Кто он такой? спросил Видов.
Щеглов откинулся на спинку кресла, обведя всех высокомерным и насмешливым взглядом, выдержал долгую паузу, по-видимому, упиваясь выражением лиц пилотов, и сказал, скривив тонкие губы в издевательской усмешке:
Интрига!.. И вообще, товарищи летчики, вопросы тут задаю я. Меня очень интересует, что вы сами знаете об этой полярной экспедиции?
Командир экипажа растерянно пожал плечами:
В общем, ничего. Мы выполняем свою работу, капитан, и обычно не задаём лишних вопросов. Нам платят за то, чтобы мы доставили людей в целости и сохранности в любую точку земного шара, включая и самые недостижимые.
Веселовский, кашлянув, негромко произнес:
Мы знаем только то, что они должны были дойти до Северного полюса на лыжах, затем сообщить об этом на ледовый аэродром, и тогда за ними вылетит вертолет. Как только они достигнут полюса, мы снимаемся с места и летим за ними. Всё выглядит почти как стандартный полярный тур.
И когда же они достигнут полюса?
Их высадили на 89 параллели. До полюса остаётся всего один градус это чуть больше ста километров. Но пройти их придётся на лыжах по дрейфующим льдам, минуя разводья и торосы. На это может уйти до пяти дней, а то и все семь.
Нет, мы не можем ждать неделю! воскликнул Щеглов. Среди этих покорителей льдов опасный убийца. За это время он может перерезать там всех, если у него поедет крыша. И у меня задание схватить его немедленно!
Неожиданно Маскевич оторвался от дисплея компьютера и удовлетворённо произнёс:
Всё, нашёл! Он развернул экран так, чтобы его всем было видно. Вот карта. Это служебный отчёт Полярного центра, они всё-таки предоставили нам последние данные.
Он радостно взглянул на своего напарника:
Вот, смотри, он указал на крошечный ромбик на виртуальной карте с изображением полярных широт, пересекаемых меридианами. Это место высадки экспедиции и сам ледовый аэродром.
Ромбик находился чуть ниже ещё одного жирного значка, изображавшего географический полюс, расположенный на девяностом градусе северной широты.
Вот эта точка чуть правее и ниже отметки ледового аэродрома координаты первой остановки экспедиции. Любопытно, ты не находишь? они выразительно переглянулись со Щегловым, а тот перевёл пытливый взгляд на притихших летчиков.
Ребята, а вы сами не находите это странным? По-вашему, они идут на полюс?
Видов и сам ничего не понимал. Данные карты говорили о том, что экспедиция довольно заметно уклонилась от курса.
Тут ещё одна метка, сообщил Маскевич. Прямо у них на пути. Видимо, они туда и направляются, прежде чем повернуть на север.
Что за метка?
В служебном каталоге указано СП-Н-5.
Щеглов в недоумении посмотрел на Видова, и тот пояснил:
Дрейфующая полярная станция. Хотя аббревиатура не совсем ясна. Что значит «Н-5» мне не известно.
Ну что ж, отлично, сказал опер. Мы знаем, куда они идут. Осталось отправиться за ними в погоню. Меня интересует наиболее быстрый способ передвижения.
Видов усмехнулся:
Только самолёт. Мы могли бы перекинуть вас на ледовый аэродром, а оттуда вертолётом на поиски экспедиции, но у меня нет разрешения руководства.
Мы уже обо всём договорились, махнул рукой Щеглов. Впрочем, спросите сами, и он протянул командиру экипажа трубку спутникового телефона.
Глава 4
Света сняла очки, чтобы лучше осмотреть окрестности. Солнце сияло как прежде, хотя ей показалось, что небо начало бледнеть, в нём стало больше облаков, и они постепенно сбивались в одну мутную серую массу над горизонтом. Сильный порыв ветра сорвал с близлежащего ледового выступа снежную пыль, метнув ей прямо в глаза, отчего она быстро пожалела, что сняла светофильтры и надела их снова. Позади неё, вероятно, проклиная всё на свете, тащился Егор, выбирая самую ровную дорогу, чтобы вытянуть сани с Катей, и по этой причине постоянно отставал.
Света держалась рядом на всякий случай. Холод становился сильнее и злее вследствие усилившегося ветра. Выдержать эту ледяную пытку было непросто, но она понимала, что Егору ещё тяжелее. При этом её восхищало то, что за те несколько часов, пока они брели в снежной пустыне, сибиряк ещё ни разу не пожаловался вслух и не потребовал, чтобы его сменили. Он упорно, стиснув зубы, шёл вперед, толкая за собой увесистые сани, и никто из мужчин, даже Фридман не предложил ему помощь. Видимо, они полагали, что он робот, или в Сибири рождаются одни супермены!
Егор, обронила Катя. Скажи, который час?
Сибиряк остановился, тяжело дыша, и громко окликнул Фридмана:
Профессор, вы один располагаете временем. Который час?
Без четверти двенадцать, откликнулся учёный.
На большой земле почти полночь, подумала Света. Странно, ночь, а солнце светит как днём!
Как ты себя чувствуешь? спросила Светлана Катю.
Лучше всех, тихо ответила та.
Было видно, что девушка чувствует себя крайне неловко из-за того, что оказалась обузой для других, и сильно нервничала из-за потери зрения.
Интересно, это надолго, обронила она, указав на свою повязку. Меня вылечат?
Моментом, уверенно заявил Егор. Не бойся, Катюша! Это дело обратимо. Мой знакомый тоже наловил так однажды солнечных зайчиков в горах, а через сутки уже отплясывал на дискаче.
Катя улыбнулась:
Ты классный мужик, Егор. Скажи ещё, что не женатый.
Я слишком молод для женитьбы, Кать! весело ответил сибиряк.
Неожиданно их отвлёк громкий крик Царицына, оторвавшегося от всех уже почти на километр. Он стоял на месте, повернувшись к лыжникам, и радостно размахивал руками. Полярник терпеливо дождался, когда к нему приблизятся все, включая и Егора с Катей. Он передал Фридману бинокль и указал куда-то в заснеженную даль:
Станция! Мы дошли.
Да, кивнул учёный. Это они. Успели к полуночи!
Эта новость прибавила живости измотанным и уставшим путешественникам, и все ускорили шаг. Однако через километра полтора перед ними возникло ещё одно препятствие в виде разлома во льду в метр шириной. Обойти трещину не представлялось возможным, скорее всего, она тянулась на километры в разные стороны, пересекая прямой путь к станции. С одной стороны, её можно было перешагнуть или перепрыгнуть без труда, с другой, сделать это быстро помешали бы сани, и люди замешкались. Говорить об опасности поскользнуться и уйти под лёд, откуда уже не будет спасения, даже не стоило это было понятно без слов, поэтому прошло ещё минут пятнадцать, прежде чем соблюдая банальные меры предосторожности, очень осторожно все переправились на другую сторону необъятной с виду льдины.