Ты слышал, что произошло на Арене? алый рубин зловеще сверкнул в королевском перстне.
Повелитель, это моя вина. Клерик оказался недостаточно силён, чтобы стать достойным соперником для Охотника, но я я уверен, в следующий раз
Недостаточно силён, значит? Недостаточно? Да у тебя горячка случилась? Что-то ты резко побледнел.
В последнее время мне и правда нездоровится, мой Император.
Тебе станет ещё хуже, когда увидишь, что случилось с Ареной, которую строили несколько лет.
Сердце Холлинга замерло в груди. На несколько секунд он вообще забыл, как дышать, на лбу выступила испарина.
Ну и рожа у тебя! усмехнулся Ахав. Острозубы удавились бы от жалости.
Думаю я уверен, Повелитель, после небольшого ремонта, то есть, если найти опытных хромлов через пару недель Арена просто засияет! Да-да, засияет как новенькая! Потребуются, разумеется, незначительные вложения, надеюсь, купцы будут не против
Император с удивлением слушал лепет Наместника, затем захохотал так, что стоящие в конце комнаты слуги шарахнулись в ужасе, едва не уронив подносы с экзотическими фруктами.
Ха-ха-ха! А ты шутник, Холлинг, Император ласково погладил перстень, но его взгляд стал совершенно диким, словно ему стоило больших сил, чтобы сдержать внутренних демонов. Арены больше нет. Её уничтожило какое-то существо, вызванное с перепугу твоим «недостаточно сильным» клериком.
Наместник побледнел ещё сильнее, не в силах представить подобную картину.
Виноват, Повелитель. Недосмотрел, одними губами прошептал мужчина, соображая, какую казнь ему придумает Ахав. Вы просили поймать одного из учеников мерцающих, чтобы оценить их реальные возможности.
Оценить возможности, Холлинг, и уничтожить Арену вместе со всеми гостями принципиально разные вещи. Можешь ли ты представить, Наместник, чего стоит мерцающий, если его ученик сравнял с землёй здание, которое строили сотни хромлов и карликов так, чтобы оно выдержало даже осаду варваров?
Нам любой ценой нужно поймать этого мерцающего, чтобы узнать секреты его Силы, пока он не скрылся в подземельях Разрушенной Башни! Ты понял меня, Наместник?!
***
Он пробирался по лесу как призрак, стараясь запутать следы: нужно выиграть немного времени, чтобы как следует подготовиться к встрече. Лезть в лапы к целому отряду головорезов безумие, какие бы сплетни не распускали о способностях Мерцающих. Ни одного из них ещё не видели среди пациентов Семи Мучеников.
Мысль о том, что стражники стали охотиться на мерцающих, заставляла парня клокотать внутри. Неужели Ахав решил нарушить данное обещание и разорвать договор о нейтралитете?
Он просчитывал варианты в голове со скоростью молнии, но никак не мог найти решение: клубок ниток ещё больше запутывался, заставляя углубляться всё дальше в сплетение дворцовых интриг.
Император давно прославился жестокостью к подданным, он мог приказать повесить всех родных на глазах уличённого в краже капитана стражи, мог стравить соседние королевства, чтобы одним ударом присоединить истерзанные земли к Империи, но Ахав никогда не нарушал слова.
По крайней мере, так было, пока мир не начал сходить с ума.
Чуули кивнул, с хвоста посыпались искры он тоже такого не помнил. Но люди вообще очень странные звери. Как можно им доверять, если не угощают орешками вперёд?
***
Холлинг с большим трудом подавил волнение и поклонился. Он уже надеялся, что малоприятный разговор с Ахавом скоро закончится, но Повелитель подал знак, и слуги скрылись из виду.
Худшие опасения Наместника начинали сбываться.
Я слышал, одна из деревень, расположенная на границе с Кливией сгорела. Ты знаешь что-нибудь об этом?
Мой Император, в это время года в Ламерии часто случаются пожары, из-за отрезанности многие деревни испытывают серьёзные проблемы и не могут получить помощь вовремя. Мы работаем над этим, но, к сожалению, не все дворяне хотят улучшить быт крестьян. Если простолюдинам создать слишком хорошие условия, они могут получить свободу, тогда некому будет платить налоги и кормить наших доблестных вассалов.
Неужели? бровь Ахава взлетела вверх. Приказываю выделить деньги, чтобы погорельцы могли отстроиться заново, потрудись, чтобы все выжившие получили средства из казны. Нам не нужны бунты. Особенно на границе с мятежной Кливией.
Слушаюсь, сдавлено ответил Холлинг. Он уже представил, как будет искать выживших среди пепелища. Иногда поступки Императора не укладывались в образ жестокого деспота, известного зверствами во многих королевствах.
Слушаюсь, сдавлено ответил Холлинг. Он уже представил, как будет искать выживших среди пепелища. Иногда поступки Императора не укладывались в образ жестокого деспота, известного зверствами во многих королевствах.
Да что с тобой, Наместник, ты не в себе?
Повелитель, позвольте сказать, Ахав прищурился, выдержал паузу. Кивнул. Деревни горят часто, а крестьян в Империи больше, чем мух около кучи навоза. Если мы будем выплачивать из казны каждому недотёпе, который не удосужился э-эм погасить пожар прежде, чем огонь подпалит его зад, то от казны ничего не останется.
Хм, Император почесал подбородок. Иногда ты просто поражаешь меня своей прозорливостью, Холлинг!
Служу Империи, Господин.
Похвально, если хотя бы половина моих чиновников работала так же, как ты, мы завоевали бы уже полмира! И что же ты предлагаешь?
Если вместо разрушенной деревни построить новую Арену, то мы сможем прикончить двоих острозубов одной стрелой: район получит новую экономическую зону, отличный заповедник на территории Ламерийского леса, а кливяне вместо восстаний будут выступать на Арене.
Клянусь Радугой, это лучшее предложение, что я слышал за последние годы! Приготовь подробный план, я внимательно изучу и выделю средства.
План уже готов, Холлинг с поклоном протянул пергамент.
Завидная работоспособность, ты научился читать мои мысли?
О нет, я просто подумал, что Повелитель, возможно, не откажется от столько выгодного проекта и решил набросать кое-что.
Хм, набросать, значит Ахав погладил перстень с императорской печатью и стал изучать пергамент.
Верховный Наместник замер в ожидании, на его лице засияла многозначительная улыбка.
Пока всё идёт как задумано. А если Охотник поймает этого твинклера, объятого скорбью после потери единственного ученика, то ничто не сможет помешать планам.
Но как узнать наверняка? Вчера к нему привели карлика тот утверждал, что может соединять Нити Судьбы, открывая будущее. И он якобы видел, к каким последствиям может привести появление Шарги, если не остановить кошмары с помощью Осколков.
За свою скромную услугу карлик попросил сундук с золотом. Тогда Ахав засмеялся ему в лицо и пообещал повесить, если увиденное окажется очередным фокусом.
Но карлик даже не дрогнул. Только жадные глаза заблестели, когда он ударил посохом, окутывая Ахава дымкой. Видение потрясло Императора до глубины души. Виски загудели от напряжения, а внутри всё съёжилось, словно он не Чёрный Мясник, а обычный нищий, который лежит на дороге в блевотине и грязи.
Туман окутывал тронный зал, захватывая воображение Императора. Он в ужасе стиснул морды оскаленных львов на подлокотниках трона.
Ахав стоял на лесной поляне, вокруг него почему-то клубились небольшие ледяные смерчи, а рядом фантомом возвышалась призрачная Арена.
Зачем всё это? Кто посмел показывать ему, Императору это безумие? Смерчи подпрыгнули, словно смеясь.
Вот раненый клерик на Арене коснулся медальона и Ахав невольно закрыл лицо руками от огненного шторма. Он поднимался всё выше, издеваясь над безволием самого Чёрного Палача.
Ты думал, что стал всесильным, Ахав? Скинул Эйриха с трона и стал правителем всех Срединных Земель? Но чего ты будешь стоить, когда увидишь хотя бы немногие последствия собственных ошибок?
Ахав сжал кулаки, пытаясь мысленно вернуться в Тронный Зал, но видение не отпускало.
Вот шторм поднялся над лесом, закружился, взревел и обрушился на Императора. Он упал, поднялся тяжело дыша.
Вот же его комната! Он вернулся! Вернулся, хвала Павшему Лучу! Сейчас же прикажет повесить безумного карлика и
Ахав остолбенел. Сердце гулко забилось, а по вискам потекли струи пота. Прямо во дворце бушевало пламя.
Я приказываю остановить! Приказываю но его голос потонул в рёве огня.
Рядом с ухмылкой стоял карлик, нежно поглаживая посох словно давая понять: если он отпустит Нити Судьбы сейчас, их сила похоронит Императора под развалинами дворца.
Тебе послание от Меедорна, мой Повелитель, с учтивой театральностью заметил карлик. Ты знаешь, кто он?
Неужели Мерцающий? Ахав собрал всю волю, чтобы выглядеть достойно. И это у него получилось.
Прошу заметить, Императору неприлично забывать это имя, огонь опустился перед лицом Ахава алыми струями на карту, лежащую на столе. Правитель похолодел.