Пару раз, когда погода ненадолго баловала островитян погожими солнечными деньками, Солана со своим фаворитом выбиралась к небольшому лесному озеру, находящемуся приблизительно в миле от башни. Там она весьма ловко каталась на коньках, хохоча, словно простая девчонка, когда Кол, никогда прежде не интересовавшийся этой забавой, неуклюже хлопался на пятую точку.
Один раз их сопровождал также и Кроха, о котором мы вынужденно позабыли на время, следя за куда более интересными событиями. К немалой досаде Кола, которую он, впрочем, вполне успешно скрывал, его бывший подмастерье отлично владел этим хитрым искусством, и выписывал круги на льду с той грацией, которая вообще по какой-то странной причине была присуща этому громиле. И так уж получалось, что именно Кроха составлял компанию Солане, когда они стрелой уносились к центру озера, тогда как сам мастер Теней, краснея от усердия, кое-как прокатывался вдоль берега.
В общем, Кол проводил время куда лучше, чем ожидал тогда, когда направлялся на острова по заданию Гильдии. Солана была вполне мила с ним, по собственным меркам, разумеется. Впрочем, иногда бывали моменты, когда её цинизм на время отступал, и тогда она бывала почти нежна. Увы, но чаще всего так случалось, когда речь заходила о былых временах, а именно о Коле и Мэйлинн, как Солана называла первую Чёрную Герцогиню.
Кроха, упомянутый нами ранее, похоже, тоже не особенно тяготился в башне. Кол виделся с ним теперь нечасто бывали дни, когда он и вовсе мог ни разу не повстречаться с бывшим подмастерьем. Разумеется, он не чувствовал ни малейших угрызений совести по этому поводу по сложившимся в Гильдии порядкам наставник всегда и безусловно прав, и даже если бы Кроха вместо удобной постели ночевал бы в снежном сугробе у подножья башни, Кол и тогда, наверное, не ощущал бы своей вины.
Герцогиня сдержала обещание, и здоровяк-подмастерье теперь ежедневно получал добрые порции мяса, которые наверняка озадачили бы человека с меньшей комплекцией и более умеренным аппетитом. Так что жаловаться Крохе и впрямь было не на что это был самый настоящий отпуск, который стоило особенно ценить, учитывая, что весной их ждало трудное и опасное дело.
***
Весна не спешила в эти суровые края. Баркхатти выбирался из-под снега неторопливо и как бы нехотя, словно медведь, проснувшийся от зимней спячки. И всё же зима, гораздо более суровая здесь, чем на противоположном берегу Серого моря, неизбежно отступала, прячась в расщелины скал и дремучие леса. Однако, со временем солнце, пусть и не такое жаркое, но весьма настойчивое, изгнало её и оттуда, растопив последние снега.
Серое море освободилось ото льдов ещё раньше, и истосковавшиеся по безбрежным просторам келлийцы уже выводили драккары в море. Очевидно, что счёт пребыванию Кола на острове пошёл уже не на недели, но на дни.
Мастер Теней не переставал удивляться тому, что они по-прежнему были с Соланой, и их отношения как будто лишь упрочивались со временем. Более того, в последнее время Герцогиня словно бы относилась к нему со всё большей нежностью. И именно по нарастанию этой самой нежности Кол понял, что ему пора собираться в дорогу.
Когда мне отплывать? не желая продолжать это состояние неопределённости, спросил он.
Послезавтра, быстро ответила Герцогиня, словно она заранее готовилась к этому вопросу. Я жду весточки из Шинтана, и она должна прибыть завтра или сегодня вечером.
Она от Сарвона? поинтересовался Кол.
От одного из его людей по имени Кобри. Он будет ждать вас в Тавере.
Надёжный человек? нельзя сказать, что Кол слишком уж переживал всё же за его спиной стояла Гильдия Теней, но боги любят помогать тем, кто сам себе помогает.
Он любит деньги и боится меня, усмехнулась Герцогиня. А ещё надеется на тёплое местечко в случае избрания Сарвона.
Кол кивнул, давая понять, что этого ему вполне достаточно. Ему было спокойнее иметь дело с корыстными пройдохами, нежели с так называемыми «верными людьми», потому что первые, по крайней мере, были более предсказуемыми.
Как только всё устроится, отправляйся в Латион, в который уже раз инструктировала его Солана. Но в любом случае ты должен вернуться до наступления зимы.
Обязательно, Кол подошёл и обнял её, а она на мгновение прижалась к нему, но затем осторожно высвободилась.
***
Наконец-то ты выбрался оттуда! от этого неожиданного голоса Кол подскочил на месте.
Обязательно, Кол подошёл и обнял её, а она на мгновение прижалась к нему, но затем осторожно высвободилась.
***
Наконец-то ты выбрался оттуда! от этого неожиданного голоса Кол подскочил на месте.
Солана позаботилась о своём фаворите, так что через Серое море его вёз не обычный драккар, а судно, скорее похожее на корабли, что делают жители материка. То есть здесь кроме трюма, занимающего всё пространство под палубой, и который служил и грузовым, и жилым отсеком, были ещё и надстроенные на палубе каюты. И одна такая была отдана в полное распоряжение мастера Теней.
Отец?.. ошарашенно проговорил он, как только немного сумел взять себя в руки.
Плинн, ухмыляясь, сидел на рундуке, вертя в руках свой извечный деревянный волчок.
Кол был в полном смятении. Он не видел призрак отца с тех самых пор, как прибыл на остров Баркхатти. Даже когда он, обуреваемый отчаянием первых дней, призывал Плинна, тот не появлялся. В конце концов Кол почти уверовал в то, что все его видения были не более чем галлюцинациями. Он ни разу не обмолвился о них в беседах с Соланой, а в конце концов и вовсе уже стал забывать об этом, подхваченный вихрем отношений с Герцогиней. И вот отец снова здесь.
Почему ты не появлялся всё это время?.. в растерянности произнёс Кол.
Она ведьма, покачал головой Плинн, и хотя лицо его продолжало оставаться насмешливо-беззаботным, Колу показалось, что в глазах старика промелькнуло что-то похожее на страх. Плохих подружек ты выбираешь себе, сынок.
Так ты наблюдал за мной? Кол невольно покраснел, подумав, что отец мог быть свидетелем их с Соланой любовных утех.
Кажется, нет, пожал плечами Плинн. Я не мог попасть в эту треклятую башню. Вокруг неё будто поставлен барьер.
Но откуда тогда тебе известно о нас? неловко закончил Кол.
Тоже мне задачка! фыркнул Плинн. Да у тебя всё на лице написано!
У Кола в очередной раз промелькнула мысль, что старый призрак вновь ведёт себя подозрительно, как будто он не более чем галлюцинация. С одной стороны, он утверждает, что не мог попасть в башню, а с другой ему было известно об их с Соланой отношениях. Как и прежде он, казалось, знал лишь то, что было известно самому Колу. Но сейчас эту тему развивать не хотелось он действительно был страшно рад видеть старика.
И где же ты был всё это время? уводя разговор с зыбкой темы, поинтересовался Кол.
И вот тут Плинн уже не сумел совладать с лицом. Он настолько помрачнел, что на мгновение действительно стал похож на привидение. В его взгляде отразился тоскливый страх и абсолютная растерянность.
Не знаю, сын, буркнул он. Но не хочу вернуться туда ещё раз.
Кол почувствовал укол совести. Видя отца в таком состоянии, он не мог не думать о том, что пусть невольно, но стал причиной этого. А ещё тяжелее было осознавать, что через несколько месяцев он вновь вернётся в объятия Соланы, и тогда отец вновь попадёт в то место, которого он так боялся.
Вообще-то Колу поначалу представилось, что неприкаянный призрак просто бродил всю зиму где-то в окрестностях башни, попугивая белок и конопатых островитянок, не чувствуя ни холода, ни голода. И вот теперь, узнав, что это не так, он испытывал сильные угрызения совести. Впрочем, поделать ничего было нельзя, а до возвращения на Баркхатти было ещё много времени, так что мастер Теней решил, что подумает об этом позже.
Я рад тебя видеть, отец, наконец сказал он.
А я уж думал, что у тебя не было времени скучать по своему старику! Плинн вновь вернул себе привычное безмятежное выражение лица и привычную язвительность. И куда же мы отправляемся?
Он спросил это так небрежно, как бы походя, так что у Кола вновь возникло подозрение, что на самом деле отцу прекрасно всё известно. Впрочем, даже если это была всего лишь галлюцинация, мастер Теней всё равно был ей рад. Вместе с Плинном к нему вернулись и его необычные способности, которые наверняка пригодятся в том сложном деле, что ему предстояло.
Мы направляемся в Тавер, отец. Там встретимся с одним человечком, и затем отправимся в Шинтан. А там нам предстоит ни много, ни мало, как поменять тамошнего короля.
И Кол довольно подробно и обстоятельно рассказал Плинну о сути своей миссии.
Ты собираешься помочь этой ведьме захватить мир? в тоне фантома, впрочем, не слышалось особого осуждения; скорее это был именно вопрос.
Она не собирается захватывать мир, возразил Кол. А даже если и так, то поверь, отец, никто от этого точно не проиграет. Солана будет правительницей явно не хуже, чем нынешние короли.