Понятно. Работы много?
Очень. Хотя контингент моих пациентов несколько иной, чем, скажем, в больших городах. Здесь, помимо домашних питомцев, с которыми я общалась, когда работала в Эдинбурге, это еще и бесконечная вереница коров и овец.
Работа вам нравится?
Очень! Она издала короткий смешок. Хотя, конечно, когда тебя поднимают по вызову в три часа ночи, чтобы помочь разродиться какой-нибудь страждущей телке, и тебе приходится добираться туда по пояс в снегу, то приятного в этом мало.
Рядом с Фийоной вдруг возник высокий широкоплечий юноша-блондин.
Привет, мама. А я все гадал, куда это ты запропастилась.
Его чистые серо-зеленые глаза, точь-в-точь, как у самой Фийоны, сияли в огнях люстры, словно две звездочки. Сразу видно, мать и сын, подумала я.
Привет, Лочи. Фийона одарила сына теплой улыбкой. Познакомься, это Тигги, та девушка, которая ухаживает за дикими кошками, которых недавно перевезли в имение.
Рад познакомиться с вами, Тигги. Лочи протянул мне руку для рукопожатия и мгновенно покрылся пунцовой краской, ибо в этот момент к нам подошла Зара.
Привет, Лочи, поздоровалась она с молодым человеком. Я тебя уже сто лет не видела. Где ты прячешься?
Привет, Зара, смутился тот еще больше, и еще гуще стал румянец на его щеках. Я же занимаюсь в колледже в Дорноче.
Понятное дело. А что сейчас делаешь?
Ищу временную подработку по специальности. Но пока не получается. Работы вокруг мало. А потому я помогаю папе на ферме.
Я ему уже говорила, чтобы он поймал на вечеринке Кэла и перекинулся с ним парой слов. Вдруг что-нибудь подходящее есть в самом Киннаирде? подала голос Фийона, бросив многозначительный взгляд на Лочи.
О, Кэлу очень нужен стоящий помощник, тут же вмешалась я в их разговор.
Да, но только у папы сейчас нет денег, тяжко вздохнула Зара.
Да я за так готов работать, бесплатно. Главное для меня приобрести опыт, отозвался Лочи, и я поняла, что парень тут же загорелся моей идеей.
Ну, может быть, не совсем бесплатно, осторожно подправила его мать.
Замолви за меня словечко, Зара. Ладно? попросил девушку Лочи.
Обязательно поговорю с папой, пообещала Зара. А пока принеси мне чего-нибудь выпить.
Блин! Да он совсем уже взрослый! прошептала Зара мне на ухо, наблюдая за тем, как Лочи с готовностью бросился к столику в самом дальнем конце холла, на котором были выставлены закуски и спиртное. А ведь был таким невзрачным толстячком. Весь в прыщах! Пойду, помогу ему определиться с выбором.
Да уж, помоги! одобрительно ответила я, глядя в спину удаляющейся девушке.
Ох, уж эта молодежь! воскликнула Фийона, выразительно сверкнув глазами, и мы обе весело рассмеялись.
Вскоре рядом с нами снова возник Кэл, держа в руках очередные рюмки с виски. Но я наотрез отказалась от спиртного. У меня и так голова немного кружилась. Боковым зрением я заметила, что Чарли и Ульрика обходят своих гостей, здороваясь с каждым из них за руку. И уже почти приблизились к нам.
Мне кажется, я уже изрядно навеселе. Алкоголь подействовал. Пожалуй, пойду-ка я потихоньку домой.
Но как же танцы, Тиг? Ведь это же самое главное событие года! И потом, я знаю, что Чарли хочет лично поздороваться с тобой.
У него и без меня гостей хватает. А поздороваться лично у нас еще будет возможность. Ведь Рождество еще только начинается. Так что, Кэл, не уговаривай меня. Я ухожу. А ты развлекайся по полной. До встречи дома. Фийона, очень рада была познакомиться с вами.
Взаимно, Тигги. Дайте мне знать, когда решите осмотреть ваших кошек. У Кэла есть мой телефон.
Договорились. И большое вам спасибо, Фийона.
Я круто развернулась и выскочила на улицу, прежде чем Кэл успел меня остановить. В лощине уже клубился густой туман. Моросящая пелена окутала и рождественскую ель, установленную по центру газона перед домом. Мерцающие огоньки, украсившие елку, с трудом просвечивались сквозь эту пелену. Внезапно в нескольких метрах от ели вспыхнул и тут же погас еще один огонек. Я поняла, что кто-то стоит за деревом и сейчас закурил сигарету.
Счастливого Рождества, промолвила я негромко, проходя мимо.
И вам того же, откликнулся незнакомец. Он направился в мою сторону, неожиданно выступив из тумана. Подошел ближе. Единственное, что мне удалось разглядеть в темноте, так это то, что мужчина высоченного роста.
Счастливого Рождества, промолвила я негромко, проходя мимо.
И вам того же, откликнулся незнакомец. Он направился в мою сторону, неожиданно выступив из тумана. Подошел ближе. Единственное, что мне удалось разглядеть в темноте, так это то, что мужчина высоченного роста.
Ну, как вечеринка? Удалась? поинтересовался он у меня. Мужчина говорил с легким акцентом, который я так и не смогла определить на слух.
Да, отличная вечеринка получилась.
Чар Сам лэрд всем заправлял?
Да. Они вместе с женой принимали нас как хозяева дома. А разве вы еще там не были?
Нет.
Тигги, это вы? В нашу сторону упал луч фонаря. А я обшарил буквально весь дом, разыскивая вас.
Чарли Киннаирд направился ко мне, но вдруг резко остановился. Фонарь высветил моего собеседника.
Какое-то время Чарли молча смотрел на него, потом спросил:
А ты что здесь делаешь?
Вот вернулся домой, чтобы навестить на Рождество свою старушку-мать. Думал сделать ей сюрприз. Надеюсь, в этом нет ничего противозаконного?
Чарли открыл рот, чтобы что-то сказать, и снова закрыл его. Вся его поза, выражение лица, все источало глубочайшую неприязнь к незнакомцу.
Что ж, пожалуй, я побегу к себе, проговорила я с нарочитым оживлением в голосе. Всего вам доброго. И счастливого Рождества, снова повторила я поздравление и, развернувшись, помчалась бегом к себе домой. Мне было слышно, что мужчины о чем-то разговаривали. Точнее, они ругались. Во всяком случае, так мне показалось по их громким голосам, когда я открывала входную дверь. Обычно сдержанный Чарли говорил что-то отрывисто и зло. Его мягкий голос на сей раз был полон
«Чего, Тигги?»
Ненависти, ответила я сама себе шепотом и даже содрогнулась от этой мысли.
Я плотно прикрыла за собой дверь, чтобы не слышать возбужденные голоса мужчин, вступивших в самую настоящую перебранку. В нашем домике было зверски холодно. Камин почти погас, а нагреватели, как назло, вышли из строя. Я снова расшевелила огонь в камине и уселась перед ним. Внезапно на меня нахлынуло страшное одиночество. Кажется, только теперь до моего сознания дошло, что это первое Рождество в моей жизни, которое я встречаю вдали от Атлантиса, без сестер и отца.
Я извлекла мобильник из розетки, куда подключила его для подзарядки, и, не раздеваясь, как была в своей лыжной куртке, пошла в ванную комнату. А вдруг, несмотря на то что питание почти на нуле, кто-то все же смог дозвониться со словами поздравлений? И действительно, на мой мобильник поступила куча сообщений. Все сестры поздравили меня с наступающим Рождеством, а Ма прислала даже речевое сообщение, которое я прослушала в первую очередь. После чего мне заметно полегчало.
Я отбила несколько ответных писем.
«Да пребудет с тобой всегда, моя дорогая, светлая радость Рождества Христова. Люблю, Тигги»
Этот текст я разослала всем своим пяти сестрам, а вот к Ма решила обратиться напрямую, когда немного согреюсь. Потом я уселась перед горящим камином, прихватив с собой для компании и Алису, уютно устроившуюся у меня на коленях. За окном послышался колокольный звон. Долина наполнилась ликующим перезвоном, возвещающим о том, что Христос родился. Я услышала, как за дверью жалобно скулит Тистл. Поднялась с пола, чтобы впустить собаку в дом. Кэл ведь еще не скоро заявится домой. Пес радостно ворвался в комнату и тут же попытался вспрыгнуть ко мне на колени, когда я снова свернулась калачиком возле огня.
Перестань, Тистл! ласково попеняла я ему, уткнувшись лицом в его пахучую серую шерсть. Ты слишком большая собачка для подобных нежностей.
Но рядом с ним было тепло, и я даже была рада такой компании.
Вот и встретились два одиночества, вяло пошутила я. Счастливого тебе Рождества, мой дорогой. Я погладила его мягкие бархатистые уши, а потом и поцеловала их. Папочка, где бы ты сейчас ни был, и тебя я тоже поздравляю с наступившим Рождеством.
5
На следующее утро я проснулась в гораздо более веселом расположении духа. За ночь снега вокруг изрядно прибавилось. На горизонте уже порозовело небо: восход, заранее обещающий солнечный, по-настоящему праздничный день.
Кэл и Кейтлин явились домой уже в четвертом часу утра. Стараясь не разбудить их и ничем не потревожить их сон, я тихонько укуталась в теплые одежки и на цыпочках вышла из дома, чтобы покормить кошек. Это у людей праздник, а в природе выходные не предусмотрены: там все идет своим чередом. Я взобралась на вершину холма и увидела, что внизу, возле самых вольеров маячит чья-то высокая фигура, облаченная в зимнюю куртку и войлочную шляпу. Воротник куртки был высоко поднят, чтобы защитить от холода. Я почувствовала, как заколотилось сердце в моей груди. Я сразу же узнала Чарли Киннаирда.