Мало кто верил, что Шан преуспеет. Мастера посмеивались у него за спиной, называя Слухачом. Ученики искали разные предлоги, чтобы избежать нудной и бесполезной работы. Себ Аркато ее тоже чурался: как и другим, ему было гораздо интереснее патрулировать Лабиринт. К тому же он старался выкроить побольше свободного времени для работы в мастерской Эдо. Однако именно Себу посчастливилось оказаться свидетелем знаменательного события: после месяцев упорного труда Шан решил головоломку.
Произошло это вполне буднично. Уставший Себ зевал, тупо повторяя команды мастера, а тот неожиданно захлопнул свой блокнот, хмыкнул и довольно сказал:
Зови всех, кого найдешь из старших. Мы ее открыли.
Взволнованный Себ побежал за хранителем Дворца и другими мастерами. Его распирало от гордости и желания поскорее показать достижение учителя.
Всех членов Великого Дайла собрать не успели, пришли двое: хранитель Дворца мастер Тин и глава Списка библиотекарей мастер Дорвин. Всего присутствовать на вскрытии таинственной комнаты собрались полтора десятка мастеров и их учеников. Шан произнес речь, заявил, что теперь придется по-новому взглянуть на многие головоломки механиков, упомянув некую комнату Шайло, о которой Себ до этого момента ничего не слышал. Затем мастер подошел к Двери в Никуда и начал попеременно поворачивать диск и нажимать панели. Себ стоял рядом с учителем, держа в руках два масляных фонаря.
Шан набрал нужную комбинацию. Раздался глухой щелчок, из недр стены послышался скрежет, а затем звук двигающегося массивного камня. Шан потянул на себя железную створку, и взглядам собравшихся вместо глухой стены предстал темный коридор. По рядам мастеров пронесся восхищенный гул.
Ну, Слухач дает!
Я же говорил: Шану это под силу.
Темный тоннель. Свет дайлов из коридора не мог добраться до его конца. Затхлый пыльный запах. Шан взял фонарь.
Ну, храни нас Небесный Механик, пробормотал мастер и шагнул внутрь.
Себ с фонарем последовал за ним. Остальные механики не двинулись с места, ожидая, пока поисковики выполнят свою работу. Предосторожность понятная. Ловушки на нижних уровнях Лабиринта встречались часто. Во времена Темного столетия они помогли Дворцу выстоять против захватчиков и мародеров, а потом доставили много неприятностей Гильдии механиков, которая взялась за изучение подземелий. Тогда-то и появилась легендарная фракция поисковиков-подземщиков, которые разгадывали секреты и обезвреживали ловушки. Сейчас фракция была уже не столь многочисленна: тайн Лабиринта становилось все меньше, хотя разгадывать их по-прежнему было непросто и опасно. В прошлом году один из мастеров случайно повредил трубу и обварился паром. Жив остался, но работать больше не мог. В этом году ученик-подземщик упал в шахту расшибся насмерть.
На счету мастера Шана было немало раскрытых тайн и обезвреженных ловушек. Себ гордился, что учится у него. Он не боялся идти рядом с мастером по темному каменному коридору, по которому ходили Древние. Учитель почует опасность. Шан двигался медленно, изучая в лучах света фонаря пол и правую стену. Себ осматривал левую стену и низкий потолок. Как правило, ловушки приводились в действия хорошо замаскированными нажимными плитами, иногда их выдавали дыры для дротиков на стенах, или хитроумные механизмы, подвешенные к потолку.
Стой!
При звуке голоса учителя Себ замер и похолодел: мастер заметил опасность! Шан присел на корточки и рукой ощупал пол. Он щурился и часто моргал, словно свет лампы ему больше мешал, чем помогал.
Что видишь? спросил Шан у помощника.
Себ поднял фонарь над головой, разглядывая потолок.
Вроде чисто.
Вроде я тебя учил, передразнил мастер. Что ты Небесному Механику скажешь, когда помрешь в ловушке: «Вроде ничего не было».
Себ проглотил упрек, внимательно осмотрелся и теперь уже уверенно доложил:
Все чисто, мастер.
Шан глубоко вздохнул, поднялся и двинулся дальше. Себ за ним. Взгляд парня скользил по шероховатой стене. Что ждет их в конце пути? Сокровищница? Могила? Кости Древних механиков никто никогда не находил, но мастера верили, что в недрах Лабиринта таятся останки первых исследователей Дворца.
Стены разошлись, свет ламп выхватил смутные очертания верстаков и ящиков.
Стой!
Себ вновь послушно остановился, а Шан один двинулся с фонарем во тьму.
Вроде чисто.
Вроде я тебя учил, передразнил мастер. Что ты Небесному Механику скажешь, когда помрешь в ловушке: «Вроде ничего не было».
Себ проглотил упрек, внимательно осмотрелся и теперь уже уверенно доложил:
Все чисто, мастер.
Шан глубоко вздохнул, поднялся и двинулся дальше. Себ за ним. Взгляд парня скользил по шероховатой стене. Что ждет их в конце пути? Сокровищница? Могила? Кости Древних механиков никто никогда не находил, но мастера верили, что в недрах Лабиринта таятся останки первых исследователей Дворца.
Стены разошлись, свет ламп выхватил смутные очертания верстаков и ящиков.
Стой!
Себ вновь послушно остановился, а Шан один двинулся с фонарем во тьму.
Он где-то здесь. Они же не дураки с фонарями шастать по катакомбам, ворчал себе под нос учитель.
Себ обернулся. Проход, связывающий потайную комнату с внешним коридором, оказался коротким, пару десятков шагов, а ему показалось, что они шли долго.
Ага. Вот он! Шан дернул за какой-то рычаг на стене. Через миг во тьме вспыхнули звезды-дайлы, сначала слабо, но через несколько секунд уже налились ослепительно ярким голубоватым светом. Потайная комната была подсоединена к работающему серву, энергия которого питала полтора десятка кристаллов, вмонтированных в стены и потолок.
Помещение оказалось большим, потолок в два человеческих роста, как и большинство залов первозданного Дворца. Себ облегченно выдохнул: на могилу Древних механиков не похоже. Больше похоже на заброшенную мастерскую: полтора десятка верстаков, заваленных инструментами, в углу полупустые стеллажи, на которых лежали чертежи и книги. На противоположной от входа стене огромный двойной диск с неизвестными символами, рядом железный сундук с торчащими рычагами. Сундук с виду напоминал регулятор мощности серва. В помещении царил беспорядок, словно кто-то уже побывал здесь и разворошил все вокруг в поисках сокровищ. На полу валялись инструменты, свитки, кожаный саквояж, ящики, забитые вещами и книгами.
Ну, можно запускать, Шан помахал рукой.
Топтавшиеся в коридоре мастера едва ли не бегом кинулись к ним. Первым в зал вошел высокий сухопарый старик с длинными белыми волосами, аккуратно постриженной бородой и усами. Хранитель Дворца мастер Тин.
Поздравляю, уважаемый Шан, сказал Тин. Вы еще раз доказали, что для вас нет никаких преград.
Благодарю, хранитель. Моя заслуга здесь небольшая
Не скромничайте. Над этой головоломкой бились многие, но преуспели лишь вы.
Похоже на мастерскую Древних, с восторгом сказал один из мастеров. Представляете, что мы можем здесь найти!
Боюсь, мы не первые, кто побывал здесь, хмыкнул Шан, указывая за один из верстаков.
У стены на полу лежал полуистлевший труп. Себ невольно содрогнулся: вот вам и скелеты. Мастера обступили находку. Труп представлял из себя отвратительное зрелище: кости, обтянутые кожей, пустые глазницы, на голове остатки волос.
Расхититель?
Он был в заточении, или его убили?
Хранитель Тин присел возле трупа.
Одежда на нем мастера, но без знаков отличия.
Расхитители могли маскироваться под механиков.
Да, но от чего он погиб? Не ловушка ли сработала? Или не смог выйти?
Вдруг это Древний?
По рядам мастеров пронесся взволнованный шепот.
Ерунда! отрезал Шан. Посмотрите, какая здесь влажность. Этой мумии лет тридцать, ну, полсотни от силы. Хотя тогда непонятно, как она здесь оказалась
Я бы поспорил. Она и сотню лет могла так сохраниться, и три. Точнее скажем, когда одежду изучим, возразил маленький плюгавый мастер с седой бородкой клинышком мастер Дорвин, глава Списка библиотекарей.
Комната запечатана точно не Древними, сказал хранитель Тин. Посмотрите на тот стол. Это химическая лаборатория времен Первой династии.
Точно. На столешнице герб Ламерато. Вероятно, комнату по какой-то причине закрыли, а все упоминания о ней уничтожили.
Что бы это ни было, мы вскоре выясним. Мастер Дорвин, помещение в вашем полном распоряжении, сказал хранитель. Проведите полную опись. Все инструменты, реактивы, дайлы, чертежи должны быть учтены. Мумию внимательно изучите. Не исключено, она подскажет, кто тут работал или грабил. По поводу того круга отдельный разговор.
Разумеется, хранитель. Все будет сделано в лучшем виде. Сначала опись, затем исследование. Охрану выставить?