Нет, ответил он.
Это секретное место, сказал папа. Место, где дети могут разбогатеть.
Нет, сказал Нильс, потянулся за стаканом молока и выпил все до последней капли. Мне лень.
Они спустились по холму, прошли через луг. Папа опустил руку и провел ладонью по высокой траве, сорвал соломинку и засунул ее в рот. Он шел очень уверенно. Бенжамин и Пьер торопились следом, они держались чуть позади, иногда пытаясь заглянуть вперед, чтобы понять, куда же они держат путь. Темнело.
Ты все еще боишься леса, Бенжамин? спросил папа.
Нет, не очень, ответил мальчик.
В твое первое лето здесь каждый раз, когда мы заходили в лес, ты начинал плакать, сказал папа. Не знаю почему, ты не говорил.
Нет, сказал Бенжамин. Он не мог это сформулировать, но лес долго тревожил его, особенно после дождя, когда деревья становились тяжелыми, а болота топкими. Он боялся застрять, боялся, что лес проглотит его, боялся исчезнуть.
Вот что я знаю о лесе, сказал отец. У каждого есть свой лес, знакомый от и до, тот, которого не боишься. И если у тебя есть свой лес, это прекрасно. Если достаточно долго ходить по лесу, будешь знать каждый камешек, каждую тропинку, каждую сломанную березку. И лес станет твоим, будет принадлежать тебе.
Бенжамин взглянул на темную чащу леса. Своим он этот лес не чувствовал.
Пошли дальше! сказал отец. Мы почти пришли.
Они прошли мимо дамбы между озером и рекой ни Бенжамин, ни Пьер прежде так далеко от дома не уходили. Все вокруг было новым, неизведанным. Они прошли мимо топи с большими вырастающими изо мха камнями, через ельник, и вдруг перед ними открылась поляна. Папа склонился под еловой веткой и пропустил их вперед.
Добро пожаловать в мое секретное место!
Прямо перед ними предстала рощица молодых березок. Тоненькие, худенькие, тесно прижавшиеся друг к другу березки напоминали поржавевшие уличные фонари, а между их стволами виднелось озеро.
Что скажете? спросил папа.
Класс! ответил Бенжамин.
Он не хотел показывать, что разочарован. Это ведь просто деревья.
Сколько их здесь? спросил Пьер.
Не знаю, ответил папа. Несколько сотен.
Так много! восхитился Пьер.
Подумать только, как нам повезло, сказал папа, что эти деревья растут именно здесь. Это очень необычно. Видов берез в Швеции много: повислые, пирамидальные, березы Юнга и всякие другие. А вот эти березы серебристые. Он положил руку на ствол дерева и посмотрел наверх. Это самые красивые березы. Запах веников из серебристой березы в бане не сравнится ни с чем другим на земле.
Бенжамин подошел и потрогал одно из деревьев. Он попытался отломать веточку, но та не поддавалась.
Я покажу тебе, как это делается, сказал папа. Никогда не тяни ветку, не сломав ее. И ломай ее вниз, чтобы было за что держаться, если наступишь на горячие камни, выходя из воды.
Бенжамин наблюдал, как папа отламывает одну за другой ветки и собирает их в охапку в левой руке. Он делал это очень легко.
Не стойте без дела, сказал папа мальчикам, улыбаясь. Помогайте!
Они ломали ветки в беззаботном молчании. Внезапно папа взглянул на лес, пробормотал «кукушка», заслышав какие-то звуки, и все снова умолкли, поглощенные делом.
А вы знаете, почему эти березы называют серебристыми? спросил папа.
Нет.
Кажется, будто это название случайное, правда ведь? Нет в этой березе ничего серебряного. Листья зеленые, ствол серый. Но, говорят, ночью с ними кое-что происходит.
Отец присел на корточки и взглянул на кроны деревьев.
При полной луне они меняют цвет. И если смотреть внимательно, можно увидеть, что листья сделаны из серебра.
Правда? спросил Пьер.
Да.
Пьер смотрел на папу, широко распахнув глаза.
Прекрати! сказал Бенжамин и повернулся к брату. Понятно же, что это сказка.
Папа засмеялся, потрепал Пьера по голове.
Но история красивая, правда ведь?
Они ломали и собирали ветки, пока солнце не скрылось за стволами деревьев. Пьер снял бейсболку, отогнал мошек и принялся яростно чесать голову. Папа почти закончил.
Ну вот, сказал папа, довольно рассматривая свою охапку березовых веток. Мне нужно десять березовых веников, которые я повешу сушиться на веранду бани. Они пригодятся нам, если мы когда-нибудь приедем сюда зимой, когда листьев на деревьях не будет. Я дам вам по пять крон за каждый веник, который вы свяжете.
Бенжамин и Пьер хлопнули друг друга по рукам, довольные тем, что у них появилось задание и они смогут заработать денег.
Пойду, пропустим с мамой по бокальчику, сказал папа. Возвращайтесь, как только вам будет что мне показать.
И он направился к дому.
Бенжамин продолжал ломать ветки. Он пытался посчитать, сколько денег можно будет выручить за всю охапку. Десять веников 50 крон, поделить на двоих. Затем он перевел деньги в жвачку: 50 эре за штуку, получится 50 жвачек, если съедать по одной штуке в день, хватит до конца лета. Он придумал один трюк. Однажды вечером, ложась спать, он положил жвачку на тумбочку у кровати, а проснувшись утром, снова засунул ее в рот и удивился, обнаружив, что к ней вернулся вкус, она стала почти как новая. Он словно перехитрил систему. Это открытие изменило его жизнь, он стал жевать одну и ту же жвачку по несколько дней. А потом он допустил оплошность начал оставлять жвачки в таких местах, где их находила мама, и она строго-настрого запретила подобные дела.
Бенжамин сломал первую ветку и посмотрел на Пьера, который стоял с пустыми руками, нижняя губа его дрожала.
Не получается, сказал он. Они не ломаются.
Ничего. Я наломаю тебе.
Но сказал Пьер. Мне тоже деньги дадут?
Да, поделим пополам.
Бенжамин сломал еще десять веток и отдал их Пьеру.
А теперь пошли домой, покажем их отцу.
Они поспешили домой, зажав в руках охапки веток, промчались между елями, мимо дамбы, выбежали на луг перед домом и уже у подножия лестницы заметили за столом маму и папу, они казались островком теплого света в вечерних сумерках. На столе стояла бутылка вина. Папа только что ее открыл. Они положили ветки ему на колени.
Браво! сказал папа.
Какие же вы молодцы! сказала мама.
Папа осмотрел несколько веток, словно проверяя их качество. Он выложил на стол горку монет в пять крон. Бенжамин, увидев это сияющее богатство, весь покрылся мурашками. Папа взял по одной монетке и торжественно наградил ими сыновей.
Может, будешь веники вязать, когда вырастешь? спросила мама.
Может быть, сказал Пьер.
Может быть, повторила мама и рассмеялась.
Мама протянула руки к детям.
Мои любимые, сказала она и заключила их в объятья. Вы такие молодцы, что делаете что-то вместе.
Она прикоснулась холодной щекой к горячему лбу Бенжамина. От мамы пахло репеллентом и сигаретами. Она прижала головы мальчиков к груди и провела рукой по их головам, а когда отпустила их, волосы растрепались, словно после сна. Мальчики застыли, не в силах отвести глаз от маминой улыбки.
Первая летняя работа наших мальчиков, сказал папа, и его глаза внезапно наполнились слезами, он весь лучился мягким светом. Как это прекрасно! пробормотал он, ища в кармане платок. Мама взяла его за руку.
Скорей, мальчишки! закричал отец, и мальчики бросились бежать. Бегите и принесите еще! кричал он, а братья уже одолели половину луга. Ноги сами несли их в этот летний вечер. Теперь дело шло быстрее, Бенжамин ломал ветки, и ему даже не нужно было смотреть, он просто бросал их на землю, а Пьер подбирал и связывал в пучки. Они связали два пучка и побежали обратно той же дорогой, не сводя глаз с маленького огонечка на участке. Папа закричал:
Они снова это сделали!
И мальчики побежали еще быстрее, взрывая юными ногами землю на тропинке.
Мальчики снова это сделали!
Папа принял пучки, проверил их, а затем взглянул на детей.
Вы просто березовые короли!
И они рванули в лес. Становилось темно, тропинка в лесу едва виднелась, ветки больно хлестали их по лицу. Добравшись до места, они увидели озеро за березами, похожее на светло-серую ленту.
Может, камушки побросаем? предложил Пьер.
Они прошли через рощу, спустились к озеру, по дороге толкали березки, чтобы те стучались друг о друга. Они прошли по берегу, чтобы отыскать подходящие камушки. Пьер бросил камень в воду, и на том месте, куда он упал, сразу же появилась рыба, на секунду показалась над водой и тут же исчезла в глубине.
Привет! закричал Пьер над озером, и эхо отразилось от высоких елей на другом берегу и вернулось обратно.
Привет! закричал Бенжамин, Пьер засмеялся.
Березовые короли! закричал Пьер во всю силу, и лес признал его правоту.
Другой берег скрылся в легкой туманной пелене. Пьер отшвырнул ногой камешек, прихлопнул комара на руке.