Человек в плаще отпирает дверь в каменном доме на холме. Защитные руны принимают хозяина. Торна Кетле ждет долгая работа. Котелок, ступка и книги замерли в ожидании. Инструменты зельевара скучают. Травы и порошки вольют в них новую энергию. Капля за каплей, крошка за крошкой вот и секретное снадобье. Через неделю гонец короля заберет склянки и оставит горстку золота у порога. Торн мрачно кивнет и не предложит гостю ночлег. Он просто делает свою работу.
Кетле не выносит общество людей. За 15 лет, что он живет в доме на холме, никто из деревни Хавабарк не говорил с ним. Слухи о нем гуляют разные. Твердили, что он был придворным лекарем и хотел отравить короля. Кетле только посмеивался. Его угрюмость раздражает и злит. В маленькой деревне нет тайн, и чужак с холма не вписывается в местные рамки.
Особо любопытные из Хавабарка однажды жестоко поплатились за попытку проникнуть в дом. Нет, защитные руны не убили их: зельевар ослабил действие. Целую неделю дотошные ребята пугали всех зеленой кожей и запахом болота. Урок жители усвоили.
Вечером в первые сутки новой луны Торн, как обычно, разжигает камин. Осень наступает семимильными шагами, на окнах изморозь рисует узоры паучьих лапок. В котле булькает ароматная грибная похлебка, зельевар потягивает ягодное вино. Торн чувствует слабость в спине и ногах. Треск огня успокаивает.
Робкий стук в дверь. Алхимик рисует в воздухе еще одну защитную руну: она отвадит гостей со злыми намерениями. Стук не прекращается, более того, к нему добавляется всхлип. Кетле вздыхает. Раздражение копится. Торн отчетливо слышит за окном детский плач. Любой другой давно бы выглянул просто из любопытства. Кетле не такой: жалость ему несвойственна. Гости за порогом могут стоять всю ночь.
Зельевар наливает в миску суп и тянется за ложкой, но она падает из рук и укатывается к порогу. Торн морщится и отвечает на стук.
Кто вы и что вам нужно?
Господин алхимик, помогите нам!
На каком основании?
Господин, мы заплатим любую цену, помогите!
Жалобные интонации злят, как комариный писк летом. Кетле отмахивается. Сколько их было раньше! Деревенские жители почему-то решили, что зельевар вылечит их настойками, но Торн думал иначе. Лечить это для слабаков, для тех, кто не нашел себе достойного применения. У Кетле амбиции простираются выше.
Господин, нашу дочь укусила какая-то тварь, она умирает!
Кетле настораживается. Он слышал, что приходят с гор невиданные чудища и охотятся на детей. Торн приоткрывает дверь. В дом мгновенно залетает холод. Люди дрожат у порога. Обычная крестьянская семья. Отец протягивает холщовый мешочек, но зельевар останавливает его руку. Ему интересна девочка, что тихо сидит на руках у мамы. Она уже не плачет, только хлопает ресницами. На ноге 5-летней малышки глубокая рана. Следы зубов тянутся к бедру. Башмака нет, подол разорван. Кровь зеленеет. Спасти можно, если действовать быстро.
Торн вздыхает. За спиной стынет ужин. Любопытно, что запомнила девочка о той твари, но отвращение к людям сильнее. Кетле хочет отправить семью восвояси, и его даже не загрызет совесть. Девочка смотрит на него в упор. Васильковые глаза плещутся надеждой. Кетле внутри пылает гневом. Хваленая каменная выдержка грозит изменить.
Много лет назад он обманул ребенка, что смотрел на него такими же синими глазами с наивной надеждой и верой. Он ушел, оставил умирать от странной зеленой раны. Сделал свою работу и покинул город. Нет, он не выдержит снова такое испытание моралью. Придется впустить семью и сварить снадобье.
Торн рисует мелом черту:
Входите. За линию не наступать. Вопросов не задавать.
Кетле никогда еще не варил это зелье, но уверен в своих силах. Он лучший в своем деле. Он циничен и спасает девочку только из любопытства. Уж очень интересно, откуда взялась та тварь.
Корень полыни. Лепестки акации. Лист папоротника. Крошки золы. Капли росы. Кашица из сельдерея. Подогреть, но не кипятить. Мешать 21 раз строго против часовой стрелки. Пить одним глотком.
Когда зелье готово, девочка почти спит. Торн силой раскрывает ей рот и вливает отвар. Та кашляет, но глотает сразу. Кетле доволен собой: лепестки акации нейтрализуют горечь.
Алхимик забирает мешочек с монетами. Наливает новую порцию эликсира в стеклянную бутыль и велит поить девочку в один и тот же час, пока рана не затянется. Крестьяне со слезами благодарят, но Торн с раздражением отмахивается.
Алхимик забирает мешочек с монетами. Наливает новую порцию эликсира в стеклянную бутыль и велит поить девочку в один и тот же час, пока рана не затянется. Крестьяне со слезами благодарят, но Торн с раздражением отмахивается.
Через несколько дней, в первой четверти растущей луны, Кетле найдет у порога детский рисунок. Он узнает в каракулях ту таинственную тварь и поспешит отправить письмо королю. Из-за гор надвигается опасность на Блорд.
Дмитрий Акулов
Ловля на живца
Босс, я говорил тебе, что эта девка странная. Может жить в хоромах, а сама предпочитает такой свинарник!
С этими словами Вортекс с раздражением пнул лежавший под ногой булыжник. Нахдир ничего не ответил своей правой руке.
Убогие улочки, маленькие двери на обветшалых кирпичных зданиях буро-серого цвета. Валяющиеся пьяные тела неподалеку от местного кабака, просящие милостыню попрошайки. Чуть впереди, там, где кончался очередной унылый кирпичный ряд и начинался новый, виднелось изображение на стене. Присмотревшись, можно было различить всадника без головы в доспехе. Лошадь под ним встала на дыбы, а сам наездник вытянул вперед облаченную в латы руку, будто обращался к кому-то с речью. На мгновение Нахдир подумал о том, что всадник умоляет вернуть пропавшую голову. Это показалось смешным, поэтому орк улыбнулся, оскалив острые зубы.
Идущая навстречу женщина с ребенком, увидев Нахдира, поспешила завернуть в узкий переулок. Это еще больше подняло настроение орка: ему нравится, когда его боятся. Он обернулся: помимо Нахдира, было еще девять человек. Обычные люди слишком много для этого места, но слишком мало, если будет что-то серьезное. Впрочем, орку не раз приходилось рисковать своей жизнью.
Ну что, долго еще нам идти по этому захолустью? с раздражением спросил он.
Она вроде тут живет, ответил Рябой, один из верных людей Нахдира, указывая на неприметную дверь.
Наконец-то, сказал орк, стуча в дверь.
Рунин открыла сразу, будто заранее ждала их прихода.
Давно тебя не видела, даже слухов не было, сказала она
Я думаю, не сильно скучала, с усмешкой ответил ей Нахдир.
Заходи, она сделала приглашающий жест рукой.
Со мной будут мои люди, видишь ли, сейчас у меня некоторые трудности.
Рунин ненадолго задумалась, затем ответила:
Пусть заходят, только для всех сидячих мест не найдется.
Моим бойцам не нужно расслабляться, сказал Нахдир, заходя в помещение.
Рунин ничуть не изменилась: привлекательная эльфийка с короткими рыжими волосами и фиолетовыми глазами. На шее у нее виднелся рубец от полученной когда-то раны.
Часть людей расположилась на диване, остальные остались стоять. Рунин села в кресло, обитое мехом, и предложила Нахдиру точно такое же, стоящее напротив. Орк с осторожностью, боясь, что сидение под ним развалится, сел. Кресло выдержало его вес.
Что привело тебя ко мне? спросила Рунин.
Дело Я знаю, что ты являешься лучшей наемной убийцей в Марэксене, а то и всем Ульстрихстене. Мне необходимо убить кое-кого, мои люди не в силах добраться до такой охраняемой цели.
И кого же?
Мага высшего совета Алшторма.
Рунин улыбнулась, тем временем Нахдир продолжал.
Он давно перешел дорогу мне и моей организации, постоянно вставляет нам палки в колеса. С недавних пор это стало невыносимо. Заплачу тебе достойно, больше, чем обычно берешь за заказ. Могу помочь в поисках лучшего жилья: не могу понять, зачем ты предпочитаешь этот гадюшник.
Орк с презрением обвел взглядом хлипкие стены.
Хотите выпить? спросила Рунин. Не бойтесь, я не отравлю, буду пить вместе с вами. Сделки не принято скреплять без алкоголя.
Несколько моих ребят, пожалуй, воздержатся, с осторожностью произнес орк.
Рунин налила бокалы и раздала их Нахдиру и некоторым прибывшим, после чего налила себе и села на прежнее место, положив ногу на ногу.
Я возьмусь за это дело, сказала эльфийка, отхлебнув из бокала, но цена не меньше ста тысяч динаров.
Орк попробовал вино: оно оказалось приятным на вкус. Остальные последовали примеру вожака.
Это большая сумма, в обычное время я бы открутил тебе голову за такую дерзость, эльфийка. Но сейчас дело того стоит! Моей жизни угрожает опасность из-за этого ублюдка, если ты поможешь, я выплачу тебе все!