Он все время задавал один и тот же вопрос, и девушка наконец поняла: он спрашивал, она ли была здесь в древности или кто-то другой. Расшалившись в душе (а отчасти вспоминая инструктаж по безопасности, проводившийся Атлем), Афра важно кивнула, мол, да, я самая и есть. Только язык забыла. За ненадобностью.
На самом же деле она была на два года моложе своей предшественницы, когда та попала на планету, и прошла совершенно другой жизненный путь. Афра никогда бы не призналась (да в это никто и не поверил бы), но у нее еще никогда не было мужчины, потому что не было сильного чувства. У недоступности и умения свалить в единоборстве любого мужчину есть и свои отрицательные особенности. Если бы Ар Эс Но он был далеко, в госпитале на Ахернаре.
Зато Афра была пилотом. Воином. А мужчины Девушка чувствовала, что открыта для сильного чувства и оно вот-вот проснется в ней. Но на войне лучше всего думать о войне. Афра покачала головой и вернулась к реальности. Наверняка их скоро начнут искать. После боя прошло больше восьми часов. Она проверила настройки датчиков на поясе. Аварийный маяк исправно работал, ключ доступа в инфосферу был задействован, но пока никаких откликов она не получала. Это означало, кроме всего прочего, что никого из ее экипажа поблизости нет.
Афра еще раз внимательно посмотрела на старейшину. У него были такие же глаза, как и у Адониса, теплые и лучистые, только вокруг них были морщины. Вероятно, они родственники, догадалась Афра. Адонис вернулся, нагруженный добычей, кроликами и небольшим животным с загнутыми рогами. Афра с интересом смотрела, как он уверенными и точными движениями каменного ножа с рукоятью, отделанной кожей, легко отделяет мясо от шкуры и костей.
Словно бы почувствовав взгляд Афры, парень посмотрел на нее, улыбнулся, подмигнул и снова сосредоточился на работе. Афра с интересом смотрела на его руки, сильные и чуткие. Невольно она представила, как эти руки обнимают ее, тут же внутренне смутилась, вспыхнула и прогнала от себя эту мысль. Не хватало еще повторять похождения той, древней Афры, до конца! И все же, взгляд Адониса не выходил у нее из головы до самого вечера.
Чтобы как-то отвлечься, Афра после легкого перекуса отправилась гулять и купаться. Она, как дельфин, плескалась в волнах. Наверное, кто-то смотрел на нее, это было привычно и естественно. Она просто наслаждалась солнцем и ласковым морем. Несколько раз мелькнула мысль, что ее не ищут уж слишком долго, однако потом она отринула ее. Она была в отпуске. В конце концов, девушка изнурила себя купанием, и улеглась на песок в тени, отдыхая. Никаких мужских взглядов. Даже теплых.
Трапеза началась перед закатом. На столах, за которыми расселись жители деревни, стояла вареная и жареная рыба, жареное мясо, лежали овощи и фрукты. В неуклюже сделанные глиняные чаши разливали вино. Афра понюхала вино с опаской, но запах был приятный. Сделав несколько глотков, девушка удивилась: вино было не просто приличным. Оно было отменным, легким, с едва заметным привкусом фруктов. Афра пила редко и понемногу, но сегодня был особенный день и она с удовольствием выпила чашу, которую кто-то немедленно наполнил вновь.
Афра сидела по левую руку от старейшины, занимавшего почетное место в торце стола. Напротив нее сидел Адонис, и девушка еще раз убедилась в том, что они со старейшиной родственники. Скорее всего, Адонис был его сыном. Потом она обратила внимание, что рядом с ней нет ни одной девушки, женщины сидели за другим столом. Вероятно, гостье была оказана особая честь, она сидела с мужчинами. Все-таки они совсем дикие, подумала Афра с легкой грустью.
Вокруг оживленно болтали, но Афра не понимала ничего. Ей было просто тепло, весело и комфортно. Закат был удивительно красив, небо расвечено невероятными красками. Море было совсем синим, ветра практически не было. Воздух был тих, запахи еды и дыма от костра вселяли в сердце уют, а вино веселило. Прошедший день был жарким, и сейчас легкая прохлада оказалась желанной. На небе загорались первые звезды, а напротив нее сидел симпатичный сильный парень, который тепло и весело смотрел на нее своими лучистыми глазами
Когда совсем стемнело, посреди ровной площадки над обрывом разожгли большой костер. Две девушки играли на духовых инструментах, подобиях флейт. Мужчины вперемежку с женщинами стали в большой круг вокруг костра, положив руки друг другу на плечи. Адонис поманил Афру, и они тоже встали в круг. Танец был простым, и девушка легко освоила его движения.
Ей было удивительно хорошо и спокойно. Здесь мешалось все: и неожиданная пауза в полетах и подготовке к ним; и падение на разваливающемся драконе, плавание в незнакомом море, а потом открытия этого дня; и мягкий вечер; и вино, кружившее голову; и твердая рука молодого мужчины, лежавшая у нее на плече и вызывавшая смутное волнение.
А потом они вдвоем ушли по узкой тропинке наверх, за селение, потому что им обоим хотелось побыть вдвоем. Здесь не было похоти, это было просто тепло и притяжение, а еще над головой раскинулся великолепный звездный полог, такой мирный и прекрасный, особенно когда на него не проецируются данные инфосферы и тем более полетные формуляры боевого корабля. Наверху, над деревней, была площадка, они сидели рядом, потом Адонис обнял ее и Афра не отстранилась. Они целовались, долго и нежно, и крепкие теплые руки обнимали ее плечи, даря ощущение защищенности
Трудно предсказать, как развивались бы события дальше, но тут на поясе Афры проснулся индикатор инфосферы. Девушка остановила Адониса, отстранилась, подняла руку, показывая, что ей нельзя мешать, и ответила на вызов. Это был патрульный истребитель змеев, который вылетел на их поиски с Атль-Анти около часа назад. Афра не знала пилота, но была рада услышать, что он уже засек еще двоих членов ее экипажа: второго пилота, маленькую и веселую конопатую Эхо, и стрелка Потоса. Не отвечал пока только бортинженер Пан, хотя его аварийный маяк работал. Все они были на том же острове, что и Афра.
Мне нужно улетать, Афра показала на небо. Адонис явно не понимал ее, тогда она улыбнулась, погладила его по щеке, нежно поцеловала, а потом резко отстранилась и встала.
Иди. Иди к своим, ее голос стал резок и повелителен. Свои слова Афра сопроводила характерным жестом, показывая Адонису на деревню. Видя, что парень не понимает ее, она приложила ладонь к груди:
Афра, и указала на небо. Потом указала на Адониса: Адонис, и указала на деревню.
Парень покачал головой, но тут в небе появились позиционные огни истребителя. Загорелся прожектор, выискивая на площадке Афру.
Иди. Ну иди же! Афра легонько толкнула Адониса в грудь, а сама отвернулась и пошла к центру площадки. Потом повернулась к нему, и в этот момент прожектор истребителя облил ее фигуру светом. Казалось, вокруг девушки вспыхнул божественный ореол. Я вернусь, Афра улыбнулась, а потом побежала навстречу садившемуся кораблю.
Адонис видел, как перед Афродитой с неба спустилась огромная лодка, освещавшая ее огнем, как она вошла в открывшуюся дверь, как лодка погасила яркий огонь и стремительно рванулась в небо, только теплый ветер ударил ему в лицо, покалывая мелкими песчинками и пригибая траву, и быстро пропали среди звезд красная и зеленая точки, горевшие у лодки по бокам.
Значит, это не мелкозеленые?
Не совсем.
Что значит не совсем? Вирак нахмурился. Объяснись.
В антигалерее их было шестеро. Меше сидел боком к круглому столу, положив на него руку. Рядом с ним сидели Петс, болтавший ногами и рассеянно глазевший на рыб, и смуглянка Ильтон, уже несколько лет как получившая должность Ишты. Вирак стоял у стекла аквариума, Кетс и Кочимет сидели на диване, глядя то на Вирака, то на Меше. Вирак, который после смерти Командующего стал руководителем обороны со стороны людей, заметно постарел под грузом ответственности. Его лицо осунулось, на плечи словно кто-то навалил тяжестей.
Оче, тела пилотов, скорее всего, имеют искусственный характер.
Это роботы?
Нет, но Биологически это живые существа во всем, кроме мозга. То есть мозг тоже от живого существа, но он имеет дополнительные органы.
Дополнительные органы? Нана, Ильтон, поясните.
Петс и Ишта переглянулись. Петс сказал, тщательно подбирая слова:
У нас с Ильтон есть пока только предположения. Похоже, что каким-то образом мелкозеленые поддерживают с ними связь. То есть телом пилота управляет разум мелкозеленого. Дистанционно.
По радио? Телепатически? Через подпространство?
Через подпространство. Иначе были бы слишком большие задержки по времени, а полноценный искусственный интеллект там явно не задействован.
То есть эти корабли на периферии не просто глушили порталы?
Да. Ни один мелкозеленый с начала операции не погиб. Они все там. На кораблях у краев системы. И управляют боевыми кораблями дистанционно.
Меше задумчиво протянул: