Но время шло и мир менялся, а с ним менялась и крепость, постепенно превращаясь из крошечного военного поселения, затерянного среди непроходимых лесов долины Астора, в небольшой городок, а затем и в столицу собственного дэла. Однако след прошлого никогда не покидал эти места, и, хотя стены, башни, да и сама первая крепость уже давно разрушились, еле уловимый дух магии, опасности, суровой и непоколебимой свободы все еще витал в темных городских переулках. Тем более что сегодня здесь находилось главное управление объединенной Службы, самой таинственной организации магического государства.
Центром города у его жителей исторически считался небольшой сквер с круглым мраморным фонтаном, окруженным скамейками, уютными дорожками и старыми, высокими, нелюдимыми соснами величественными свидетелями тысячелетий жизни Альстендорфа. Сам сквер опоясывала выложенная брусчаткой дорога с кольцевым движением, от которой лучами в глубь города расходились улицы и дороги для мобилей. На южном краю кольца чуть в глубине располагалось здание прежней ратуши, сейчас большой городской библиотеки, а на юго-востоке начиналась самая длинная и популярная пешеходная аллея с многочисленными магазинчиками, лавками, кофейнями и ресторанами, где неделю назад Руни гуляла с дедушкой.
Когда девочка оказалась в нужном месте большие часы на библиотеке показывали без пяти восемь. Ал уже ждал ее около скамейки на краю сквера под густыми, пушистыми, разлапистыми ветвями одной из сосен напротив остановки. Руни сразу заметила его черные кучерявые волосы, беспокойно развевающиеся от порывов ветра. Она быстро перебежала дорогу по ближайшему переходу и подошла к парню. Сегодня на нем были надеты черные плотные брюки, привычный анорак он сменил на утепленную темную джинсовую куртку, из-под которой выглядывали полы черной, свободной футболки. Ал выглядел немного странно: глубокая складка на высоком лбу, напряженный взгляд блестящих глаз, сжатые губы, скрещенные на груди руки, так что Руни невольно насторожилась.
Иром, поприветствовала она его.
Иром, Рун, парень улыбнулся, пробегая по ней внимательным взглядом сверху вниз, отчего Руни тут же стало как-то неловко.
Куда идем?
Все тебе расскажи, Ал ехидно усмехнулся. Скоро узнаешь, он легко поманил ее рукой, пойдем?
Ладно, Руни тронулась с места следом за парнем.
Они перешли дорогу, обошли часть круглой площади и свернули на небольшую, довольно тихую улочку, по бокам которой тянулись ровные ряды обычных, невысоких жилых домов с уютно горящими в холодной темноте осеннего вечера окнами, кое-где задернутыми полотнами штор или легкими паутинами разноцветных тюлей, с темными дырами арок, ведущих в маленькие дворы-колодцы. Длинные, вытянутые пятна света от уличных фонарей, немногочисленные еле заметные прохожие, фары проезжающих мимо мобилей, шагающий рядом Алан, в своей черной одежде сливающийся с окружающим пространством, создавали у Руни зыбкой ощущение иллюзорности происходящего, которое нарушалось лишь с холодными порывами дерзкого, северного ветра. Они шли словно во сне, молча наслаждаясь красотой и тишиной вечера, пока, наконец, Ал не остановился, аккуратно схватив Руни за локоть.
Подожди, парень оглянулся и, заметив идущих сзади прохожих, выразительно покосился на них и замолчал.
А девочка, воспользовавшись моментом, стала осматривать место, где оказалась, и, к собственному удивлению, узнала его. Совсем рядом, здесь, в паре кварталов, была та самая крыша, куда водил ее Грэм весной пить чай и смотреть на город.
Ничего себе тихо прошептала она, широко улыбнувшись.
Что такое? тут же любопытно поинтересовался Ал, заметив ее необычную реакцию.
А-а, ерунда Вспомнилось просто, отмахнулась Руни.
Видимо, приятное воспоминание, Ал невольно тоже улыбнулся, больно счастливое у тебя лицо.
Да, Руни кивнула, это было хорошее время Так мы на месте?
Почти, Алан снова оглянулся, они были совершенно одни на этой стороне тротуара, так что он продолжил, понизив голос, но сначала я хотел пояснить.
Окей, лицо Руни вновь стало настороженно сосредоточенным.
Мы сейчас пойдем в не совсем обычное место, Рун, он на секунду опустил глаза, а потом вдруг спросил. Ты знаешь что-нибудь о боях?
О боях?! с недоумением в голосе повторила Руни, словно сомневалась, что правильно расслышала слово. Ал внимательно посмотрел на нее, видимо ожидал, что она больше удивится. А что?
Подожди, парень оглянулся и, заметив идущих сзади прохожих, выразительно покосился на них и замолчал.
А девочка, воспользовавшись моментом, стала осматривать место, где оказалась, и, к собственному удивлению, узнала его. Совсем рядом, здесь, в паре кварталов, была та самая крыша, куда водил ее Грэм весной пить чай и смотреть на город.
Ничего себе тихо прошептала она, широко улыбнувшись.
Что такое? тут же любопытно поинтересовался Ал, заметив ее необычную реакцию.
А-а, ерунда Вспомнилось просто, отмахнулась Руни.
Видимо, приятное воспоминание, Ал невольно тоже улыбнулся, больно счастливое у тебя лицо.
Да, Руни кивнула, это было хорошее время Так мы на месте?
Почти, Алан снова оглянулся, они были совершенно одни на этой стороне тротуара, так что он продолжил, понизив голос, но сначала я хотел пояснить.
Окей, лицо Руни вновь стало настороженно сосредоточенным.
Мы сейчас пойдем в не совсем обычное место, Рун, он на секунду опустил глаза, а потом вдруг спросил. Ты знаешь что-нибудь о боях?
О боях?! с недоумением в голосе повторила Руни, словно сомневалась, что правильно расслышала слово. Ал внимательно посмотрел на нее, видимо ожидал, что она больше удивится. А что?
Знаешь, значит, он усмехнулся, расстроенно или даже немного разочаровано, откуда?
У меня свои источники, пожала плечами девочка, отчего-то чувствуя себя виноватой.
Ал еще раз поднял на темные, напряженные глаза, молча и недоверчиво изучая ее бледное в свете фонарей лицо. Но потом вдруг резко расслабился, словно внезапно понял что-то важное.
И я даже знаю какие, кажется он прищурился.
Руни предпочла не отвечать, лишь снова пожала плечами.
Тем лучше, наконец, куда спокойнее добавил Ал. Так вот, мы собираемся в клуб боев. Незаконный, сама догадываешься. Он тут недалеко.
Вау вырвалось у Руни, ее губы невольно расползлись в очень довольной улыбке, а глаза заблестели. Давно хотела побывать!
Только сильно не радуйся, скептически заметил Ал, а то я уже начинаю жалеть о своем приглашении Скажу сразу, меня там знают. И, так как туда можно попасть только через личное знакомство, я за тебя типа поручился, поэтому не болтай об этом сильно, ладно?
Ал! Руни с упреком взглянула на парня.
Прости, но я должен предупредить, Ал отступил на полшага назад и оценивающе оглядел девочку. Теперь немного подготовимся. Во-первых, давай сюда рюкзак (уж не знаю, почему ты все время его с собой таскаешь?!).
Руни фыркнула, но покорно протянула почти пустой портфель Алу, тот сразу повесил его на плечо.
Во-вторых, придется подправить прическу, он аккуратно дотронулся рукой до спутанных от ветра волос Руни, отобрал несколько прядей около лица и перекинул их вперед, так чтобы они касались ее щек с одной и с другой стороны. Хм Так уже лучше. Только ничего не переделывай. Не надо всем вокруг знать, с кем я шатаюсь по боям.
Почему? бросила Руни с вызовом.
Для тебя же стараюсь, ухмыльнувшись, покачал головой Ал, в Службе не больно то обрадуются, если пронюхают.
Даверно, неохотно согласилась девочка, косясь на мешающие пряди волос, которые лезли в глаза. Эх, ну ладно, буду как пугало!
Тебе нормально вообще-то.
Ага, добавила Руни с сарказмом, подбоченившись.
Не хочешь, не верь. Идем?
Идем.
Они тронулись с места, а на следующем перекрестке свернули на просторный, шумный проспект, прошли по нему метров сто, но потом Ал взял девочку за руку и завел в какой-то проулок. Когда Рунины глаза более-менее привыкли к темноте после яркого освещения улицы, она заметила маленький козырек с облупившейся краской почти на уровне земли и ступени грубой железной лестницы.
Туда, кивком показал на лестницу Ал. Он помог ей спуститься, аккуратно, но твердо поддерживая под руку, затем распахнул тяжелую металлическую дверь и увлек за собой внутрь темного, сыроватого подвала.
Около самого входа, незаметно привалившись к обшарпанным углам, стояли два мощных, хмурых парня, которые цепкими, бдительными взглядами осматривали каждого посетителя. У Руни мурашки побежали по коже, когда одни из них вдруг тихо выступил из тени прямо рядом с ней и шутливо сказал.
Рува28, Ал! Остау гор лима нено!29