Я не могу действовать вопреки самому себе.
Да что за упрямство такое? Дирек крепко схватил и потряс Эрла за плечи, словно дерево. Ты меня слышишь? Нас схватят и казнят! Или ты боишься, что не справишься с задачей? А неприязнью к Сахибу только прикрываешься?
Эрл молчал. В своей голове, в мыслях он давно просчитал все наперед. Он знал, что, если он останется, Айша изменит всю его жизнь. Эрл чувствовал, что здесь, в Кимраде становится уязвимым.
Я сбегу из любой темницы, а вот сердце сбежать не сможет, повторял молодой человек сам себе. Из-за нее!.. Из-за Айши!.. Ее взгляд! Пронзает насквозь! Ее взгляд мое спасение и погибель! Я знаю, что будет! Знаю! Прахом пойдут мечты и в кандалах сам паду во тьму! Черные флаги на горизонте! Черные флаги и огонь! Ха-ха! Глупец! Ты слишком самонадеян, она королева! Брось эту мысль сейчас же! Она принадлежит Сахибу. А значит такая же как он. Роскошь, слава, лесть. Красота не сила, она всего лишь ширма пороков. Брось, закрой глаза и забудь, как будто ее и нет!
И не проси меня! Эрл отшатнулся от Дирека. Я не боюсь, но не проси. Уйти! Сейчас же! Вот единственный шанс! Пока падишах не успел опомниться!
Наивный! Стража уже тайно стережет корабли, поверь, я знаю, мои люди доложили. И потом мне еще вести торговлю, зарабатывать как-то на жизнь. Здесь куда не пойди, что не выбери, везде висит меч палача. Но ты можешь, я верю. Брось, закрой глаза и забудь, как будто нет никого вокруг. Нет бедняков, нет богачей, нет правителей! Не ходи во дворец, я сам все решу и буду вести переговоры. А иначе всем нам грозит суровая расправа
Я подумаю
Некогда думать! И выбора нет! Теперь из Кимрады нам так просто не уйти!
В пустом тронном зале голос Сахиба раздавался словно гром.
Эта дерзость выше меня! гневался падишах. Я велю казнить их немедля! Вода нужна городу! Старый водопровод рушится на глазах! Медлить нельзя!
Сахиб, позволь мне поговорить с ним, вмешалась королева. Я надеюсь, он послушает мудрого совета. Быть может в нем сомнения, может его пугает грандиозность и ответственность поставленной задачи.
Я соглашусь с тобой, Айша, не потому, что милосерден к этому наглецу. Он все еще жив, потому что Кимраде нужна вода. Но если у тебя ничего не выйдет, не сносить ему головы
Глава 4. Водовод
Шумная пристань непривычно опустела. Ветер уныло гнал песок и развивал мрачные, землистого цвета знамена. Сквозь поднявшуюся в воздух пыль восходящее солнце казалось тусклым и далеким. Будто это и не солнце вовсе, а не погасшая, ночная звезда. Звенящая тишина и напряжение, что можно резать воздух. Куда-то незаметно пропала детвора, постоянно резвившаяся у причала. Очень скоро Эрл понял почему. Сквозь стрельчатую арку на пристань ворвались всадники, следом за ними появилась карета в сопровождении многочисленного отряда воинов. Поспешно стражники рассредоточились, плотным кольцом окружив небольшую площадь. Один из всадников спешился и ступил на сходни. Эрл, выйдя ему навстречу, поспешил преградить дорогу.
С вами желает говорить королева, обратился воин к молодому человеку. Следуйте за мной.
В это время дверца плотно закрытой кареты распахнулась и на площадь ступила Айша.
Ваше величество, командующий стражей подал ей руку.
Если бы не вы была бы я пленницей в своем королевстве. Я рада, что подданные верны мне и не следят за каждым моим шагом.
Это верно. Падишах не преминул напомнить мне, проследить, чтобы вы не покидали кареты и говорили через окно. По закону ослушаться приказа преступление.
Воины перегруппировались. Часть из них выстроилась в ряд, образуя коридор. Королева подошла к молодому человеку. Походка ее была сродни движениям лебедя.
Здравствуйте, Эрл.
Голос ее звучал тихо, ласково, словно ручей.
Добрый день, ваше величество. Приятно удивлен вашему визиту. Чем обязан?
Я пришла рассказать вам о своем городе, о том, как сильно он нуждается в воде. Я бы хотела по-своему попросить вашей помощи. Падишах Сахиб добр и справедлив, однако положение верховного правителя требует от него быть жёстким и настойчивым даже в тех случаях, когда его просьбы противоречат чьим-либо желаниям и планам. Прошу поймите его. Вы вольны принять любое решение, но подумайте о городе, что как цветок гибнет без влаги. Вы прибыли совсем недавно сюда и впервые. Надеюсь, Кимрада понравилась вам. У нас очень много красивых мест богатых древней историей. В любом доме вас примут как дорого гостя. И никто не пожалуется вам на то, как тяжело ему живется. Я очень переживаю и волнуюсь за свой народ, что после великих потрясений и раскола земли долгие годы приходит в себя. Три поколения сменилось с тех пор, а жизнь не стала легче. Тяжким трудом дается людям урожай. Они берегут воду как сокровище и считают ее по капле. Прошу вас, постройте водопровод и избавьте Кимраду от мучительной жажды. Что вам пообещать, чтобы вы согласились? Какую награду? Назовите. И я отдам ее вам
Ваше величество, мне не нужно наград. Я отказал падишаху. Не обижайтесь, но он нагл и вероломен. Но вам я отказать не в силах. Вы другая. Я ошибся. Вы любите этот город. И если нужна моя помощь, я соглашусь.
Ну что, Эрл, промелькнула мысль в голове молодого человека. Вот и все, все решено и первый ход сделан. Назад пути нет. Каким будет итог, знает только один создатель.
Это замечательно, Айша улыбнулась светло и ярко, словно маленькое солнышко. Вы успокоили и обрадовали мое сердце
Утверждать то же самое в отношении Эрла было делом спорным. Безусловно, душа его в присутствии королевы испытывала необычайный подъем. Но вот разум терял свой курс. Все надежды были только на работу. Увлечься поставленной целью полностью. Будто происходит все не в Кимраде, а где-то очень, очень далеко.
Работа предстояла поистине огромная по времени и техническому воплощению. Нужно было решить, как поднять воду со дна каньона в город на сотни метров вверх. По старинке делали это вручную с помощью винтовых воротов по каналам, проложенным внутри скал. Долгие годы город рос и теперь как ни старались работники день и ночь, объема добываемой воды на всех не хватало. Эрл решил использовать энергию мощной реки. Отдать ее непростым машинам, чтобы те в свою очередь выполнили всю работу за людей. Для начала расчистили большую площадку у подножия. Работа проходила сложно и трудно. Камни и вода, пыль и грязь. Молодой человек, многое делал своими руками. Зачастую был грязнее самого последнего оборванца. Река грохотала совсем рядом. Меж двух отвесных скал то тут, то там торчали высокие и острые как бритвы камни. И даже самый храбрый и ловкий мореход на крепкой лодке не смог бы обойти и пары таких преград. Что говорить уже о сотне, десятке сотен таких исполинов.
На протяжении долгих дней Эрл пытался с переменным успехом не вспоминать об Айше. Он старался полностью отдаться делу, что получалось у него гораздо лучше. Он снимал размеры, совсем немного, преимущественно для других работников писал и рисовал схемы. Для себя он все держал в своем воображении. Прекрасный способ прогнать иные мысли. Мысли о ней. Но они продолжали жить где-то глубоко внутри, будто наваждение или другое какое колдовство. Когда работа заканчивалась, Эрл оставался один и еще долго сидел, и всматривался в реку. Он знал: Айша где-то неподалеку. Она часто подходила к краю, всматривалась вниз, туда, где кипела стройка. Молодой человек ловил себя на ощущении, что где-то там наверху она высматривает его среди толпы.
По особому распоряжению для проживания Эрлу было выделено отдельное здание дворца, изолированное от прочих сооружений и недоступное для простых людей. На входе была выставлена стража. Единственными гостями в его просторных и роскошных апартаментах были слуги. Однако, несмотря на уединенность и изолированность жилища, Эрл мог выходить в город по первому же желанию. Со дна каньона к временному дому молодого человека вела канатная дорога. Пользоваться ею, дозволено было только ему одному, ибо проходила она довольно близко к саду королевы. Дорога временная, соседство вынужденное. Эрлу нелегко давался этот путь. Он старался не обращать внимания на Айшу. Но каждый раз его собственное тело подводило его все больше и больше. Взгляд невольно устремлялся на прекрасную женщину. Королева словно бы ждала его. Она зачастила в свой сад, расположенный на противоположном берегу. Взгляды встречались всего на мгновение. Но и этого хватило, чтобы вспыхнуло пламя. Перед мысленным взором Эрла разворачивался яркий сон наяву. Звуки барабанов, завораживающие песни, словно кто-то под них танцует ритуальный танец. Он видел только ее. Эрл готов был идти босой на зов, по раскаленным углям, по острым, как бритва скалам. И ему даже нравился тот мрак и огонь, что горел где-то рядом.
Наваждение ослабевало, как только кабинка скрывалась за поворотом. И тогда Эрл бежал в город, на узкие, старенькие улочки. Но и тут, в свете горящих факелов он слышал то тут, то там рассказы о ней. Молодой женщине прекрасной, участливой и доброй по отношению к простым людям, истинной дочери великого султана Ралифа. Появлялась она в городе нечасто, но ходили слухи, что каждый может встретиться с ней во дворце. Она охотно помогала и не отказывала никому. Про падишаха на улице не говорили ни слова. Возможно боялись. Или действительно не знали, что сказать.
Однажды Эрл увидел во сне Айшу. Она предстала почти обнаженной. Босыми ногами она едва касалась пола. Сквозь ткань проступало смуглое тело и мягкие округлые плечи. Она грациозно шла ему навстречу и мелодично напевала что-то незнакомое и древнее. Красота ее сводила с ума, ласкала и будила в груди желание. Это было похоже на наваждение. Эрл боялся расстаться с этим дивным видением. Его разум слабел. Ему казалось, что он забывается, ибо чувства несли его по стремительной реке в неведомые дали. Айша подошла, положила руки на плечи Эрлу и поцеловала. О создатель! Неужели он сошел с ума? Эрл видел себя и Айшу в каком-то зале поистине циклопических размеров. В нем не было потолка. Вместо него в небе висел огромный дирижабль. Прямо над их головами. Хлынул дождь. Он стучал по темным теням на каменном полу. Грянул гром. Но то была не гроза, дирижабль сделал залп из всех орудий. Пламя ударило во все стороны, и над их головами развернулось полотнище небесного огня. На Эрла и Айшу обрушилась волна холодного ветра. Женщина закрыла лицо ладонями, словно ослепленная светом. Она покачнулась. Эрл заметил, что ее тонкое платье испачкано кровью. Кровь капала на пол. Айша была страшно бледна. Эрл подхватил ее на руки и понес прочь из зала.