Ma pensavo che la mamma avesse lasciato il ranch a Scout? disse Tilly.
La madre di Tilly e Gunny era morta poco dopo la loro nascita. Quando il padre si era presentato alla porta della sua ex moglie con due bambine al seguito, Sarah Silver non aveva battuto ciglio. Aveva preso i fagotti e li aveva allevati come se fossero suoi.
Quando i tuoi genitori si sono risposati lultima volta, la proprietà è diventata di entrambi, disse padre Matthews. Quando tua madre è morta, è tornato a tuo padre.
Scout si sedette in avanti. Non lo sapeva. Per tutto questo tempo aveva continuato a gestire le operazioni quotidiane del Silver Star Ranch come se fosse lunica proprietaria. Aveva convertito la fattoria in un ranch per la riabilitazione dei cavalli e aveva accolto cavalli feriti, abbandonati e scartati, dando loro un posto dove potevano guarire e riprendersi. Lattività non laveva resa ricca, ma aveva pagato le spese, compresa listruzione delle sue sorelle.
Beh, ti do la mia parte, Scout, disse Gunny. Ti sei presa cura di tutte noi da quando la mamma è morta.
Sono daccordo, disse Tilly.
Con la coda dellocchio, Scout vide Brig e Saylor fare un cenno di assenso. Il mento di Mareen non si abbassò. Rimase alto, mentre guardava dritto davanti a sé.
Temo che non sia così semplice, disse padre Matthews. Vedete, vostro padre ha lasciato delle clausole. Uno delle quali è che il testamento non potesse essere letto prima che fossero passati tre mesi dalla sua morte. Laltra clausola
Padre Matthews posò la pila di fogli. Chiuse gli occhi e si pizzicò i peli allorlo dei baffi.
Scout aveva visto suo padre fare lo stesso movimento. Lo faceva spesso quando litigava con sua madre. O quando stava punendo una delle sue figlie. Di nuovo, lo sguardo di Scout si posò sul tappeto afgano, seguendo la trama con gli occhi mentre aspettava una punizione per qualcosa che non aveva fatto.
Come ho detto, vostro padre ha scritto che la terra spetta a ciascuna delle sue figlie allo stesso modo. Tuttavia, prima che qualcuno di voi possa vendere o trasferire le proprie porzioni Padre Matthews bevve un altro sorso, evitando ancora i loro sguardi. Prima che qualcuno di voi possa vendere o donare la propria parte, dovrà sposarsi.
Cera silenzio in quella stanza che era sempre stata piena di tante risate, qualche rimprovero, e la profonda voce baritonale di padre Matthews che raccontava vecchie storie ai suoi figli e alle figlie del suo migliore amico.
Sposarsi?
Sposarsi!
Sposarsi.
Solo Scout, Saylor e Mareen rimasero in silenzio a quella frase.
Padre Matthews alzò la mano come se non avesse finito. Ma cosa potrebbe esserci di più?
Se non sarete tutte sposate entro la fine dellanno della morte di vostro padre, la terra andrà E in quel padre Matthews alzò lo sguardo. Alzò lo sguardo su Scout. alla sua seconda moglie, Catherine.
Capitolo Due
Lincoln Rawlings girò la testa il più possibile. Lo schiocco dei tendini mise i suoi nervi in allerta. Gli spari erano stati una sirena costante nel suo alloggio per anni, non permettendogli mai di rilassarsi completamente ovunque posasse la testa.
Per un secondo, il suo cervello si annebbiò, ributtando la sua mente nella nuvola scura della battaglia. Massima attenzione era una frase comune nellesercito che significava stare allerta, poiché il pericolo era sempre presente. Ma guardando il cielo del Montana, sapeva che non cera alcun pericolo. Il Purple Heart Ranch era uno dei posti più sicuri al mondo, specialmente quando si trattava di soldati feriti come lui.
Non doveva stare allerta. Non doveva stare in guardia. Lunico conflitto era dentro di lui.
Linc inclinò la testa allindietro. Lasciò che i suoi muscoli scoppiettassero come popcorn al sole. La luminosità della luce penetrava appena nelloscurità che si insinuava nella sua mente. Linc sapeva che molto presto, la nebbia nata dalla guerra, le ombre che si erano infiltrate negli angoli del suo cervello e avevano cominciato a divorare la sua attenzione, la sua memoria, quelloscurità un giorno lo avrebbe inghiottito intero, senza lasciare nulla dietro di sé.
Labbaiare di un cane attirò la sua attenzione. Il minuscolo Irish Terrier lo guardò con grandi occhi sulla sua testolina. Le sue zampe anteriori premevano a terra come se fosse sullattenti. Non aveva le zampe posteriori. Al loro posto cera una sedia a rotelle attaccata alle sue gambe posteriori inerti. Le ruote si fermarono mentre il cane posava il sedere a terra.
Linc dovette sforzarsi per far uscire il respiro che tratteneva mentre il cane si sedeva. Molti cani dellesercito erano addestrati a sedersi quando rilevavano le sostanze chimiche che componevano una bomba. Ma il cane con la sedia a rotelle non era più idoneo per essere un cane da campo. Proprio come Linc non era più idoneo per operare sul campo.
I suoi giorni in servizio erano finiti dopo che i medici lo avevano operato. Il suo corpo era intero, intatto. Era la sua mente che non era più autorizzata al servizio.
Ruotando di nuovo la testa, Linc sentì i tendini del suo collo schioccare ancora una volta. Il cane emise un gemito di compassione. Linc si chinò e diede al cagnolino una grattatina dietro le orecchie. Dopo le coccole, il Terrier alzò la groppa e mise in moto le sue ruote. Missione compiuta, se ne andò al trotto, poiché aveva ottenuto ciò per cui era venuto.
Missione compiuta. Quelle parole risuonarono come uneco nelle caverne vuote del cervello di Linc. Doveva essere in missione ma i dettagli erano offuscati.
Linc si strofinò la fronte, cercando di ricordare il motivo per il quale fosse uscito. Il suo borsone era ai suoi piedi, come se fosse pronto per essere rigirato e spedito verso qualche terra lontana. Aveva le chiavi della macchina in una mano. Era stato autorizzato a guidare unautomobile, ma non riusciva a ricordare dove dovesse andare
Premuto nel palmo della sua mano, dietro il mazzo di chiavi, cera un quadrato di carta gialla. Ladesivo in cima al biglietto si era attaccato alla parte superiore del palmo. Cerano parole scarabocchiate al centro con una scrittura in grassetto e a blocchi.
Obiettivo della missione: Silver Star Ranch.
Missione: mantieni la tua promessa fatta al generale.
La mente annebbiata di Linc si schiarì. Quelle parole bastarono a ricordargli cosa dovesse fare, quale fosse la sua missione la sua missione finale. Sollevò il borsone, strinse le chiavi della macchina tra le mani e attraversò il cortile fino alla clinica del ranch.
Passando davanti alle infermiere e ai dottori, Linc sorrise gentilmente. Era difficile per lui associare volti e nomi. Quelli erano gli uomini e le donne che lo avevano aiutato a guarire dopo la sua missione. Non voleva sembrare scortese. Voleva sembrare guarito. Anche se non lo sarebbe mai stato davvero.
Raggiunta la sua destinazione, Linc non si preoccupò di bussare alla porta. Era socchiusa e allinterno cerano altri cinque uomini. Un uomo era seduto sul letto e si stava allacciando gli scarponi. Ci metteva tempo poiché usava solo una mano per farlo. La mano sinistra di Jefferson giaceva sul materasso mentre si dibatteva.
Nessuno degli altri uomini si mosse per aiutarlo. Nessuno di loro parve notare il suo momento di difficoltà. Jeff era lunico della loro unità che se ne era andato con una ferita visibile. Gli altri uomini riuscivano a nascondere le loro cicatrici, ma solo se non si guardavano negli occhi.
Nessuno degli altri uomini si mosse per aiutarlo. Nessuno di loro parve notare il suo momento di difficoltà. Jeff era lunico della loro unità che se ne era andato con una ferita visibile. Gli altri uomini riuscivano a nascondere le loro cicatrici, ma solo se non si guardavano negli occhi.
Pronto ad andare? chiese Linc, una volta che Jeff ebbe finito.
Carter e Truman, i più vicini alla porta, annuirono. Afferrando i loro borsoni, si imbatterono in Lincoln. Wilson, che stava alla finestra, si allontanò dal muro. Prese il suo borsone e poi quello di Jeff prima di stringere la mano in un pugno e allontanarsi. Jeff fece finta di non accorgersene e sollevò il borsone sulla schiena con la mano destra.
Ci siamo persi il funerale, disse Jeff.
Non si sarebbe potuto fare altrimenti. Erano tutti ricoverati in un ospedale tedesco al momento del funerale del generale Silver, tre mesi prima. Il mese scorso erano stati mandati al Purple Heart Ranch per lavorare su se stessi. Ogni uomo aveva esitato allidea di venire al ranch di riabilitazione. Ma si trattava di un ordine, lultimo del loro comandante in capo.
Il generale Silver amava chiamare la sua unità gli uomini del Presidente perché ognuno dei soldati aveva il nome di un presidente. Linc si era chiesto se il generale avesse scelto i ragazzi proprio per quel motivo. Qualunque fosse stato il processo di selezione del generale, era stato azzeccato. I sei uomini avevano lavorato insieme armoniosamente nel corso degli anni, eseguendo le missioni più difficili che lesercito aveva messo loro sulle spalle.
Fino allultima missione. Quella che li aveva quasi ammazzati. Quella che si era presa il loro giocatore più prezioso, proprio il generale.
Il ranch Silver Star è a trenta chilometri da qui, disse Linc. Prendiamo due mezzi e ce ne andiamo. Dovremmo arrivare alle 11.
Questa non è una missione, Linc, disse Wilson. Abbiamo chiuso con lesercito.
Era vero. Ognuno degli uomini del Presidente aveva ricevuto un congedo medico dopo il periodo trascorso nellospedale tedesco. Insieme a quel congedo onorevole, ogni uomo aveva ricevuto la Medaglia dArgento dOnore per le azioni eroiche che tutti avevano compiuto nella loro ultima battaglia.
Tutto quello che voglio fare è riposare, disse Jackson. Cera un tocco di grigio che si insinuava nellattaccatura dei capelli alle sue tempie.
Tutto quello che voglio fare è trovare una brava donna e fare dei bambini, dichiarò Carter mentre si passava una mano tra i capelli eccessivamente acconciati.
Truman rimase in silenzio. Come Linc, anche lui voleva tornare nellesercito. Ma lunico modo sarebbe stato accettare un lavoro dufficio. E sarebbe stata una morte lenta.
Abbiamo promesso di farlo, disse Linc.
Quellaffermazione li zittì tutti. Anche tre mesi dopo, tutti sentivano ancora fortemente la perdita del loro leader. Linc era sicuro che ogni uomo potesse ancora sentire lesplosione che si era portata via il loro capo. Tutto quello che gli era rimasto era limpegno che avevano preso, limpegno di proteggere le sue sei figlie e vedere se cera qualcosa che gli uomini del Presidente potessero fare per quelle ragazze.
Prepariamoci e andiamo via.
Capitolo Tre
Gunny, rispondi, Scout mormorò quellordine al cellulare.
Di solito era fortunata se prendeva tre tacche piene. La copertura al Silver Star Ranch era notoriamente incostante. Ma era una giornata senza nuvole. Uno stormo di cinque uccelli volò in formazione, rispecchiando il forte segnale sul quadrante del suo telefono. Lunico problema era il cinguettio elettronico della suoneria dallaltro capo del telefono.
Gunnery Ulysses Silver, è meglio che tu risponda a questo telefono che mi devi aiutare
Un lungo segnale acustico interruppe la minaccia di Scout a sua sorella. Scout si levò bruscamente il telefono dallorecchio e fissò lapparecchio. Sbuffando, premette per richiamare.
So che ci sei, sbuffò nuovamente Scout nel ricevitore. In risposta, il telefono squillò e squillò di nuovo. Ma ce lhanno la rete nel bel mezzo di dovè che è lei già?
Nel deserto del Namib, disse Brig mentre conduceva un alto Purosangue allalimentatore lento.
Il cavallo da corsa, un tempo orgoglioso, camminava lentamente al comando, con la testa bassa. Scout trasalì mentre guardava quel grande sguardo marrone profondo del cavallo restringersi come se ogni passo fosse doloroso.
Probabilmente era davvero così. Heathcliff era arrivato da loro dopo aver perso la sua decima gara consecutiva due anni prima. Il suo proprietario era stufo e pronto ad abbattere il cavallo poiché in quel momento non era più redditizio. Scout aveva convinto quel miserabile a darle il cavallo. Lei e Saylor avevano lentamente curato il cavallo stanco fino a ridargli una parvenza di salute, anche se non avrebbe mai più corso. Il che fu meglio così.
Nessuno qui cercherebbe di continuare a spingere un cavallo ad essere per forza il massimo. Potevano essere ciò che volevano. Il Silver Star Ranch era un luogo di riabilitazione, di miglioramento, forse anche un po di rinvigorimento. Ma non di recupero.
I cavalli che arrivavano qui erano stati spezzati, nel corpo o nello spirito, dagli umani che li avevano posseduti. Scout non aveva alcun interesse a rattopparli e rimandarli indietro. Qui gli animali avrebbero vissuto il resto dei loro giorni in pace mentre guarivano dallinterno.
In origine, era stato un ranch per allevare il bestiame. Ma per il suo ventunesimo compleanno, appena tre anni dopo la morte della madre, e la continua assenza di suo padre mentre intraprendeva una missione dopo laltra con i militari, Scout aveva venduto il bestiame e trasformato la terra in un ranch di riabilitazione per cavalli maltrattati e fuori dalle corse.
Suo padre aveva esitato allidea, insistendo sul fatto che fosse fallimentare. Aveva anche insistito sul fatto che fosse il momento di sposarsi e lasciare gestire a un uomo il ranch per lei. Gli aveva risposto che se avesse voluto un uomo al comando, allora sarebbe dovuto tornare a casa e dirigersi il posto da solo.
Non era tornato a casa. Le loro chiamate divennero sempre meno frequenti. Fino a quando non ce ne furono più e lui morì.
Scout inspirò e si strofinò il naso. Sbatté le palpebre un paio di volte, cercando di eliminare qualsiasi sentimento negativo. Il segnale acustico della segreteria le risuonò nellorecchio, annunciando che sua sorella non avrebbe risposto alla sua chiamata tanto presto.
Scout ebbe limpulso di sbattere il telefono a terra. Ma non osò. Non voleva spaventare il cavallo che portava a mano. E così interruppe la chiamata per dedicarsi a un problema che poteva risolvere.
A Bingley mancavano dei pezzi di mantello biondo. Era il risultato dellessere rimasto intrappolato in un recinto di filo spinato per ore. Il cavallo Sorrel era ancora un bellissimo animale con il suo mantello e la criniera biondi. A causa della sua colorazione, le sorelle Silver lavevano battezzato con il nome dellaltrettanto biondo eroe del romanzo preferito della madre.
Non preoccuparti, ragazzo, lo calmò Scout. Troverò una soluzione. Non permetterò a nessuno di portarci via da casa nostra.
Bingley scalpitava a terra. Scosse la testa avanti e indietro mentre un gemito sommesso gli uscì dalla bocca. Scout si chiedeva se dubitasse di lei? Era più probabile che il cavallo avesse una profonda sfiducia negli umani in generale. Era stato trattato male. Gli squarci nella sua pelle erano dovuti alla negligenza dei suoi precedenti proprietari. I fili avevano scavato in profondità ed erano rimasti attaccati per ore prima che qualcuno se ne fosse accorto.