжно отстали. За это Наполеон, разгневавшись на брата, отстранил его от командования. Армии Багратиона удалось оторваться от преследования и избежать окружения.