Несколько стрел, пущенные откуда-то с деревьев, поразили насмерть первых появившихся инксов. А справа, от реки, ломая кусты и уже не таясь, выскочил отряд кочевников и ударил по загонщикам. Лес огласился криками, лязгом оружия. Длинные копья не позволяли инксам достойно встретить врага, стволы деревьев мешали быстро реагировать на опасность.
Инксы, сидевшие в засаде, хотели было кинуться на помощь к своим, но не успели. Не знали они, что в тылу у них засели Лард и Крон. Люди метнули копья и двое инксов упали замертво. А Лард ещё успел выстрелить из арбалета, прежде чем выхватить меч и кинуться в атаку.
Крон опять почувствовал «песню смерти». Стараясь не упустить ни мига из отпущенного ему времени, он врубился в самую гущу врагов, словно дровосек в заросли кустарника. Но опасался Крон напрасно всего двоих инксов удалось убить Ларду, остальные достались на его долю.
А впереди схватка уже заканчивалась и кочевники начали испуганно оглядываться на заросли, не понимая, что же там происходит. Они не знали о засаде и шум борьбы в чаще заставил их насторожиться.
«Песня» всё ещё звучала для Крона. Он выбежал из кустов и вдруг увидел стремительно несущуюся к нему гибкую и стройную фигуру с окровавленным мечом в руке. И рука уже отведена назад, меч занесён для удара
Крон застыл, опешив от неожиданности. «Песня смерти» продолжается, весь мир замер в ожидании её окончания, время остановилось, но человек с мечом, словно не подчиняясь вселенским законам, продолжает нестись на Крона. И только когда перед ним полыхнули огненным пожаром глаза нападающего, Крон с облегчением выдохнул воздух и прошептал:
Йорка!..
И женщина запнулась, рука, сжимающая меч, опустилась к земле. Она недоверчиво посмотрела на него, откинула со лба прядь светлых волос и звонко и радостно выкрикнула:
Крон!..
Глава вторая. ВЕЧНЫЙ ГОРОД
Четыре с половиной десятка потеряли инксы в этой, такой неудачной для них, «охоте». Но и кочевники понесли ощутимые потери: двадцать человек никогда уже не вернутся к своим домам, а ещё трое неизвестно, выживут ли? Но из этой схватки кочевники вышли победителями, а из инксов никто не уцелел, за исключением четверых пленников троих инксийцев и молодой инксийки, сидящих сейчас связанными на земле.
Йорка посмотрела на Крона с радостной улыбкой.
А ты всё такой же! рассмеялась она.
Конечно, кивнул Крон. Бессмертные не стареют
Йорка тоже ничуть не изменилась за те пятнадцать лет, что они не виделись с Кроном. Выглядит она по-прежнему, лет на двадцать пять. В кочевничьей куртке, поверх которой с правой стороны плотно притянут ремнями нагрудник из толстой кожи чтобы грудь при стрельбе тетивой не поранить. Колчан со стрелами длинные, степные стрелы, у лесных охотников таких не бывает висит за спиной. Большой и тугой лук на плече, на поясе короткий меч, рукоять которого украшена инксийскими красно-белыми полосами. Крон вспомнил вдруг о своём трофейном мече.
Хороший меч достался ему в этом бою. Длинный упрёшь остриё в землю, рукоять почти по грудь будет. А росту Крон не малого. К тому же меч этот прочный и лёгкий, несмотря на свою длину. Потому что лезвие неширокое, в три пальца всего. Ножны у меча интересные не на поясе крепятся, а за спиной. Закинул правую руку за плечо и ладонь уже ложится на удобную рукоять. Хороший меч!
Крон поморщился и сорвал с рукоятки красно-белую ленту. Без неё лучше.
Ты пойдёшь со мной? спросила Йорка. В Вечный Город?
Не знаю, пожал плечами Крон. Не думал ещё об этом. Мне главное людей за Криар перевести, а там видно будет
Йорка посмотрела на Онгу с ребёнком на руках.
Жена? спросила она.
Правнучка, поправил Крон.
Да? А муж её где?
Не дошёл, Крон опять помрачнел и с ненавистью покосился на связанных инксов.
Те сидели на земле, прислонясь спинами к стволам деревьев. Руки их были связаны за спиной. Зелёные одежды заляпаны кровью. Но на лицах по-прежнему высокомерное презрение к людям. С какой брезгливостью они смотрят на проходящих мимо кочевников! Так бы и вцепились в горло!
А где Оке? Крон повернулся к Йорке.
На Хотор пошёл, хмуро буркнула она. Степь туда повёл
Степь?! Крону показалось, что он ослышался.
Ну да! кивнула Йорка. Семь тысяч кочевников с ним пошли! Ландер пошёл, Дар, Кинир, Сои, Трэк с Миганом тоже пошли
Степь?! Крону показалось, что он ослышался.
Ну да! кивнула Йорка. Семь тысяч кочевников с ним пошли! Ландер пошёл, Дар, Кинир, Сои, Трэк с Миганом тоже пошли
Степь, подумал Крон. Действительно Степь!.. И наверное, все Бессмертные пошли вместе с Оке на Хотор. Кроме него и Йорки.
А ты чего же?! удивился Крон.
Не взял он меня! сердито выпалила Йорка. Молодая ещё, говорит! Хотел моих людей с собой забрать, а я не позволила! Нечего ему моими кочевниками командовать, старый козёл!
Крон не смог сдержать улыбки. Сколько он себя помнил, Йорка с Оке постоянно ссорились, иногда даже дрались. Характеры у обоих были, что сухая степная трава искры хватит, чтобы полыхнуть пожаром.
Молодая я, видишь ли! продолжала возмущаться Йорка. Девчонкой глупой называет! Старый пень!
А сколько тебе лет? с улыбкой спросил Крон.
Триста шестьдесят семь! звонко выкрикнула Йорка.
Вот видишь, рассмеялся Крон. А мне уже и не помню сколько. И Оке тоже намного тебя старше. Да и меня тоже
Йорка была самой молодой из Пяти Первых. Крон хорошо помнил её появление огненный сполох небесной молнии, дико пляшущий между небом и Андирскими горами. Он сразу понял, что предсказание старого мудреца сбылось полностью. Что теперь на землю явились все Пятеро Бессмертных.
Первым появился Лик. Это было очень давно. Лик даже разговаривал с тем старым мудрецом, предсказавшим появление Пяти Первых. Старик тот жил в Лаоэрте. То есть, его самого звали Лаоэртом и по имени его и был поименован посёлок, возникший вокруг его чудного домика возле северных отрогов Андирских гор. Старик Лаоэрт жил там вместе со своей женой Теллиной. И знал очень много такого, чего не знал никто из людей.
После Лика появился Сагор. И тогда-то старик Лаоэрт и предсказал, что всего Бессмертных будет пятеро, а остальные родятся уже здесь, на земле. Откуда он знал это неведомо.
Самого Лаоэрта Крон не застал старик умер лет за триста до его, Крона, появления здесь. Когда уже был построен в Сиузских горах Вечный Город. Бессмертных к тому времени насчитывалось уже около сорока, но только Лик, Сагор да Оке были Первыми. И ещё Крон.
Молодая я для Степи! продолжала кипятиться Йорка. Просто всем я поперёк горла встала, вот что! Не так, скажешь?
Крон промолчал.
Йорка появилась совсем недавно. То есть, это Крон думает, что она появилась недавно. Сама-то она всё ещё считает свои года не сбилась пока со счёта, действительно, молодая ещё, как Оке говорит. Её появление многие Бессмертные восприняли безрадостно. Все помнили пророчество Лаоэрта о том, что вскоре после появления Пятого Бессмертного беда должна большая прийти. Так и случилось. Инксы пожаловали. И без малого уже сто лет не было покоя от них людям.
Можно подумать, это я сюда инксов за собой притащила! Йорка надула губы.
А большой у тебя отряд? Крон попытался отвлечь Йорку от неприятных мыслей.
Ага! сразу же просияла Йорка и гордо объявила: Почти тысяча кочевников! Вот!
Ого! с уважением сказал Крон. Это и в самом деле было немало. И что, вся эта армия пришла сюда?
Нет, покачала головой Йорка. Со мной здесь только три сотни. Остальных я оставила в Сиузских горах. Видишь, инксов немного потрепали! похвасталась Йорка. Один из моих воинов сделал вид, будто бы случайно попал к ним в плен! А они его выбрали для охоты! А мы как раз и поджидали их!..
Крон рассеянно кивал. Вот оно что! Девчонка, а придумает же М-да Только она такое и придумает И не иначе, как в отряде её все, как один, с мозгами не дружат Вроде своей командирши.
А вот не успели бы кочевники? Или же инксы сразу убили бы того лазутчика? Что тогда?..
До Крона вдруг дошло, что Йорка произносит какие-то незнакомые ему названия. Он нахмурился и попросил повторить.
Вдоль всего левого берега уже крепостей понастроили! заявила Йорка. Южнее Сиуз и Сорот. А на севере Крир. А дальше ещё Балгл Но за Криар они пока соваться побаиваются!
И то хорошо, подумал Крон и поинтересовался:
А куда вы теперь?
За Криар, сказала Йорка. Там посёлок есть небольшой. Туда дойдём, переночуем, а с утра в Сиузские горы, в Вечный Город пойдём. Пойдёшь с нами?
Крон задумался. Он не испытывал горячего желания отправляться в Вечный Город. Слишком уж не ладил он с остальными Бессмертными. Но с другой стороны, что ему ещё остаётся? В Диирий не вернёшься, в Андирские горы опять уходить, что ли?