Океан горел. В воде плясали, переливались, вспыхивали, исчезали и снова вспыхивали мириады разноцветных огней. Волны казались похожими на полупрозрачное, подсвеченное изнутри стекло. И в этом витраже кипела жизнь.
Кларенс бросился на нос, и здесь его ждал новый сюрприз: сияющий океан резала надвое черная дорожка, по которой и шло судно. Судя по всему, она исчезала сразу за кормой. Такого он еще никогда не видел. Зато теперь стало ясно, что значит пожелание «светлого пути и темной дорожки».
Несколько пассажиров собрались на палубе. Кто-то просто глядел вдаль, кто-то не отрывался от морского бинокля, но в целом люди казались довольно равнодушными, словно каждый день наблюдали что-то подобное из окон своих квартир.
С минуту Кларенс, как завороженный, следил за мельтешением огней. Потом перегнулся через борт, и ему показалось, что из морской толщи за ним внимательно наблюдает кто-то очень напуганный. Впрочем, скорее всего, так действовало на подсознание огненное кружево.
«Интересно, а если» Кларенс бросился к мостику и, как сумасшедший, замолотил кулаками в дверь. Проныра растопырил пальцы и описал ими в воздухе дугу.
Ты что, псих? воскликнул он.
Ответить Кларенс не успел. Распахнулась дверь и в проеме показался коренастый офицер с четырьмя шевронами на рукаве.
Капитан Юз, вежливо представился он. В чем дело?
Мне нужно на мостик. Очень нужно.
Сожалею, но доступ пассажирам на мостик запрещен. Безопасность.
Может, сделаете исключение лунатику?
Юз наклонил голову, оглядев Кларенса с ног до головы.
Правда, лунатик. Форма странная. Странно вас здесь видеть обычно ваша братия не жалует наши жалкие лоханки. Прошу вас!
По металлической, обитой резиной, лестнице, Кларенс поднялся на мостик. Он ожидал увидеть сурового рулевого за штурвалом, сосредоточенного впередсмотрящего, разглядывающего в бинокль горизонт и старшего помощника за машинным телеграфом. Ничего подобного. В просторной, застекленной рубке было всего два человека. Офицер лениво попивал кофе в кресле у светящегося экрана радара, матрос у машинного телеграфа листал журнал. Впрочем, иногда он поднимал к глазам бинокль и оглядывал горизонт.
Здесь так мало людей! вырвалось у Кларенса.
В море больше ни к чему, ответил Юз. Вот когда мы будем швартоваться, здесь будет столпотворение. Шучу. Просто еще три человека прибавится. Так что вы хотели, господин
Хантер. Кларенс Теодор Хантер. Вы можете свернуть? Ну, то есть, изменить курс?
Капитан повторил странный жест Проныры:
В своем ли вы уме, господин Хантер?
Очевидно, на Флегетоне этот знак означал то же самое, что покрутить пальцем у виска.
Я же не говорю насовсем. Потом вернуться обратно на курс. Представьте, что перед вами появилась мина. Или айсберг.
А! Описать коордонат! Пожалуй, на такой финт я подпишусь. Но скажите, неужели это так важно?
Очень. От этого многое зависит.
Юз повернулся к матросу с биноклем:
Ланс! Право на борт!
Есть право на борт!
И тут же, словно по команде капитана, темная дорожка выгнулась дугой в сторону, превратилась в зигзаг. Лишь после этого, и Кларенс мог бы поклясться на чем угодно, матрос повернул рычаг на пульте. Красная стрелка на циферблате «авторулевой» сдвинулась с места. Прошло долгих полминуты, прежде чем нос корабля невыносимо медленно покатился вправо, следуя точно посередине черного провала в сияющем море.
Прямо руль! На курс! приказал Юз.
Есть! откликнулся матрос, снова поворачивая рычаг.
Судно теперь следовало прежним курсом. С темной дорожки оно так и не сошло.
Мы можем повторить? воскликнул Кларенс, чуть не приплясывая от нетерпения. Надо попытаться обмануть эту это
Черта с два я буду крутиться посреди океана, как эсминец! Ты даже не представляешь, какие маневры может угадывать дорожка!
Но как?
Юз развел руками:
Понятия не имею. Во время войны не до исследований океана, не находите?
Тогда я больше не буду вам надоедать. До свидания, капитан.
Спокойной ночи. Надеюсь, вы, Хантер, выяснили все, что хотели. Вы удивительно приятный собеседник: обычно ваши коллеги редкие снобы. С нами они разговаривают только сквозь зубы. Обходятся и вовсе как с малыми детьми.
Для них вы и есть малые дети. Не обижайтесь на них. И спасибо вам, капитан!
Кларенс спустился на палубу и вернулся в каюту. Проныра крепко спал на верхней койке. В иллюминаторе плясали отблески океанской цветомузыки. Ощутимо пахло морской солью наверное, попутчик открывал иллюминатор. Кларенс лег на свое место, поерзал, устраиваясь поудобнее. Где-то глубоко в чреве корабля гудели машины, корпус ощутимо дрожал. Едва заметная качка убаюкивала, но Кларенс никак не мог уснуть. Глубоко в черепе шевелился, ворочался и кусался червячок догадок, сомнений и предположений.
Кларенс спустился на палубу и вернулся в каюту. Проныра крепко спал на верхней койке. В иллюминаторе плясали отблески океанской цветомузыки. Ощутимо пахло морской солью наверное, попутчик открывал иллюминатор. Кларенс лег на свое место, поерзал, устраиваясь поудобнее. Где-то глубоко в чреве корабля гудели машины, корпус ощутимо дрожал. Едва заметная качка убаюкивала, но Кларенс никак не мог уснуть. Глубоко в черепе шевелился, ворочался и кусался червячок догадок, сомнений и предположений.