Желаю приятного вечера, в ближайшие дни я встречусь с каждым из вас, и мы обсудим детальные планы на следующий период времени. Отдыхайте и до скорой встречи, седовласый быстрым и уверенным шагом покинул зал, двое его спутников незримой тенью исчезли вслед за ним в темноте дверного проема.
Забрав со стола разноцветные конверты, большинство собравшихся предпочло не задерживаться в комнате и поспешило воспользоваться пожеланием главы их Ордена. Последний из оставшихся за столом уже успел сделать пару шагов в сторону выхода, но внезапно остановился и слегка наморщил лоб, глядя на стоящий в центре стола макет планеты. Какой-то неуловимый то ли подвох, то ли изъян заставил мужчину напрячься и не дал ему покинуть темнеющий зал вслед за остальными. Вернувшись, мужчина облокотился на стол руками и максимально приблизил лицо к огромному шару, чьи очертания в свете гаснущих факелов меркли с каждым мгновением. С полминуты рассматривая импровизированный глобус со всех сторон, он определил причину своей неожиданной задержки, которая должна была сразу броситься в глаза, если бы все присутствующие не воспринимали этот круглый предмет просто как часть интерьера. Не желая остаться в одиночестве в огромной темной комнате, мужчина быстрым шагом преодолел расстояние, отделявшее его от выхода, и на прощанье бросил последний взгляд на искусственный шар, изображающий Землю. Даже отсюда было видно, что вращается он вокруг совершенно иного полюса.
Фондю было, как всегда, великолепным, а вот сосисками из телятины в этот раз побаловать себя не удалось. Причину отсутствия традиционного блюда в ресторане внятно объяснить не смогли, но предложили взамен тончайшие кусочки отборной телятины в нежном сливочном соусе с шампиньонами. Замена была действительно достойной, мужчина остался в полном восторге и в качестве признания заслуг заведения на прощанье прикупил две бутылки цюрихского «Шардоне». Путь в поезде ожидался долгим, а сухое вино, как правило, действовало на путешественника лучше всякого снотворного.
Крепко сжимая в одной руке ручку светло-коричневого портфеля, а в другой деревянный футляр с вином, мужчина вышел на улицу. Вытянутые облака, чем-то отдаленно похожие на отсутствующие в меню сосиски, быстро двигались по направлению к железнодорожному вокзалу, до которого было буквально несколько сотен метров. Пропустив два конных экипажа, сытый путешественник перешел на другую сторону улицы и двинулся вслед за ними. Редкие прохожие неспешно передвигались в обоих направлениях, не обращая никакого внимания на неприметного мужчину в обычном дорожном костюме с портфелем и ящиком. Путешественник не первый раз бывал в Цюрихе и неплохо знал этот город, а тем более, этот маршрут. Неспешно двигаясь в своем направлении, он пытался обнаружить, что изменилось в тех или иных деталях домов и улиц. Здесь добавились вазы с цветами, вот тут вместо хлебного магазина появилась вывеска табачной лавки, а в этом месте шел ремонт, и окна зияли пустотой и неопределенностью. Но в целом перемен наблюдалось мало Швейцария всегда славилась своей стабильностью и консерватизмом.
Двухэтажное здание вокзала было практически в шаговой доступности, когда мужчина решил остановиться. Он внимательно огляделся вокруг: в радиусе дюжины шагов никого не было во всех направлениях. Продолжая крепко сжимать ручку портфеля, путешественник поставил на землю ящик с бутылками вина и потянулся за карманными часами, желая удостовериться, что до поезда еще уйма времени. Вместе с щелчком механизма, открывающего крышку хронометра, он боковым зрением заметил быстрое и почти неуловимое движение. Все произошло буквально в считанные мгновения: в его сторону, подобно молнии, бросилась непонятно откуда появившаяся высокая тень в длинном черном одеянии. В лучах вечернего солнца сверкнуло лезвие, но вдруг быстро, словно из ниоткуда, возник другой, не менее загадочный силуэт, который в мгновение ока схватил первого и вместе с ним исчез так же, как и появился. Все, что успел заметить слегка опешивший от неожиданности хозяин портфеля, был мимолетный взгляд темных глаз, на долю секунды встретившийся с глазами ошарашенного человека. По этому мгновению было понятно, что обладатель второго силуэта однозначно знает, кого он спасает. Путешественник судорожно и не с первого раза смог засунуть руку в карман со спасительным револьвером, но доставать его уже не имело никакого смысла, так как обе фигуры растворились в воздухе, словно никого и не было. Сжимая в кармане холодную рукоятку бессмысленного теперь оружия, он просвечивал взглядом окружающее пространство и не находил в нем никаких признаков опасности или слежки. До него только теперь стал доходить истинный смысл последних слов главы их ордена, и в его собственных глазах это придавало предстоящей миссии некую ауру таинственности и еще большей значимости.
Такси подъехало в считанные минуты. Андрей посмотрел вслед свой Тойоте и повторил домашний адрес. Водитель, кивком головы показав, что знает дорогу, нажал на педаль газа. Машина сорвалась с места, вдавив пассажира в кресло, энергичная музыка популярной молодежной радиостанции заполняла все пространство салона. «Очень даже приличная акустика», мужчина, имея превосходный слух, по достоинству оценил музыкальное оборудование перевозившего его автомобиля, но попросил водителя слегка уменьшить громкость от столь громкого звука закладывало уши.
Свою любимую Тойоту Андрей Юрьев оставил в сервисном центре на все выходные, хотя это не входило в его планы, и в ближайшие дни машина была бы не лишней. Однако жизнь, в виде прилетевшего в лобовое стекло камня, внесла свои убедительные коррективы, заставив хозяина отдать свой автомобиль на «лечение» профессионалам. Воспользовавшись таким нежданным поводом, мужчина попросил заодно заменить масло в двигателе и почистить кондиционер, раз уж машина все равно будет несколько дней жить в автосервисе для замены стекла. На работу сегодня он решил уже не возвращаться.
Андрей трудился руководителем службы маркетинга в крупной коммерческой компании. До этого мужчина прошел путь от простого менеджера до начальника отдела продаж, хотя и имел в активе инженерное образование. Сразу после университета он успел недолгое время поработать по специальности на машиностроительном заводе, однако вскоре оттуда ушел. Предприятие находилось в стадии банкротства, как и многочисленные подобные заводы того времени. Ради элементарного выживания квалифицированные специалисты были вынуждены искать убежище в зарождающейся коммерческой деятельности, где можно было заработать хоть какие-то деньги. Обладая острым умом и феноменальной работоспособностью, Андрей всегда числился в рядах наиболее эффективных специалистов, что позволило ему в достаточно короткие сроки обеспечить финансовую независимость и стабильность своей молодой семье. Сменить торговлю на маркетинг Юрьева сподвигло огромное желание применить на практике свой незаурядный творческий потенциал. Изменения оказались продуктивными как для специалиста, так и для организации: с его идеями компания смогла выйти на новый для себя уровень, в то же время он сам получал огромное удовольствие от своей работы. Материальная составляющая также осталась вполне достойной, плюс к этому добавилось моральное удовлетворение, что для мужчины было одним из важнейших факторов.
Уже на подъезде к дому, Юрьев немного скорректировал маршрут такси в сторону ближайшего гипермаркета и, быстро расплатившись, вошел в здание. Несмотря на то, что до основного наплыва покупателей оставалось еще пару часов, в магазине было довольно много народу. Взяв одну из немногих оставшихся корзин, мужчина двинулся вглубь зала, разглядывая штабели товаров, выставленные в проходе для привлечения внимания к рекламным акциям. Внезапно остановившись у пирамиды кофейных банок, Андрей достал смартфон и быстро настрочил послание жене. В силу специфики своей работы, та не всегда могла просто ответить на звонок, однако сообщения всегда замечала и реагировала достаточно быстро. Убедившись, что послание получено, мужчина двинулся дальше.
Поход в магазин не занял много времени. Поставив пакеты с покупками на скамейку у подъезда, Андрей достал из сумочки ключи от квартиры и бросил мимолетный взгляд на то место, где обычно стоял его автомобиль «Тойота Раф 4». Гремя ключами, Юрьев открыл подъезд и вызвал лифт. Двери распахнулись мгновенно, словно лифт специально внизу дожидался нагруженного пассажира.
Дома Андрей быстро переоделся, помыл руки и занес пакеты на кухню. Разложив покупки по местам, он достал свой основной ингредиент тушку цыпленка-бройлера, которую намеревался к приходу жены запечь в духовке. Пока мужчина готовил все ингредиенты своего блюда, боковым зрением успел зафиксировать очень осторожное движение в районе пола: это два пушистых члена семьи Юрьевых медленно подбирались к повару в ожидании традиционных подачек.
Серая кошка Росинка, которую все звали просто Роська, как всегда, шла первой. Это была взрослая кошка сибирской породы, отличающаяся исключительным умом и огромными зелеными глазами. Роська очень не любила лишней фамильярности и позволяла ласкать себя только тогда, когда она этого сама захочет да и то очень аккуратно и непродолжительное время. Вторым шел большой молодой рыжий кот Каспер, вобравший в себя признаки многих пород и, возможно, поэтому являющийся эталоном доброты и кротости. В отличие от Росинки, которая в случае недовольства могла любого запросто полоснуть острейшими когтями, кот позволял себя хоть в узел завязывать, только попискивая в ответ и подставляя симпатичную мордочку для дополнительных ласк. Несмотря на свои габариты, а он был раза в полтора крупнее Роськи, Каспер одновременно и боялся, и уважал старшую подругу, передвигаясь исключительно позади нее и только на цыпочках. Миграции по квартире «ограниченного кошачьего контингента» обычно были спонтанными и независимыми друг от друга, за исключением одного единственного случая: на кухню коты всегда приходили вместе, даже если кто-то из них был совсем не голоден.