Эко тебя проняло! Что про волкодлаков не слыхал? спросила женщина, уже почти закончившая с косой.
Нет, Дарик помотал головой, Я вообще здесь новенький.
Ну, полно тебе истуканом-то стоять и пялиться! Можно подумать, что ты женщину первый раз в жизни увидел! грозно сказала волчица, но глаза ее так и лучились от сдерживаемого смеха, Тебе помощь-то еще нужна или уже все?
Дарик, наконец, пришел в себя. Он реально устал удивляться. За дни, проведенные в этом загадочном месте, ему пришлось удивляться больше чем за всю предыдущую жизнь.
Нужна! Очень нужна! твердо, глядя в глаза женщине, ответил он.
И мне нужна, сказала волчица, Давай так, я помогу тебе, а ты мне.
Помогу, чем смогу, только не долго, мне Ладу спасти нужно! слегка набычился парень.
Хорошо. Рассказывай! женщина закончила с прической и присела на корень у входа в логово.
Что именно? спросил Дарик.
Как что? Как дело было, и какой был цмок? уточнила бывшая волчица, склонив голову слегка набок.
Дарик вкратце описал ситуацию с похищением, не забыв упомянуть, что дракон был золотым.
Золотой, это очень хорошо! воскликнула волчица, Значит, и я тебе, и ты мне одновременно помочь сможем! Золотой цмок живет в озере, рядом с владениями моего дяди. Ты поможешь мне с детьми перебраться к нему, а я отведу тебя к дракону. Договорились?
Договорились! ответил парень, наконец-то определившийся с тем, что же ему делать, Только, ты уверена, что это нужный дракон?
Разумеется! Золотой цмок у нас один! уверила его волчица, Я сейчас соберу пожитки. У меня тут две корзины есть. В одну малышей погрузим, а в другую еду и мои вещи. Ты корзины понесешь, а я в волчицу обернусь, так что не беспокойся, внезапно к нам никто не подберется, я предупредить успею. Сейчас корзины принесу и свои вещи. Ты не бойся, вещей не много. Хорошо?
Дарик утвердительно кивнул. Женщина нырнула в лаз, и спустя пару минут, из него появились две корзины и еще один холщевый сверток, а чуть позже и сама хозяйка логова. Вместе они упаковали в одну вещи и припасы, а в другую засунули громко протестующих волчат.
Так, теперь отвернись. Я оборачиваться буду. Хотя можешь и не отворачиваться, сказала женщина и бросила на Дарика лукавый взгляд.
Нет, спасибо! Я уж лучше отвернусь, буркнул парень и, изучая кроны деревьев с другой стороны от волчицы, присел рядом с собранными корзинами.
Через пару минут мимо него протрусила серая Зверюга, по дороге забросив в корзину с вещами, сверток с платьем. Взгляд, который она при этом бросила на Дарика был до краев полон лукавой усмешки. Махнув хвостом, волчица выскочила с полянки, проверить обстановку, через минуту вернулась, рыкнула и мотнула головой, приглашая парня следовать за ней. Дарик взвалил на плечи сучковатую жердь с повешенными на нее корзинами и двинулся в путь.
***
Солнце уже давно перевалило за полдень, а они все пробирались неприметными тропками. Жердь с корзинами отдавила Дарику плечи, но попытка понести их в руках, в общем, об этом лучше не вспоминать, под укоризненным взглядом волчицы пришлось быстренько вернуться, подобрать жердь и продолжить путь с прежним положением ноши. Наконец они вышли к довольно широкой тропинке. Волчица долго принюхивалась, но дала добро на движение по ней. Буквально через пару сотен метров они вышли на крошечную полянку, на которой из-под камня бил ключ и брал свое начало веселый ручеек. Волчица подбежала к ручью, долго нюхала, пару раз лизнула воду, и удовлетворенно уселась рядом с ручьем, давая понять, что место для привала подходит.
Дарик аккуратно опустил корзины, облегченно выпрямился и начал разминать плечи. От этого занятия его отвлек сердитый рык волчицы, она стояла рядом с корзиной с малышами и неодобрительно косила на парня глазом.
Уф! Ну, извини! Забыл, в полголоса сказал Дарик и стал вынимать из корзины волчат. Когда все шесть меховых шариков, вновь обретя возможность бегать, уже носились по полянке, наш герой занялся обедом. Из второй корзины он достал кусок мяса и отрезал шесть кусочков примерно с кулак величиной.
Ты жареное или сырое будешь? спросил он волчицу.
По недоуменному взгляду, он понял, что только полный идиот будет есть жареное при наличии сырого, и положил перед волчицей оставшийся кусок. Сполоснув руки и лицо в ручейке, Дарик достал из пенала соломинку-фильтр, через которую можно было пить воду даже из болота и, сунув ее в воду, погрузился в нирвану. Пока парень пил, волчица собрала пушистые мячики, пару раз легкими ударами лапы уладила конфликты среди детей и, выдав каждому обеденную порцию, сама приступила к трапезе. Когда отобедавшие волчата развалились на солнышке, волчица оставила Дарика за старшего воспитателя, а сама унеслась разведывать дорогу. Парень слегка перекусил и, усевшись в тени, погрузился в негу и полудрему, мышцы спины и плеч уже не болели, а ныли приятной усталостью.
Из полудремы его вывело появление на полянке старичка. Тот аккуратно переступая через волчат, добрался до родника и, сняв с плеч дорожный мешок, стал пить из маленькой берестяной кружечки, постоянно черпая ей воду. Старичок был обряжен в широченную вышитую рубаху, в которую казалось его можно было поместить и два раза, в драные, все в заплатках разных цветов штаны, в начищенные сапоги-гармошкой и шапочку, напоминающую бескозырку, только без лент. «Так, похоже еще один псих, на мою голову» вяло подумал парень.
По-здраву будь, добро молодец! вдруг, неожиданным басом, поздоровался старичок.
И Вам здравствуйте, дедушка! довольно вяло отозвался Дарик, полудрема все никак не хотела отпускать его полностью.
Я присяду тут? бас старичка резко контрастировал с его внешностью, настолько резко, что парень все-таки выпал из блаженного состояния.
Конечно, присаживайтесь! сказал Дарик и даже перешел в положение сидя, из ранее занимаемого положения полулежа, Угощайтесь! Есть жареное мясо.
Благодарю! Но откажусь. Мясо это не мое, старичок примостился в паре метров от парня и заговорил настолько громко, как будто их разделяло, по крайней мере, двадцать, Продолжаем разговор! Куда путь держишь мил человек?
Дедушка, да не орите вы так, детей разбудите! зашипел парень.
Хех! Детей значит! Ну, хорошо, не буду! старичок резко снизил громкость и, улыбаясь в длинные вислые усы, продолжил: Так куда путь держишь?
Дарику очень хотелось ответить что-нибудь типа: «На Кудыкину гору, воровать помидоры!» или «Да никуда, нас и здесь неплохо кормят!», но пересилив себя, все же ответил вежливо:
К золотому цмоку иду, вопрос ему задать хочу! все же с некоторым вызовом ответил парень.
Да не уж-то? К самому цмоку золотому? Вот дела! А как не ответит-то тебе этот зажравшийся звероящер, что делать будешь? чересчур удивленно сказал старичок и даже пару раз всплеснул руками, но по хитрому прищуру глаз было понятно, что это все, ну очень наиграно.
Не знаю, честно ответил Дарик, Но что-нибудь придумаю!
Не уж-то голову с плеч окаянному снесешь? продолжал прикалываться старичок.
Дарик подумал и опять совершенно честно ответил:
Это вряд ли получится. Да и какой смысл? Без головы он мне точно ответить не сможет. А мне нужно узнать, куда он девчонку дел, которую унес вчера.
Дела-а! протянул старичок, А как звать-то тебя добрый молодец?
Дариком звать.
Ага, ага, Дариком значит. А меня зови Старичок-Лесовичок! Я хозяин здешних мест! А к цмоку ты сходи, сходи. Он дракон умный, башковитый значит, глядишь, и расскажет все. А дорога-то к нему здесь одна, не промахнешься, старичок задумался не меньше чем на минуту и неожиданно продолжил: Хотя, смотрю, у тебя провожатый есть. Это хорошо! Дарик, а не поможешь ли ты мне, гостинец братцу моему передать? А то стар я уже ноги топтать. Тебе по дороге, тут недалече. За час доберешься, да и сворачивать никуда не нужно, он тебя прямо на дорожке и встретит.
Ох! А велик ли гостинец, дедушка? Дарику очень хотелось послать очередного хозяина очередного места куда подальше, причем вместе с его братцем, но что-то удержало его от этого. То ли вежливость при общении со старшими, то ли привычка бескорыстно совершать добрые дела, привитая еще в младшей школе, а может прочитанные в детстве сказки? Парень сам бы затруднился ответить. Правда от предчувствия новой ноши сразу заболела спина, ну да ладно.
Да нет, вьюнош! Совсем не велик! старичок ловко перебросил Дарику свой мешок, Только ты не открывай его! Не надо! Мой братец, пущай сам открывает.
Дарик взвесил мешок в руке. «Тут даже килограмма не будет. А я уже чуть человека не обидел. Хорошо, что удержался» подумал парень, а вслух сказал:
Хорошо дедушка, отнесу.
И заглядывать не будешь? вдруг забеспокоился старичок.
Не буду! ответил Дарик.
Вот хорошо! Благодарю тебя, добрый человек! Спас мои старые ноги от дальней дороги! старичок, как-то странно улыбнулся и воскликнул: О! А вот и твоя провожатая пришла!
Дарик оглянулся и действительно увидел выходящую на полянку волчицу. Повернув голову обратно, он обнаружил полное отсутствие всякого присутствия Старичка-Лесовичка, даже трава примята не была. На этот раз парень даже не удивился, с момента начала разговора он подспудно ожидал чего-то подобного.
Волчица обежала поляну, принюхалась, попила воды и мотнув головой показала Дарику, мол все, собираемся, привал окончен. Дарик поднялся, потянулся и стал перекладывать сладко сопящих волчат в корзинку, потом нацепил на спину мешок старичка и взгромоздил на многострадальное плечо жердь с корзинами. Огляделся вокруг, не забыли ли чего, и тронулся в путь за волчицей.