31 января 1966 года с космодрома Байконур был осуществлён пуск ракеты-носителя «Молния», которая вывела на траекторию полёта к Луне советскую автоматическую межпланетную станцию для изучения Луны и космического пространства (АМС) «Луна-9» (производитель КБ им. Лавочкина, СССР). 3 февраля 1966 года станция «Луна-9» совершила первую в истории мягкую посадку на Луну. Это произошло в Океане Бурь, к северо-востоку от кратера Кавальери. С АМС были проведены 7 сеансов связи общей продолжительностью более 8 часов. Во время этих сеансов станция передавала панорамные изображения поверхности Луны вблизи места посадки. Была подтверждена «метеорно-шлаковая» теория строения наружного покрова Луны, выдвинутая советскими учёными В. Шароновым и Н. Сытинской. АМС передала на Землю по радио панорамы лунного ландшафта на месте посадки, произвела измерения интенсивности радиации, обусловленной воздействием космических лучей и излучением лунного грунта. Этот запуск имел грандиозное значение не только для дальнейшего изучения и проведения научных исследований, но и для подготовки пилотируемых запусков к Луне.
Между тем, исследования космоса не продвигались, да и не могли идти по лёгкому, безопасному пути, поскольку это было Время Первых. В 1967 году произошло сразу 2 трагедии. 27 января в результате пожара в ходе тренировочного цикла на Земле погиб экипаж «Аполлона-1» Вирджил Гриссом, Эдвард Уайт и Роджер Чаффи. 23 апреля после суточного полёта на корабле «Союз-1» погиб советский космонавт Владимир Комаров.
21 декабря 1968 года со стартовой площадки 39 Космического Центра им. Кеннеди состоялся запуск пилотируемого космического корабля «Аполлон-8» с задачей разведывательно-экспериментального полёта к Луне в соответствии с планом подготовки к предстоящей (запланированной на июль 1969 года) высадке астронавтов на спутник Земли.
Это был перепланированный полёт в результате проведённых корректировок всей программы «Аполлон». Экипаж «Аполлона-9» в составе астронавтов: Фрэнка Бормана, Джеймса Ловелла и Уильяма Андерса, проводивший подготовку к тренировочному полёту вокруг Земли в целях испытания лунного модуля (LM-3) на околоземной орбите в начале 1969 года, был в срочном порядке переведён на «Аполлон-8», в задачу которого входили перелёт до Луны, совершение манёвра для выхода на окололунную орбиту и проведение 10 витков (без испытания LM). Причиной такого решения руководства НАСА послужили несколько важных факторов, и одним из решающих продолжение и обострение космической гонки с СССР, которая была признана важной частью всемирного противостояния двух систем.
В сентябре 1968 года СССР произвёл запуск беспилотного корабля «Зонд-5» в облёт Луны с грузом из черепах, червей и насекомых. «Зонд-5» успешно достиг Луны, обогнул её на высоте 1950 км и благополучно вернулся на Землю. Тем не менее, он немного промахнулся мимо узкого «коридора», необходимого для высокоскоростного входа в атмосферу, в результате чего, корабль приводнился в Индийском океане, а не в степях Казахстана, как было запланировано изначально. При этом живые организмы остались целы и невредимы. Это был очень важный запуск, советские учёные доказали, что возможен аналогичный запуск, но уже пилотируемый одним космонавтом. Однако для этого было необходимо провести ещё один экспериментальный запуск и 10 ноября 1968 года к Луне был направлен беспилотный «Зонд-6». Полёт прошёл в целом успешно, однако при возвращении на Землю на высоте 5300 м самопроизвольно отстрелились парашюты (в результате утечки воздуха из корабля, что сбило с толку приборы) и «Зонд-6» разбился.
Запуски «Зондов» во многом определили решение руководства НАСА об отправке к Луне пилотируемого «Аполлона». 11 октября 1968 года ракетоноситель «Сатурн 1-Б» вывел на орбиту корабль «Аполлон-7», с целью проведения испытаний всех систем корабля на околоземной орбите, поскольку это был первый пилотируемый запуск кораблей серии «Аполлон». График полёта был до предела загружен экспериментами и манёврами, продлился до 22 октября и закончился «бунтом» на корабле. Перед спуском на Землю экипаж отказался надевать шлемы. И хотя программа полёта была выполнена безупречно, все системы отработали к.г. в штатном режиме, всё было проверено и освоено, экипаж в составе Уолтера Ширры, Уолтера Каннингема и Дона Айзли отстранили от дальнейших полётов.
Старт «Аполлона-8» 21 декабря 1968 года с расстояния 5 км от стартовой площадки на мысе Канаверал наблюдали в общей сложности около 250 тысяч человек, съехавшихся со всех штатов и некоторых зарубежных стран. В пусковом зале работали 350 специалистов за пультами.
На этом полёте я бы хотел остановиться подробнее, поскольку именно успешный запуск «Аполлона-8» определил весь дальнейший ход выполнения программы.
Через 2 минуты на высоте 66 км от Земли при скорости 2700 м/с отработала и отделилась первая ступень, через 8 минут вторая. Третья ступень (длинна 18 метров) ненадолго запустилась и тут же отключилась, дав «Аполлону-8» необходимый толчок к временной опорной околоземной орбите. Она запустилась вновь после двух витков вокруг земли (через 2 часа 51 минуту с начала полёта) разогнала до нужной скорости и вывела корабль на траекторию по направлению к Луне, т.е. произвела так называемый манёвр TLI (Trans-Lunar Ignition буквально «транслунное зажигание»). Тяга двигателя третей ступени «Сатурна» составляла 102 т и развила скорость корабля до 38950 км/ч (т.н. «вторая космическая скорость»). После этого, третья ступень отделилась (на расстоянии 12 000 км от Земли) и корабль приобрёл привычный и знакомый всем вид, состоящий из командного модуля (СМ-3,5 м) и служебного модуля (SМ 7,3 м). Командный модуль был спроектирован с учётом пребывания в нём трёх астронавтов и был гораздо «просторнее» кабины «Джемини» (6,2 кв. м, против 2,6 кв. м соответственно).
Через 31 час после начала полёта состоялась первая телевизионная трансляция с борта «Аполлона-8», которую наблюдали телезрители во всём мире, кроме тех стран, где трансляция была запрещена, прежде всего в СССР и Китае.
В СССР трансляцию передачи Евровидения (после подключения специального кабеля) в ЦНИИ Машиностроения под Москвой наблюдали секретарь ЦК КПСС Д. Ф. Устинов, заместитель министра общего машиностроения В. Я. Литвинов и заместитель главного конструктора ЦКБЭМ по системам управления Б. Е. Черток.
В целом же, в мире первую трансляцию (по подсчётам основных телеканалов) на Западе посмотрели более 300 миллионов человек. Папа римский Павел VI за несколько часов до трансляции в еженедельном обращении к верующим в Ватикане не упустил из вида полёт. Он сказал: «Мы сопровождаем своими молитвами смелых астронавтов, летящих в космосе на головокружительной скорости, и желаем и счастливого пути в рискованном межпланетном путешествии». В США передача прошла по трём основным телесетям.
Через 68 часов и 4 минуты «Аполлон-8» находился в пределах окололунной орбиты. По плану полёта следовало провести манёвр LOI (Lunar Orbit Insertion манёвр выхода на окололунную орбиту). Для этого двигатель служебного модуля SPS запускался на 4 минуты и корабль, немного изменив траекторию и скорость, становился спутником Луны, огибая её по эллиптической орбите, высшая точка которой 313 км, низшая 111 км от поверхности Луны. Сложность заключалась в том, что манёвр производился в секторе обратной стороны Луны и связь с ЦУП в это время прерывалась. При этом манёвр необходимо было провести с особой точностью, в худшем случае корабль или упал бы на поверхность, или его унесло бы навсегда в космос.
Репортажи о полёте, в частности о включении двигателя SPS для выхода на окололунную орбиту прошли по всем новостным передачам США, Западной Европы и некоторых стран Ближнего Востока. Советский Союз также транслировал новости об успешном орбитальном манёвре, первое сообщение вышло в эфир 1 час и 15 минут после того, как «Аполлон-8» вернулся на видимую сторону Луны.
После 9 витков вокруг Луны, астронавты снова вышли в прямой телеэфир. Теперь аудитория просмотра составляла около миллиарда зрителей (почти треть населения Земли в 1968 году): Северная и Южная Америка, Западная и Центральная Европа, в том числе и страны социалистического лагеря, Япония, Корея, Юго-Восточная Азия (где шли активные боевые действия), а также в Индии, Африке и Австралии. В канун католического Рождества астронавты обратились с орбиты Луны к народам Земли со словами из Библии.
По завершению 10 витка вновь была запущена двигательная система SPS и проведён манёвр TEI (Trans-Earth injection манёвр для возвращения на Землю), также весьма ответственный и сопряженный с немалым риском. Манёвр был успешно произведён также на обратной стороне орбиты Луны и через 3 суток и 17 с лишним часов после начала полёта, «Аполлон-8» отправился домой.