Con la espada, la princesa podría matar ella misma al dragón dijo Aubrey, como si fuera lo más natural del mundo. Así podría llegar a casa antes de la hora de acostarse, disculparse con sus padres y no recibir demasiadas consecuencias por sus actos.
Pero matar a un dragón dijo Carla. Eso es crueldad animal. Ella era vegana y lloraba cada vez que veía a uno de sus compañeros comer palitos de pollo o perritos calientes.
Los dragones no son reales dijo Aubrey.
Lo son en mi cultura dijo Tracey. En China, simbolizan la fuerza, el poder y la buena suerte. Por eso mi pueblo los representa en los desfiles.
Kurt Willis moqueó como si la idea de un dragón imaginario sufriendo o de un dragón disfrazado en un desfile le doliera. Creo que debería sentarse a hablar con el dragón y resolver sus problemas con palabras.
Todas estas son muy buenas ideas dijo Esme. Pero, ¿qué creéis que debería hacer el príncipe?
La clase se quedó mirando en silencio.
Me había olvidado de él dijo Aubrey.
¿Me recuerdas por qué está allí? preguntó Tracey.
¿Para rescatarla, creo? dijo Carla.
Pero ella ha creado el problema dijo Aubrey. Mi mami dice que si te metes en un lío, tienes que limpiarlo tú misma.
Esme se lo creyó. La madre de Aubrey era todo normas y procedimientos. El primer día de clase, la señora Thomas se había presentado con una carpeta de diez páginas perforadas titulada Conociendo a Aubrey. En ella estaba el ciclo de baño que la niña había seguido desde que tenía un año, y la señora Thomas insistió en que Esme lo cumpliera.
En los cuentos de hadas dijo Esme, llenando el silencio, el trabajo del príncipe es rescatar a la princesa y a las damiselas en apuros.
¿Damiselas en apuros? tanto Tracey como Carla pronunciaron las nuevas palabras como si las escucharan por primera vez.
Pero este es el mundo real, señorita Pickett dijo Aubrey. Hay una reina en Inglaterra y un montón de princesas.
Una viene a visitarnos hoy dijo Carla rebotando sobre su trasero.
Pero es sólo una niña. Aubrey puso los ojos en blanco. Mi madre conoció a una princesa adulta. Rescató a niños de zonas de guerra.
Ooh dijo Kurt. ¿Llegaste a conocerla?
Aubrey asintió. Me trajo chocolates, pero tenían lácteos, así que no pude comerlos.
Todos los niños se volvieron y escucharon la historia de Aubrey. Y la hora del cuento había terminado efectivamente. Esme cerró el libro ilustrado.
Muy bien, todos dijo. A vuestras colchonetas para dormir. Es la hora de la siesta.
Hubo un coro de gemidos, pero todos hicieron lo que se les dijo. Finalmente. Kurt fue al armario a buscar su manta especial. Aubrey sacó sus auriculares y su iPhone de su escondite. Una parte del paquete de bienvenida de Aubrey decía que tenía que hacer la siesta escuchando Brain FM.
Finalmente, todos los niños se acostaron para su siesta de media mañana. La profesora de recursos vino a relevar a Esme para su descanso del almuerzo, y vaya si Esme lo necesitaba.
Solo llevaba un par de meses en el trabajo, pero estos no eran niños normales. Cuando estaba en la universidad, soñaba con cambiar la vida de los niños, hacer que tuvieran hambre de aprender y ampliar su imaginación. El único hambre que se le permitía saciar en la Academia Preparatoria de Aprendizaje Global era el de los productos preenvasados, sin lácteos, sin frutos secos y sin gluten. La imaginación se veía ahogada porque estos niños no veían la televisión ni jugaban a juegos que no fueran educativos. Esme no cambiaba nada.
Cogió su bolso de la sala de profesores y se preparó para salir al luminoso día neoyorquino. Caminando por el pasillo de la escuela, pasó por delante de premios, reconocimientos y felicitaciones. Los niños de años pasados capturados en el celuloide parecían todos serios. Ni una sola sonrisa de alegría ni unos ojos brillantes de imaginación.
Esme seguía decidida a llevar la diversión y la alegría a la infancia de su clase. Pero primero necesitaba un descanso. Y algo de sustento.
Señorita Pickett.
Los hombros de Esme cayeron al oír la voz del director Clarke. La forma en que decía señorita se alargaba con el sonido zumbante de una Z en lugar de la doble S. Era como si quisiera quitarle la S extra de su capucha simple y ponerle una R bien arraigada para convertirla en señora.
Esme también quería eso. El problema era que no había muchos hombres de veintitantos años dispuestos a sentar la cabeza. Los treinta eran el nuevo momento para comprometerse. Y ni pensar en hijos antes de los treinta y cinco, una vez que la carrera estaba asentada, la casa construida y amueblada al estilo feng shui y a prueba de niños.
Como la mayoría de las cosas, Esme era una fanática de las viejas costumbres. Era feminista, sin duda. Pero del tipo de las que querían igualdad de derechos y de salarios y, aun así, que un hombre le abriera la puerta y se arrodillara a sus pies. Podría dar una buena pelea junto a su príncipe si un dragón en una torre o en un desfile fuera tras ellos. Pero, ¿por qué debería hacerlo si él estaba bien equipado para hacerlo por ella?
Señorita Pickett, acabo de recibir otra queja sobre material de lectura inapropiado en tu clase. ¿Algo sobre princesas, dragones y espadas?
Esme se giró. ¿Cómo lo había sabido? Acababa de salir de su clase.
La madre de Aubrey Thomas acaba de llamar.
Aubrey apestosaThomas. La niña tenía un teléfono móvil. ¿Había enviado un mensaje a su madre? Bueno, ella ya sabía leer. La mayoría de los niños de cinco años de su clase ya estaban en un nivel de segundo grado y se aburrían con sus lecciones de alfabeto.
Los padres nos confían la preparación de sus hijos para el mundo real, Srta. Pickett.
¿Nadie creía que el romance aún existía en el mundo real? ¿Que había hombres que matarían un dragón por su verdadero amor? Aparentemente no. La mayoría de los hombres de su edad vencían a los trolls deslizándose hacia la izquierda y dejándolo así.
Creo que tienes un futuro brillante aquí con nosotros dijo el director Clarke. Pero si sigo recibiendo llamadas...
Intentaba dar una lección de moral dijo Esme. Sólo que no llegué al final de la historia.
Intenta una historia diferente. ¿Tal vez una biografía la próxima vez?
Esme respiró por la nariz para mantener la boca cerrada. Los hechos, según ella, eran para los niños de cuarto grado.
Hoy tenemos una visita muy importante. Los Príncipes de Córdoba. Queremos dar una buena impresión.
Eso era lo único que le importaba a alguien en esta escuela. Las impresiones. No la imaginación.
Voy a buscar un trozo de tarta dijo Esme. ¿Puedo traerte algo?
¿Pastel? ¿Carbohidratos por la tarde? Vaya, vaya, vives peligrosamente, Srta. Pickett.
Con otra respiración profunda por la nariz, Esme mantuvo la boca cerrada y salió del edificio. Sacó el móvil del bolsillo y le envió un mensaje a Jan para que le preparara un trozo de su pastel habitual en un plato cuando ella diera la vuelta a la manzana.
Esme pulsó ENVIAR. Cuando levantó la vista, no podía creer lo que veían sus ojos. Había un dragón en medio de la calle. Y volaba directamente hacia ella.
Capítulo Tres
La ciudad de Nueva York pasaba junto a Leo en gris cemento, azul vaquero y luces fluorescentes mientras miraba por la ventanilla del coche. Pasar junto a él era un término relativo. Podía caminar más rápido que el coche en el tráfico. La concurrida calle era más un aparcamiento que una vía de paso.
Siento que esté tomando tanto tiempo, señores dijo el conductor.
Se quitó el sombrero mientras miraba a Leo y Giles en el asiento trasero. El conductor era neoyorquino. Le hizo gracia saber que iba a conducir a un rey de verdad. De hecho, el hombre se había reído como una colegiala cuando se encontró cara a cara con Leo.
Eso está bastante bien dijo Leo.
¿Fue eso lo que dijo que quería dejar, su realeza?
Leo había viajado mucho antes de ser coronado. En sus días de escuela, pasó mucho tiempo en Alemania, donde había dominado el idioma rudo. Después de la escuela, hizo mucho trabajo de misión en el África francófona, donde el acento era muy marcado.
Destacó en la comunicación. Excepto aquí, en Nueva York, donde los acentos de los trabalenguas, las dobles negaciones y los significados invertidos de las palabras a menudo le desconcertaban. Y viceversa, al parecer.
No dijo Leo. Quiero decir que el tráfico no es culpa suya.
El conductor asintió. Lo siento, tío. Su forma de hablar inglés es muy elegante. Ya tengo bastantes problemas para entender a la gente de Jersey.
Leo se rió de eso. A pesar de la falta de comunicación, disfrutó de la charla del conductor desde que los recogió en el aeropuerto. Habrían tenido su propio chófer cordobés, pero la embajada dijo que sería mejor tener a un neoyorquino nativo recorriendo las calles esta semana en la que diplomáticos de todo el mundo estarían atascando las vías.
Leo miró esas calles. Qué no daría por un momento de libertad. Un momento para desaparecer entre la multitud.
¿Por qué no salimos y caminamos? dijo Leo.
Giles resopló como si algo duro y desagradable se abriera paso desde el fondo de su garganta.
Usted es un rey. Un rey no camina. Y menos en una ciudad extranjera.
Nadie sabe quién soy aquí. Podría ser cualquier persona normal de la calle.
Ahora Giles arrugó la nariz como si oliera algo realmente asqueroso.
Proviene de un linaje de grandes guerreros y líderes como los que habrían aplastado a estos rebeldes cuando se atrevieron a discrepar de su rey hace siglos. Está lejos de ser normal.
Leo echó una mirada al espejo retrovisor.
Sin ánimo de ofender le dijo al conductor.
No me ofendo dijo el conductor. No estoy seguro de lo que ha dicho.
Leo volvió a reírse, y entonces su estómago entró en acción. Lo que tengo es hambre.
Ha desayunado en la suite del hotel. Giles ni siquiera levantó la vista. Revolvió los papeles de su dossier.
Vuelvo a tener hambre se quejó Leo, sonando muy parecido a su hija de cinco años a la hora de dormir.
Claro que sí dijo Giles en voz baja, pero lo suficientemente alto como para que Leo lo oyera. Ya casi hemos llegado. Estoy seguro de que habrá mucho que comer.
Aunque Leo llevaba la corona y estaba sentado en un trono, sentía que su vida nunca había sido suya. Antes de que fuera Giles quien le marcaba un horario, eran sus padres quienes dictaban todos sus movimientos. A veces se preguntaba si el castillo en el cielo donde residía era en realidad una jaula dorada.
Volvió a mirar el paisaje de Nueva York. Al doblar una esquina, apareció un castillo. O la aproximación de un castillo. En lugar de torretas, el toldo parecía la corteza de una tarta gorda. El cartel de arriba decía Peppers' Pies.
En el exterior de la pastelería había un cartel que daba la bienvenida a los numerosos países presentes en la Asamblea General de la ONU, situada a pocas manzanas de distancia. El coche iba lo suficientemente despacio como para que Leo pudiera leer las ofertas del día. En el menú había pasteles de carne australianos, pasteles bundevara serbios y... ¿podría ser?
Deténgase dijo Leo.
Su majestad, no tenemos tiempo.
Leo miró el tablero. Todavía tenían una hora completa antes de su discurso. A Giles simplemente le gustaba llegar muy temprano a todos los eventos para evitar cualquier posibilidad de catástrofe. Aunque nunca hubo ni una sola.
Puedes conceder a tu rey un momento para satisfacer sus necesidades más básicas.
Giles volvió a resoplar pero cedió.
El conductor se detuvo y aparcó justo delante de la pastelería. No era exactamente un lugar de estacionamiento legal, pero sus etiquetas diplomáticas les permitían un margen de maniobra.
Leo buscó el pomo de la puerta, pero Giles se le adelantó. El hombre bajó del coche de un salto y se puso al otro lado antes de que los pies de Leo tocaran el suelo.
No hace falta que entre y arme un escándalo dijo Giles. Puedo deducir del cartel lo que quiere. Haré su pedido y podremos seguir nuestro camino.
La presencia de Leo en la calle podría haber causado un poco de alboroto allá en Córdoba, donde la gente sabía quién y qué era. Pero aquí, en las calles de Nueva York, nadie le dedicaba ni media mirada. Aun así, Giles le miró con desprecio cuando Leo se bajó del coche.
Estoy seguro de que estaré bien dijo Leo.
Permítame un poco de humor dijo Giles. ¿Quiere esperar cerca del coche?
Bien dijo Leo con un resoplido propio. Podía soportar estar fuera respirando el aire fresco y apestoso durante unos momentos.
Con un resoplido más, Giles se dio la vuelta y entró.
Leo se giró y miró a su alrededor en la tierra de los libres. Se volvió y levantó la cabeza hacia el cielo. Mirando hacia arriba entre los gigantescos edificios, se sintió pequeño. Mirando entre el mar de gente, se sintió insignificante.
Una persona pasó por su lado y le golpeó el hombro.
Cuidado le dijo la persona.
Leo no aceptó la afrenta. Nunca había experimentado la descortesía en su cara. Era una experiencia nueva, y optó por reírse de ella. Lo que no hizo más feliz a la persona que se retiraba. Frunció el ceño y siguió caminando.
Unas cuantas mujeres se cruzaron con Leo. Le miraron de arriba abajo. Las miradas que le dirigieron por encima de sus hombros eran de acercamiento. Él podría haber ido. Pero, por supuesto, no lo hizo.
Aparte de ser padre de una niña, Leo nunca había sido de los que tienen aventuras. A diferencia de su hermano. Toda su vida, Leo había sido un hombre de una sola mujer. Y como estaba comprometido desde su nacimiento, se había mantenido fiel a la única mujer a la que le hizo sus promesas.
La única mujer que había besado era su difunta esposa. La siguiente mujer a la que besaría tendría el mismo título y la misma responsabilidad. Era simplemente su suerte en la vida. Una que aceptaba.
Leo se volvió y miró hacia la calle. El tráfico había disminuido en los pocos minutos que llevaban aparcados. Los vehículos volvían a circular cerca del límite de velocidad. Excepto en los semáforos y en los pasos de peatones.
En el cruce de la calle que tenía delante, una mujer miraba su teléfono. Los peatones se habían retirado del centro de la calle y estaban a salvo en el paso lateral. Pero esta mujer no prestaba atención a la mano roja que le indicaba que se detuviera. Estaba demasiado concentrada en su teléfono.
Un camión dobló la esquina, circulando a la velocidad permitida. La mujer siguió mirando hacia abajo. Por el ángulo, Leo pudo ver que estaba en el punto ciego del conductor. Ninguno de los dos veía al otro.
¿Quizás fuera la sangre guerrera de sus antepasados árabes? ¿O tal vez el espíritu aventurero de sus antepasados conquistadores? Tal vez la arrogancia de los aristócratas franceses de su árbol genealógico. Sea lo que sea lo que le puso en movimiento, Leo no pensó. Simplemente actuó.