Он уловил нарастающий гул летящих где-то пока ещё далеко самолётов. Впереди белел просвет. Лес кончался, почти у самой его кромки посреди дороги стоял танк. Объезжая его, Иванов чуть было не налетел на двух пехотинцев. От резкого торможения мотоцикл заглох. Раненые бойцы один ковылял, опираясь на винтовку как на костыль, у другого перебитая осколком рука висела на грязной, кровавой портянке обругали Иванова.
Немец не добил, так свои мотоциклетом переедут, заметил однорукий боец.
Из-под танка вылез танкист в тёмном промасленном комбинезоне и, не обращая внимания на пехоту, обратился к Иванову:
Друг, топливный насос полетел. Не поможешь починить?
Я не техник, покачал головой Николай, да и времени нет. Срочный приказ везу.
Это же самый мощный танк, наш ленинградский КВ, танкист почему-то узнал в Иванове ленинградца, знаешь, как его там на передовой не хватает.
Извини, не смогу помочь, из техники я только на мотоциклах умею, да и в моторах разбираюсь, как свинья в апельсинах.
Иванов дёрнул ногой кикстартер. Мотор затарахтел. Но Николай не спешил разгоняться. Он подъехал к опушке леса, где под огромными лапами двух вековых елей умело замаскировался пункт питания.
Отсюда было видно, что по дороге в сторону фронта еле ползёт тяжёлая артиллерия. Длинную колонну начали обгонять грузовики с боеприпасами и горючим, когда из-за деревьев показались немецкие пикирующие бомбардировщики.
«Юнкерсы» выстроились, готовясь зайти на цель.
У дымящейся полевой кухни на небольшой табуретке сидел повар-солдат и курил гигантскую самокрутку. Он передал её одному из двух удобно расположившихся на сухих иголках артиллеристов и спросил Иванова:
Жрать будешь? У тебя-то и вещмешка нет, жди, пока артиллеристы пообедают. С посудой у меня напряжёнка.
Бомбардировщики заваливались один за другим на бок, заходя на цель.
Иванов присел рядом с поваром. Судя по тому, что никто не выражал никаких эмоций по поводу уничтожения немцами наших войск на дороге, это были повоевавшие солдаты.
Доев суп, коренастый артиллерист аккуратно вытер миску куском хлеба и передал её повару. Затем посмотрел на своего товарища, неопределённого возраста рядового с нездоровым рябым лицом, похлопал надувшийся от еды живот и сказал:
Давно так плотно не едали, Семёныч, давно. Теперя бы и поспать.
Раздался истошный вой сирен пикирующих самолётов. Этот звук шел от миниатюрных пропеллеров на крыльях. Он сводил с ума и наводил панику.
Прогремел каскад взрывов. Все посмотрели на горящую колонну. Первая волна «юнкерсов» отбомбилась достаточно точно, почти вся колонна была охвачена огнём. Гигантскими грибовидными вспышками взрывались грузовики с горючим. Рвались тяжелые артиллерийские боеприпасы.
Приближалась вторая стая бомбардировщиков. Из середины колонны, преодолев глубокую канаву, на поле вырвался колёсный трактор с прицепом. Пикировать над горящей колонной, где взрывались снаряды, было опасно. Часть бомбардировщиков нацелилась на трактор. Водитель хаотично менял направление движения. Бомбы рвались правее и левее трактора. От разрывов боеприпасов на мягкой сельскохозяйственной земле в воздух поднимались столбы пыли. Это в какой-то мере маскировало трактор, который каким-то чудом оставался неуязвимым для осколков вражеских бомб.
Наконец немецкие пилоты потеряли к нему интерес, и лишь один из «юнкерсов» продолжал заходить на цель, поливая трактор и прицеп со снарядами пулемётным огнём, однако тот, словно заговорённый успешно добрался до леса, где спрятался под защитой деревьев.
Вот так повезло трактористу, подытожил солдат с рябым лицом. Да и нам тоже. Прилетели бы они минут десять раньше, хвост колонны как раз мимо нас проходил. Отбомбили бы и по кухне. Он стоял на краю огромной воронки и что-то заметил в отвале земли. Это была торчавшая подошва сапога.
Никак мой размер, бодро проговорил коренастый и деловито зашагал к воронке. Рядом с первым обнаружился и второй сапог. Оба они смотрели носами вниз.
Эх, плохо же похоронная команда работает, сказал коренастый артиллерист. Придётся нам бедолагу в воронке присыпать, а за труды я получаю сапоги. Как же мне эти обмотки надоели. Он уцепился за сапог и принялся сильно тянуть, однако обувь никак не поддавалась.
Боец вытер пилоткой пот со лба и сказал:
Боец вытер пилоткой пот со лба и сказал:
Ёшкин кот, закоченел уже. Когда бомбили?
Вчера утром, тут был пункт выдачи боепитании, ответил повар. Поэтому мы и кухню здесь развернули. После того как разбомбили, налетать не будут.
Будем надеяться, что не налетят, пробурчал артиллерист и снова принялся остервенело тянуть сапог, теперь уже под углом.
Тут случилось непредвиденное: второй сапог ожил и с силой ударил артиллериста каблуком прямо в лоб. Последний перекувырнулся назад и вскочил на ноги.
Все опешили.
Может, это судорога послесмертная, предположил повар, я слыхал, такие бывают.
В этот момент обе ноги зашевелились, стало понятно, что засыпанный землёй человек жив.
Все принялись откапывать его, и через несколько минут недавний мертвец пусть и нетвёрдо, но уже стоял на ногах. По его перекошенному лицу было видно, что бедняга серьёзно контужен.
Левый глаз залит спёкшейся кровью, значит, и осколком зацепило. Из-под слоя грязи в петлице на воротнике виднелись две шпалы, звезда с серпом и молотом на рукаве выдавала в нём батальонного комиссара.
Оживший политрук оглядел всех мутным, бешено вращающимся глазом и громким нечеловеческим голосом спросил:
Где штаб 24-й гвардейской дивизии? Я комиссар Кутьин, следую в распоряжение дивизионного комиссара.
К полевой кухне приближались уцелевшие при бомбёжке две телеги с ранеными.
Оценив ситуацию, повар подхватил контуженного под руку и со словами: «Товарищ комиссар, разрешите вам помочь», потащил его к дороге.
В небе завис самолёт-разведчик, фиксирующий результаты работы. Это значило, что в ближайшее время больше бомбить не будут.
Иванов привычно оседлал свой «цундап». Ещё не успевший остыть 16-сильный мотор завёлся с одного толчка стартёра и мягко зарокотал.
А ты куда путь держишь? обратился к Николаю коренастый солдат, отряхивая гимнастёрку после незапланированных земляных работ. На его лице было видно разочарование от того, что сапоги ушли от него своим ходом.
Везу приказ в штаб 24-й дивизии, прямо ответил Иванов.
Дело нужное, понимающе кивнул артиллерист. Прямо не иди, ты там на колёсах не проедешь, немцы этот участок дороги тяжёлой артиллерией всю ночь утюжили. Дуй, куда колонна шла, до опушки рощи, потом на перекрестке увидишь там «панцер» немецкий разбитый стоит бери правее, там тропинка по старой просеке, верст 78, лес кончится, за полем будет другая роща, за ней и штаб ихний. Держи мотоцикл близко к старой линии фронта, справа и слева от дороги одни мины
Николай кивнул, поблагодарив, и набрал скорость.
Он двигался, то и дело останавливаясь и объезжая то, что осталось от тяжёлого артиллерийского дивизиона, разбомбленного немцами. Из леса на дорогу возвращались артиллеристы, которые успели среагировать сразу, укрывшись под деревьями. У разбитых орудий лежали обгоревшие и обезображенные взрывами тела их товарищей. В том месте, где колонну артиллерии обгоняли грузовики со снарядами, шоссе разворотило полностью.
В сторону фронта Николай ехал в одиночку, только навстречу попадались редкие группы раненых. Некоторые, самые сильные, несли носилки с товарищами. По свежим, неумело перетянутым ранам и алым пятнам, окрасившим гимнастёрки и бинты, было видно, что бои идут совсем рядом.
Помня совет артиллериста, Николай свернул у разбитого танка направо, «Цундап» с трудом протискивался по узкой тропе, проложенной по заброшенной просеке. Местность становилась всё более заболоченной. Несколько раз Николай, чертыхаясь, слезал с мотоцикла, помогая мотору руками. На участок длиною несколько сот метров он потратил почти полчаса. Наконец тропа пошла в гору, Иванов выехал на сухое покрытие. Хотелось немного отдохнуть, но он помнил про пакет в полевой сумке. Тропа перешла в прямую, достаточно приличную просёлочную дорогу, на которой можно было разогнаться.
Неожиданно впереди, метрах в пятидесяти, как чёртики из коробки, мелькнули знакомые, заметавшиеся у дороги силуэты в глубоких касках и мышиных сюртуках. До Николая долетели обрывки отрывистой дребезжащей вражеской речи. Немцы!
Иванов резко затормозил и вывернул руль мотоцикла, но трофейный «цундап», словно подыгрывая своим бывшим хозяевам, спрыгнул передним колесом в глубокую колею. Машину занесло, круто развернуло и солдата выбросило из седла в придорожные кусты.