Вот с Марианной ни за что не договоришься! Она упрямее, чем норовистая молодая лошадка. Сдалось же ей вступать в конфликт с эльфами. Так можно нажить себе врагов, которые разгромят из мести все королевство. Теперь придется перед ними извиняться. А это будет непросто. Вероятно, кого-то из эльфов, добивавшихся ее расположения, она уже успела отшить. Конрад заметил пару брошенных возле трона золотых роз. Обычно золотые розы символизируют эльфийскую любовь. Влюбленные эльфы дарят такие цветы своим избранницам. Не повезло тому, кто попытался преподнести их Марианне. Она попыталась раздавить золотые цветки, но лишь изранила себе пальцы.
Конрад поднял одну золотую розу. Она оказалась отлитой из чистого золота, но живой. Ее стебель продолжал расти и искать место, где бы пустить корни. Он моментально обвился вокруг запястья короля, напоминая причудливый многослойный браслет.
Ну, уж нет! С меня хватит и розы в сердце! Конрад нежно высвободил руку, и от золотой розы послышался тихий вздох.
Яркая золотистая капель хлынула на пол тронной залы. Откуда она взялась? Из золотистой лужицы выросла статная фигура красавца-эльфа с белокурыми волосами по плечи и серебристым обручем на лбу. Он чинно поклонился королю, прижав один сжатый кулак к сердцу.
Конрад изумленно смотрел на него. На такую дерзость, как появляться в его дворце, эльфы прежде никогда не решались. Но Марианна, которую он по неосторожности оставил править в свое отсутствие, всех раздразнила. Вероятно, из-за ее строптивого характера по ней сохли все молодые люди при алуарском дворе. Вот и эльф сейчас напоминал несчастного влюбленного. Он предстал перед королем во всей экипировке, с колчаном стрел за спиной и в зеленом плаще, вытканном эльфийскими гербами.
Так вы на счет турнира? забыв про этикет, выпалил Конрад. Моя сестрица погорячилась.
Миледи Марианна прекрасна, как летний цветок, но характер у нее горячее, чем у дракона, порывисто сболтнул эльф и тут же вспыхнул от смущения. Видно, Марианна его сильно задела.
Она капризница, отмахнулся Конрад. И не всегда ведет себя искренне. Я буду рад видеть весь ваш эльфийский двор на турнире в качестве почетных гостей.
Но миледи Марианна настрого нам запретила
Король тут я, а не она!
Эльф все еще сомневался. Что такого Марианна ему сказала, что он ведет себя так застенчиво?
Обещаю поцелуй моей сестры в качестве награды любому, кто победит в турнире, будь то эльф или смертный или черный рыцарь из царства фей!
Услышав это, эльф весь просиял и радостно тряхнул колчаном стрел. Видимо, он рассчитывал, что окажется победителем.
Произнеся чинную речь, посланник исчез таким же волшебным образом, как и появился. Конрад остался в тронном зале один. Лишь пара золотых роз позвякивала лепестками под троном. В их звоне слышался тихий шепот:
Ошибка! Король допустил роковую ошибку!
Конрад пропустил предупреждение роз мимо ушей. Какая тут может быть ошибка. Эльфы отличные союзники, если удастся заручиться их дружбой. А обещание поцелуя Марианны стоит куда меньше, чем традиционный золотой венец, который победитель турнира получает для подарка своей даме сердца. Вот только Марианна может раскапризничаться и отказать победителю-эльфу в награде. Тогда войны не миновать. Конрад понадеялся на удачу и на чары королевы фей. Вдруг можно наколдовать что-то для того, чтобы красота эльфов пленила даже сварливую принцессу.
Болезнь невесты
Араминте уже много раз снился один и тот же сон о том, как она едет к жениху по чахлым заколдованным лесам, где на деревьях нет ни листика, а ветки корявые, будто пальцы троллей. Спутники шепчутся о том, что в лесу обитает нечисть. Какое-то карликовое чудище действительно вертится под копытами коней, пытаясь завести весь кортеж в топь. А из топи зовут голоса. Они окликают ее по имени:
Араминта! Араминта! Араминта!
Голосов целый хор. Только откуда они исходят? Над трясиной кружатся хороводом белесые крылатые фигуры, подобные призракам фей. Спутники Араминты их не видят, а она видит. Неужели у нее открылось тайное зрение? Болотные феи оборачиваются к ней. Их лица напоминаю гипсовые маски.
Твое место займет другая! шепчут они.
Колесо кареты, которая везет Араминту, застревает в трясине. Так легко и увязнуть в болоте навсегда. Араминта пытается выбраться наружу. Бледные руки с перепонками тянутся из трясины. Одна из них протягивает спелый плод, похожий на крылатое яблоко. Снаружи он свеж и прекрасен, но под румяной кожурой кроется смертельная болезнь.
И все! Сон кончается! Каждый раз в нем повторяется то же самое, что произошло с ней в действительности. По словам королевского лекаря это нормальная реакция на пережитый шок, а придворные почему-то обеспокоенно шепчутся:
Она стала жертвой лесных фей!
Араминта открыла глаза с трудом. Веки начали зарастать пленкой, похожей на паутинку. Все тело покрылось серыми гнойниками. Она почти не чувствовала ни рук, ни ног. Лишь часами просиживала в кресле-качалке перед окном с видом на королевский сад. На спине появились больные наросты, будто из нее вот-вот вырастут крылья. И тогда она станет подобна тем болотным призрачным феям, которые ее позвали. Из-за этих наростов на нее не налезет изысканный подвенечный наряд, который она привезла из Фенира. Фенирская принцесса должна была выходить замуж в самом дорогом платье, отделанном бриллиантами и серебром. Но вместо свадьбы пора было готовить гроб. Араминта гнила заживо. И все из-за чудесного яблока, которое протянула ей рука из трясины.
Не нужно было откусывать от того плода. Но голоса фей ее зачаровали.
Сейчас в комнате над ней звучали обычные человеческие голоса, а ей хотелось снова слышать шепоты фей с болот.
Она и года не протянет! это говорила Марианна, сестра короля, за которого Араминта должна выйти замуж. Все говорят, что это зараза с болот, но я уверена, что болеть она начала с тех пор, как съела отравленный фрукт с необычного дерева, проросшего в самом углу сада. Его бы срубить, но оно засохло само и напоминает теперь спящего гоблина. Мои фрейлины жалуются, что когда подходят к нему, то его ветки сами вцепляются им в платья, как живые.
А вдруг она изначально была больной? второй голос, кажется, принадлежал королю.
Сомневаюсь, что правитель Фенира стал бы от тебя это скрывать. В конце концов союз династический, а не заключенный по любви.
Что ты знаешь о любви?
Марианна обиженно вздохнула. Араминта едва ее слышала. Она снова погружалась в сон. В последнее время она не бодрствовала больше часа. Ее постоянно тянуло спать. Веки слипались, сознание неслось назад в болота, полные нечисти и фей, где ждал крылатый плод. Вероятно, она слишком мало от него откусила, чтобы умереть сразу.
Она хоть когда-нибудь просыпается? Марианна аккуратно расправила белокурые локоны невесты брата. Они стали почти седыми, а по коже под челкой протянулась сеточкой серая сыпь.
Не трогай ее! Ты можешь заразиться! предостерег Конрад.
Ерунда! Если б эта болезнь была заразна, то я бы давно уже ее подхватила.
Вероятно, ею заражаются только от болотных существ, а не от людей, согласился Конрад.
Не хочу говорить ничего плохого, но если не сыграть свадьбу прямо сейчас, то тебе придется жениться на трупе.
Замолчи о свадьбе! Конрад вдруг рассвирепел. Марианна еще таким его не видела. Он стал каким-то другим после возвращения из земель Шаи. Перед ней стоял совсем чужой человек, будто знакомое тело брата занял какой-то злобный дух.
Конрад объявил, что войны с Шаи не будет. Якобы он нашел там не врагов, а союзников.
Но вид у короля был мрачным, как будто он ожидал сокрушительной войны. Замок наводнили чудовищные рыцари из Шаи. Каждый из них был исполином. Марианна их немного побаивалась. Эти чудовища были абсолютно безразличны к женской красоте, поэтому она не могла вертеть ими, как обычными рыцарями. Напади на нее одно такое чудовище, и ее верные поклонники Ланс и Хенрик не смогут ее защитить. Что смогут предпринять обычные воины против исполинов?
Конрад заверил, что опасаться нечего. Ведь королева Шаи ему благоволит. Марианну поразил сам тот факт, что в Шаи правит королева, а не король. Обычно даже вдовы отходили в тень, уступая место на троне наследникам мужского пола. А Медея Шаи вдовой не была. Зато она являлась повелительницей армии исполинов. Наверняка, она колдунья!
Королева Шаи прислала подарки для всего Алуара: корзины черных фруктов, у которых вместо листиков у черенков образовались наросты в форме крыльев. Легчайшие ткани, вытканные загадочными символами, кинжалы из необычной черной стали. Фрейлины получили диковинные украшения и цветы, которые не нуждались в земле, а пускали корни прямо в ковер. Горожанам раздали лукошки ягод, вызывающих приятные видения. Даже крестьян Медея Шаи не забыла, послав им мешки с черным зерном, урожай из которого должен созреть всего за три дня после посева.