В истории цивилизации можно выделить несколько периодов. Первый период (67 тыс. лет до н. э.) «период охотников», или «буйвола». Вероятнее всего, что в это время климат Сахары был влажным. В течение первого периода население Сахары было негройдным. Затем следует переходный период, который, судя по изображениям наскальных росписей, свидетельствует о высоком для того времени развитии культуры и искусства этой цивилизации. Второй период относится к эпохе неолита и начинается примерно с 4 тысячел. до н. э. В это время характерными для Сахары были обширные зеленеющие равнины, лесистые долины, где водились жирафы, буйволы, слоны, страусы, антилопы. В водоемах, наполненных круглый год водой, жили бегемоты, крокодилы. В долинах (как свидетельствуют росписи) появляются новые поселенцы, отличающиеся от коренных жителей Сахары. На фресках изображены люди и огромные стада рогатого скота. Начинается «период скотоводства», для которого, бесспорно, должны были существовать вода и сочная растительность. Ок. 1200 г. до н. э. наступает новый период «период лошадей», и лишь за несколько десятилетий до нашей эры начинается «период верблюда». Климат Сахары к этому времени уже изменился, она стала превращаться в пустыню. Есть основания предполагать, что некоторым климатическим изменениям уже тогда наряду с естественными факторами способствовала человеческая деятельность, в частности, вытаптывание растительности скотом и наступление пустынь.
В Западной Азии, точнее в регионе между Иранским нагорьем и условной линией река Нил Балканы, на стыке материков Азии и Африки переход людей к производящей экономике восходит к IX тысячел. до н. э. В то «доисторическое» время климат там был гораздо более благоприятный и влажный, чему причиной было частичное оледенение более северных широт. На землях нынешних безжизненных Аравийской и Сирийской пустынь была цветущая страна густых лесов и травянистых степей; в пересохших ныне пустынных местностях текли полноводные реки. Другим был и животный мир, особенно было много крупных животных, нуждавшихся в большом количестве корма. На роскошных заливных лугах бродили стада слонов, вымершего сегодня дикого тура, диких овец и коз, бывших желанной целью подкрадывающихся хищников: волков, тигров, львов. Все как бы напоминало благословенное царство библейского Нимрода-охотника. Первыми от охоты и рыболовства к скотоводству и от собирательства к земледелию еще в конце мезолита (среднего каменного века, начавшегося раньше всего на Ближнем Востоке ок. 13 тыс. лет до н. э. и уже ок. 10 тыс. лет до н. э. сменившегося докерамическим неолитом новым каменным веком эпохи перехода от присваивающего к производящему типа хозяйства скотоводству или земледелию; на большей части Европы мезолит был сменен неолитом ок. 3 тыс. лет до н. э.) перешли племена, заселяющие плодородные области Месопотамии, долину Нила, Палестину, Иран и юг Средней Азии. Здесь уже в VIV тысячел. до н. э. кончился каменный век (период развития человечества до эпохи металлов). Старое родовое общество с материнским родом уступает место патриархально-родовому обществу. Скотоводческие кочевые племена из степей Северной Африки, Аравии, позже из Средней и Центральной Азии периодическими волнами накатывались на коренное оседлое население степных районов плодородных долин, сливались с местным населением, переходя наряду со скотоводством к земледелию.
Уже ближе к «историческому» периоду, то есть прим. к VIV тысячел. до н. э., видимо, в условиях столь благодатного климата стало зарождаться и земледелие (к этому времени можно было бы отнести библейского земледельца Каина). Однако, в связи с резким потеплением это становится возможным только там, где сохранились более или менее надежные источники водоснабжения. В результате массового опустынивания большей части обширного региона такая возможность сохраняется только в широкой полосе, дугой огибающей с севера, запада и востока Сирийскую и Аравийскую пустыни. Эта огромная дуга получила наименование «Плодородный» или «Благодатный» полумесяц. Более широкая восточная часть этой дуги приходится на междуречье двух великих рек Тигра и Евфрата, именуемое по-гречески Месопотамией. Западная ветвь дуги начинается за Евфратом, пересекает историческую область Сирии с центром в Дамасском оазисе. Затем она проходит вдоль восточного берега Средиземного моря узкой полосой на юг вплоть до Синайской Великий пустыни. Северная часть этой полосы, Финикия, проходит между морем и горами, южнее ее страна между морем и рекой Иордан. С незапамятных времен это был безраздельный мир семитских народов. В отличие от индоевропейцев, их прародина здесь, под жарким солнцем между Ираном и Средиземным морем. Сравнительно недалеко от семитского мира находилась другая древнейшая речная цивилизация Египетская, возникшая в такие же отдаленные времена в долине Нила. Эта цивилизация, внешне весьма отличная от той, которая сформировалась в Междуречье, тем не менее, по мнению многих исследователей, типологически ей была близка. Более того, по современным представлениям, семитские языки и древнеегипетский возникли в результате распада примерно в XXI тысячел. до н. э. единого праязыка. Обе цивилизации египетская и месопотамская время от времени взаимодействовали друг с другом, хотя политически оставались чуждыми. К моменту выделения из народов и племен огромного семитского мира Месопотамии племенных групп протоевреев, т. е. примерно к 2000 г. до н. э., облик западной ветви Благодатного полумесяца решительно изменился. После неустанного коллективного труда на протяжении почти двух тысячелетий там возникла великая цивилизация.
Удалось соорудить систему каналов и водохранилищ, позволявшую сохранить воду до периода вегетации растений. Эта задача была весьма сложной и трудоемкой, поскольку, в отличие от Нила, разливы рек Тигра и Евфрата не совпадали с земледельческими циклами. В результате резко увеличились урожаи зерна. Процветают города административные центры, управляющие сложной системой каналов и гидротехнических сооружений. Избыточный продукт зерно хранится там в особых складах, которые необходимо тщательно охранять. Города приобретают черты сильно укрепленных крепостей. Параллельно, а вероятнее, ранее формирования материальной культуры, складывается идеология общества в ее религиозной форме. В городских центрах Междуречья находились храмовые комплексы со священными башнями зиккуратами. Естественно, что такая сложная административно управляемая экономика не могла обойтись без фиксации различных законов, сведений и правил, хотя, конечно, поэтические и религиозные мифы сложились задолго до создания письма. В Месопотамии материалом писца были глина и тростник, и от значков, оставляемым на глине острой тростинкой в форме равнобедренного «клина», произошло название письменности клинопись. Из сохранившихся глиняных библиотек мы узнаем о жизни, истории и сложной мифологии мира Месопотамской цивилизации. У ее истоков стоял народ неизвестного происхождения шумеры.
Оформление многих нынешних языков происходило еще в неолитический период.
В западной части полосы, занятой южными племенами скотоводов и первыми земледельческими очагами, сложилась семито-хамитская семья языков. Центром ее, как можно предполагать, явилась Сахара, точнее, северная часть Африки еще в то время, когда она была более пригодна для обитания. Со временем племена этой языковой семьи расселились в разные стороны: не позже VIV тысячел. до н. э. Аравийский полуостров заселили семиты, составившие скотоводческое население Передней Азии; в долине Нила осели и перешли к земледелию, вероятно еще в начале неолита, близкие по языку к семитам египтяне; северо-африканские степи заняли племена берберо-ливийской группы языков; саванны и нагорья северо- восточной части Африки и верховья Голубого Нила заняли пастухи и охотники, говорившие на языках кушистской группы; к югу от Сахары распространились племена, говорившие на других языках той же группы. Области, где расселились последние две группы, примыкали уже вплотную к областям обитания носителей языков, принадлежащих к языковым семьям Центральной и Южной Африки. Народы, говорящие ныне на языках семито-хамитской семьи языков, принадлежат к самым разнообразным антропологическим типам от европеоидов-средиземноморцев до негров. Это говорит о том, что число расселившихся носителей этих языков было сравнительно незначительным и они были бесследно поглощены массой местного, особенно оседлого населения; но языки их оказались при скрещивании победителями.
Вторым очагом пастушеских племен, начавшим играть большую роль в истории значительно позднее, была Центральная Азия; она была центром распространения близко-родственных между собой тюркских и монгольских языков. Не только пастушеские племена образовывали определенные, широко распространенные языковые семьи. Их возникновение было неизбежно всюду, где было возможно расселение племен. Так, восток Азии был центром распространения сино-тибетских языков, к которым принадлежат и современные языки Китая, Тибета, Бирмы и Вьетнама. По-видимому, рано создается индоевропейская семья языков, по всей вероятности, в состав этой семьи входят языки индо-иранские, славянские (древнеславянская этническая общность выделелилась из конгломерата индоевропейских племен прим. в V в.; славяне как народ были засвидетельствованы в византийских письменных источниках серед. VI в.; ретроспективно они упоминают о славянских племенах в IV в.), балтийские, германские, романские, кельтские и др.
Свободно расселялись еще со времен неолита однородные по своему культурному и этническому типу племена лесной зоны от Зауралья до Прибалтики; здесь, по всей вероятности, сложилась финно-угорская семья языков, в число которых входят ныне венгерский, марийский, мордовский, эстонский, финский, карельский и др. языки.
Каждая из этих семей языков имела своеобразные черты грамматического строя и словарного запаса. Так, семито-хамитские языки отличаются ярко выраженной особенностью: согласные играют главную роль, составляя костяк корня, в то время как гласные внутри корня имеют подчиненное значение и передают грамматические отношения. Они отличаются также богатым развитием внешней флексии (окончаний и приставок). Еще более богатая флексия характерна для индо-европейских языков, для которых характерна также сложная система склонений и спряжений. Финно- угорские, тюркские и монгольские языки выражают грамматические отношения путем агглютинации, т. е. «приклеивания» отдельных показателей к основе. Каждый из этих показателей выражает какое-нибудь одно грамматическое отношение. Сино-тибетские языки выражают грамматические отношения главным образом путем определенного расположения слов (каждое из которых является, в сущности, корнем) внутри предложения. Не меньше, чем грамматический строй, различен и словарный состав языков различных семей.