Голос исходил откуда-то снизу, будто из глубокой ямы. Но в роскошном зале ям и углублений никак не может быть. Разве только в полу образовалась щель. Розамунда глянула себе под ноги и ахнула от удивления. Перед ней выросло существо очень похожее на маленького тролля или гнома, но одето оно было, как придворный франт. Оно едва доставало ей до колена. Тощие когтистые руки, как у гарпии, были самым крупным органом его тела. Они жадно тянулись к подолу Розамунды, ощупывали горностай, с наслаждением вдыхали изысканные духи.
Ты кто? королева была ошеломлена.
А как бы ты меня назвала?
Любая ветряная придворная дама над таким вопросом бы посмеялась. Он ведь все-таки не новорожденный, чтобы давать ему имя. Но Розамунда серьезно задумалась.
Франт, наконец придумала она, остановив взгляд на нарядном зелено-красном бархате, в который он был облачен. Это было самое достойное, что ей пришло на ум в связи с ним. Не обзывать же его пугалом в кафтане.
Неплохо, похвалило чудище. Звучит, как придворная должность.
Розамунде до сих пор не верилось, что сказочное животное с ней говорит на человеческом языке.
А ты хочешь получить при дворе должность? заикаясь, поинтересовалась она. Уж не планирует ли он стать надзирателем за зверинцем?
Я могу стать твоим лучшим советником, гордо задрал рогатую голову он.
Что? королева попятилась, но цепкие коготки ухватились за ее горностаевый подол.
Только подумай, все твои министры глупы, как пробки. Что они в последний раз тебе посоветовали толкового? Ничего! А я бы мог дать много дельных советов.
Но если я попытаюсь ввести тебя в королевский совет, возникнут определенные сложности, учитывая твою неординарную наружность.
Так мы затмим всем глаза, Франт лукаво сощурился на Розамунду. Ему приходилось высоко задирать голову, чтобы видеть ее лицо. Какие красивые у тебя сережки! С рубинами! Я бы забрал их себе в знак твоего благоволения и в уплату за услуги.
Розамунда нахмурилась.
Ну, ладно, ладно, уступил Франт. Я пошутил.
Не думаю, что мои советники примут тебя в свой круг.
Скорее всего на него после первого же совета накинут мешок, с целью утопить его в море и таким образом избавиться от всех его советов. Между министрами и так часто возникает большая конкуренция, ведутся ожесточенные споры, замышляются коварные интриги. При королеве-женщине приближенные борются за власть. А тут к ним явится качать права какое-то пугало карликового роста.
Сама бы Розамунда никогда и никого не обидела, особенно это относилось к забавным зверькам любого типа, даже сказочного. Но вот ее министры порой проявляли жестокость к просителям и даже друг к другу. Может, поэтому дела в королевстве шли не слишком хорошо.
Без моих советов тебе не обойтись, настаивал Франт.
Это почему же? у нее целая рота взрослых и опытных советников, так какой же прок от этого карлика?
Только я один могу лазить во все норы по всему миру и точно разузнавать, какая опасность тебя поджидает. Могу залезть на совет к твоим врагам, планирующим наступать на тебя войной и разведать все их планы. Меня никто и не заметит.
Тогда тебе лучше быть шпионом, а не советником.
Разумно, но не вполне, Франт начал обхаживать ее, как влюбленный кавалер, гладить когтями горностай на платье. Ты красавица, но весьма наивна. Я жуткий, можешь не подносить мне зеркало, я знаю и так, что не пара тебе. Но без моей хитрости тебе не обойтись. И вот тебе мой первый совет: ты ведь хочешь знать, действительно ли на твои владения нападает настоящий дракон, так пойди и проверь сама. Не слушай других. Все могут солгать. Возьми экипаж, я стану твоим кучером, чтобы никто из твоей челяди никому ни о чем не проболтался. Вместе мы поедем в горы, где по слухам гнездится дракон. И ты сможешь увидеть своими глазами правда это или сказки.
А звучит неглупо! Розамунда призадумалась. Может, стоит отнестись к его словам со вниманием.
Я бы лучше послала своего военачальника.
А откуда ты знаешь, что ему можно доверять. Вдруг он хочет узурпировать власть? Тогда он донесет тебе лишь то, что ему выгодно. Либо выдумает наличие стаи драконов, которой и в помине нет, чтобы тебя запугать, либо будет уверять, что не нашел и одного, чтобы усыпить твою бдительность.
Все так лживы?
Все так лживы?
Люди хотят власти, назидательно сказал Франт. А власть должна быть только у тебя. Чтобы удержать ее в руках ты должна всё разнюхивать сама. А иначе тебя отдадут при случае замуж за какого-нибудь старика или за твоего задиристого военачальника насильно. Если хочешь остаться единоличной королевой, то тебе придется не только посмотреть на дракона, но даже его приручить.
Но как? Розуманде стало дурно уже от мыслей о драконьем пламени.
А как ты делаешь вот это? Франт указал когтем на трещины в полу и колоннах. Еще вчера их тут не было. А сегодня она прогневалась, и они появились.
Это землетрясение, а не я.
Землетрясения всегда кто-то вызывает. Поверь мне, я знаю по опыту. Если это не ты, значит, в подвалах твоего замка поселился могущественный колдун. Или даже спрятался среди твоих придворных.
Не пугай меня так!
Королева не должна пугаться ничего, поучительно потряс указательным когтем Франт. Особенно дракона, который мог бы тебе выгодно служить.
Что за сказки!
Я вот знал одну королеву, которая приручила дракона. Правда, скандалов у них было столько, что всё кругом полыхало. Зато едва дракон пропивался, то служил ей, как верный пес.
Что за ерунду ты несешь? осуждающе воскликнула Розамунда, но Франт будто ее не слышал.
Кстати, дракон был золотым, а королева была жадной, но отлично понимала, что не стоит сдирать с него шкуру для казны, когда в живом виде он может добыть для нее больше выгоды, чем стоит одна драгоценная чешуя.
Наверняка, ее советником был ты, поддела Розамунда.
Увы, не я. В отличие от тебя, она и без меня была хитра. Ей удалось отбить того дракона у целого королевского клана из вражеской державы. Она без стеснения его переманила. Ну и ловкая, бестия!
А где та королева живет?
В Фаллоте.
Это не так уж далеко. Можно отправить ей послание и проверить твои слова.
Не стоит! Честно она тебе всё равно не ответит. Ее величество, рыжеволосая королева Серафина всегда была дьявольски хитра.
Дракон всё еще служит ей?
Уже нет! Теперь у тебя появился шанс переманить его на службу. При твоих внешних задатках это будет весьма несложно.
Ты говоришь о драконе так, будто он озабоченный юноша.
Франт глухо расхохотался. Неприятное гулкое эхо прокатилось по залу, залетая во все трещинки. Розамунда воровато оглянулась. Не слышал ли смеха кто-то из советников? А то еще решат, что это хохочет сам дьявол, а призвала его она, королева, которую пора объявить ведьмой и отправить на костер.
Послушай! А ведь управлять драконом может только ведьма?
Сама додумалась! Франт лукаво усмехался.
Ну, а я-то не ведьма! Значит, мне и присматриваться к нему не стоит. Слишком опасно!
Она хотела удрать, но наглый когтистый советчик вцепился ей в подол. Ну и навязчивый он! Его силой не сдвинешь! На вид маленький, а сам мощный, как богатырь.
Стой! Ты должна поехать в горы и посмотреть, не выдумка ли дракон. А то если не проверить сама, то каждый, кому не лень, будит дурить тебя сказочками.
Но ты сам сказал, что он не выдумка.
В Фаллоте нет! Но в горах твоего королевства кто знает? Там я не лазал и не проверял. Оставляю эту привилегию властительнице страны, то есть тебе.
Это может быть какая-то ловушка! Уж слишком настырно он ее заманивает в горы. Хотя с другой стороны, что она потеряет, если тайком съездит туда? А если ее догадка верна, и от ее гнева земля может дрогнуть и покрыться трещинами, засасывающими в себя целое вражеское войско, то ей не за чем бояться ни заговорщиков, ни даже дракона.
Ладно, уговорил!
Франт от радости оцарапал когтями нижних лап и без того треснувший мраморный пол.
Пойду угонять экипаж!
Легче просто одолжить в конюшне.
Нет, тогда все узнают, кто на нем поедет. А нам нужно полное инкогнито. Пусть уж лучше думают, что экипаж украли.
Но тогда за нами пустят погоню из стражников.
При твоих задатках им несложно будет упасть в первый же овраг, который трещиной разойдется прямо на дороге.
И почему я должна пускаться в такие авантюры ради какого-то дракона?
Ради себя самой в первую очередь! Тебе нужен огнедышащий защитник, иначе ты погибнешь.
Огнедышащая проблема, вернее сказать! Но Розамунда промолчала. Спорить с Франтом бесполезно, а если позвать стражу, то он сиганет в первую же щель и исчезнет там, а потом ночью, как страшила из кошмарного сна, возникнет еще у нее в спальне. Лучше с ним договориться.