Боюсь, что после нашей встречи мнение Командора о моих умственных способностях несколько пошатнулось. Либо же он решил, что я невозмутим словно скала. Так или иначе, но я вновь только и смог, что уставиться на печатку, не в силах родить ни единую мысль. Признаться, я в тот момент даже до конца не понял, что означает этот жест. Сама мысль о том, что я, пусть даже чисто теоретически, могу вдруг стать мастером шестого круга, казалась кощунством.
«Этот перстень отныне ваш», между тем проговорил Командор будничным тоном. «Теперь вы сможете задействовать любые ресурсы Гильдии в любой точке Паэтты».
И вот в этот момент мне стало страшно. Нет, разумеется, когда-нибудь лет через десять-пятнадцать я планировал достичь пятого, а может даже и шестого круга, но теперь Если бы сейчас его величество король Матониус Четвёртый вошёл сюда и передал мне корону Латиона, я вряд ли испугался бы больше.
«Но я мастер третьего круга» чувствуя, что пол уходит из-под ног, пролепетал я.
«Полагаете, мне это неизвестно?» усмехнулся Командор. «Впрочем, теперь вы мастер шестого круга. Привыкайте к этому, и чем скорее, тем лучше. Возьмите перстень».
Никогда прежде я ещё не бывал в подобной ситуации, и сейчас оказался совершенно растерян. Тело словно перестало повиноваться мне, и лишь после того, как Командор повторил приглашение, я потянулся, чтобы взять перстень, который отныне должен был стать моим. Пальцы почти не гнулись, и я едва сумел подхватить этот кусочек металла со стола.
«Если у вас больше нет вопросов, вы можете идти, мастер Кол».
Если у меня нет вопросов? Но у меня огромное количество вопросов, задать которые было нельзя по тем или иным причинам! В голове царил полнейший сумбур, словно я только что выбрался из-под горной лавины, которая тащила меня с вершины горы, но всё же я молчал, потому что боялся спросить что-то лишнее.
А может быть, я боялся ответов. Вся эта ситуация куда больше походила на сон, и мозг отказывался воспринимать её адекватно. Имя Чёрной Герцогини всё ещё звучало набатом в моей голове, распугивая все остальные мысли словно ворон. Перстень, который я машинально крутил в руках, казался чем-то ненастоящим, так что я уже почти позабыл о нём. И моего скудного разума явно не хватало, чтобы оценить происходящее более-менее трезво.
Однако же я осознавал, что если сейчас выйду из этой двери, то вряд ли мне представится ещё случай спросить о чём-то Командора. Поэтому я, собрав всю волю в кулак, попытался смирить хаос мыслей. Я не знаю, сколько я так стоял и глупо молчал, однако же Командор продолжал спокойно сидеть и смотреть на меня, не проявляя никаких признаков нетерпения.
Наконец я сумел кристаллизовать вопрос, который, на мой взгляд, был вполне приемлем для того, чтобы задать его Командору. Он позволял вполне сносно перефразировать мысль «Это что шутка?», и ещё раз убедиться в том, что я не упустил какого-то нюанса этого странного приказа.
«Я должен выполнять любой приказ Герцогини?» горло пересохло, и я едва выдавил из себя эти слова.
«Любой приказ, который не будет направлен против интересов Гильдии».
Для меня эти слова сами по себе казались абсурдными. Чёрная Герцогиня враг всего цивилизованного мира, а это значит, что любой её приказ априори противоречит интересам Гильдии. Быть может, старая карга заключила союз с Латионом, или это Командор плетёт какие-то собственные интриги?..
Так или иначе, но, похоже, он оставлял за мною право самому определять эти пресловутые интересы Гильдии, поскольку его ответ ограничился лишь одной этой фразой. Возможно, если бы я продолжал расспрашивать, он понемногу выдал бы мне больше информации, но в тот момент времени каждый вопрос, который приходил в голову, казался недостойным того, чтобы задать его Командору, и потому я лишь кивнул, словно этот ответ исчерпывающе объяснил мне все неясности.
«Вы свободны, мастер Кол», Командор кивнул в ответ. «Все инструкции вы получите у Герцогини, когда прибудете к ней. И, полагаю, мне не нужно напоминать о конфиденциальности данного дела?».
«Я всё понимаю, Командор», а что ещё я должен был сказать? На этом аудиенция моя была закончена, и я, силясь не упасть, ибо ноги были ослабевшими, вышел за дверь.
Довольно быстро, по мере того как спадало оцепенение, подступала паника. Я понимал, что так ничего и не выяснил по поводу своего задания, кроме того, что меня отдали в услужение отвратительной северной колдунье. Уже на выходе из штаб-квартиры ко мне подошёл человек, молча сунувший в руки небольшую кожаную сумку. Судя по бряцанью внутри, там находилась довольно крупная сумма денег, а также какие-то бумаги. Всё так же не говоря ни слова человек отошёл, да и задавать вопросы ему было бы по меньшей мере нелепо.
По пути домой я несколько раз останавливался, потому что к горлу подступала тошнота, а вместе с ней и почти непреодолимое желание бежать обратно, просить повторной встречи с Командором и затем, если паче чаяния эта встреча состоится, пытаться выяснить хоть что-то. Но это желание, в отличие от тошноты, улетучивалось почти сразу. Я понимал, что даже если бы прямо сейчас увидел перед собой Командора, то точно так же проглотил бы язык.
Возможно, меня парализовывала легендарность этого человека шутка ли получить аудиенцию у самого могущественного человека Паэтты! Возможно, это была какая-то глупая почти мальчишеская гордость я скорее бы умер, чем ударил в грязь лицом перед Командором. Но то, как у меня непрерывно сосало под ложечкой, свидетельствовало о сильнейшем беспокойстве, которое я испытывал.
Дело в том, что меня не оставляло ощущение того, что меня подставили. Что я часть какой-то игры, разменная фигура, которая должна появиться на поле лишь для того, чтобы исчезнуть, выполнив какую-то непонятную ей самой роль. Сделаться присным Чёрной Герцогини, добровольно заклеймить себя позором в глазах товарищей по Цеху Не открестится ли потом от меня Гильдия? Вряд ли Командор будет готов открыто признать, что отправил меня на услужение к этой ведьме
Именно это отчаяние обречённого и подтолкнуло меня к тому, чтобы написать это письмо. Впрочем, сейчас я понимаю, что это не было хорошей идеей. Что бы ни случилось дальше, как бы не закончилась эта история, без сомнения, она закончится ровно так, как планировалось генералами Гильдии. И если моё имя будет втоптано в грязь значит, так было нужно. Должен ли я из-за своей истерики испортить план Командора?
Нет, у меня нет такого права! А значит огонь. Что бы ни было дальше этого письма никто и никогда не увидит
Глава 1. Мастер Танисти
Слыхали новость, мастер Танисти? ухмыляясь во весь рот, произнёс Сан Дорлин, едва ввалившись в довольно тёмное помещение склада, где отдыхали сейчас несколько грузчиков. «Бонти» разорвали контракт с Фоглом! Их груз крысы изгрызли!
Ах ты шельмец! хохотнул немолодой уже человек с окладистой бородой и длинными, хотя и довольно редкими волосами, порядком припорошёнными сединой. Он легко поднялся с какого-то тюка и направился навстречу юноше. Ну, признавайся, твоих рук дело?
Вы думаете, что это я погрыз ящики? притворно удивился Сан.
Я думаю, что на складах Фогла отродясь не водилось крыс, подойдя, тот, кого назвали мастером Танисти, от души хлопнул парня по плечу. Он хорошо платит крысоловам за это.
Что тут скажешь? пожал плечами плут, продолжая довольно улыбаться. Может, ему стоило лучше договориться с крысами?
Или Фоглу нужно было быть разборчивее в средствах, и не уводить у нас клиента? подмигнул мастер Танисти.
Тогда, глядишь, и боги были бы благосклоннее к нему, легко согласился Сан.
Надеюсь, старый козёл не заявится сюда с городской стражей? уже серьёзнее поинтересовался мастер Танисти.
А с чего бы? легкомысленно пожал плечами парень. Не слыхал, чтобы за вами водилась слава дрессировщика крыс.
Без шуток, Сан. Ты уверен, что не наследил?
Вы же меня знаете, мастер Танисти, молодой человек также вмиг посерьёзнел, при этом и не думая больше отпираться. Впрочем, даже если бы он продолжал, то никого бы не убедил. Всё чисто, и Фогл скорее заподозрит собственную матушку, чем вас.
«Вас» притворно проворчал пожилой. Я вообще ни сном, ни духом Меня-то и не в чем заподозрить!
Ну вот и я о том же! подхватил Сан. Ну а меня ему и подавно не прижать.
Ладно, я сейчас, пожалуй, наведаюсь к «Бонти», а вечером уж послушаю, как ты всё это провернул. Зайди ко мне после работы, мастер Танисти нахлобучил на голову слегка засаленную шляпу, не очень-то вяжущуюся с его родом занятий, затем дружески кивнул разом всем присутствующим и вышел.
Молодчина, парень! одобрительно прогудел здоровяк, раскинувшийся на причудливо разложенных тюках так, что они образовывали некое подобие кресла, едва ли не трона. Старик в последние дни места себе не находил. Поделом этому гоблину! Надеюсь, мордовороты из «Бонти» вытрясут из него всё до последнего доррина2! Будет знать, как бить в спину!
Какой же в этом урок, если Фогл даже не поймёт, что тут всё не случайно? возразил ещё один грузчик, лениво пережёвывающий табак.