Но что это за свобода, о которой кричал Мастер? «Оставить все!» Ха! Что еще В. может оставить? Эти пожелтевшие газеты? В. с раздражением разворошил окружавший его мусор. «Быть никем!» В. вздохнул. А он и так уже никто, но счастья ему это не принесло. «Воспарить над обыденностью!» В. задрал голову и посмотрел на хмурое серое небо, а потом на свои ноги в грязных ботинках. Он тяжело вздохнул, приподнялся и явственно ощутил всю тяжесть своего тела. Нет, полеты это не для него.
В. слонялся весь день и весь вечер в своем закоулке, погруженный в раздумья. Но все догадки только еще больше разжигали его любопытство, пока наконец В. не признал, что разрешить свои сомнения он может лишь одним способом: ему придется согласиться на предложение Мастера А.
В. отчетливо осознал, что Мастер А поймал его на крючок. Все звезды сошлись. Его старая жизнь закончилась. Неужели теперь начнется новая? Да, он совершил социальное самоубийство. Он отказался играть свою социальную роль, он вычеркнул себя из общества. Мастер А прав. Скоро о В. все забудут. Он будто бы умер, но он жив. Он призрак, не расставшийся со своим телом. Тогда кто такой Мастер А? Проводник в загробный мир? На Вергилия, встретившего Данте, он не похож, но вполне возможно, Мастер А проведет В. по всем кругам Ада.
В. уже не мог противиться этому странному искушению. Одна часть его хотела немедленно бежать на край света, где его никогда не найдет человек, вызвавший в нем столь противоречивые чувства презрение, восхищение, ужас. А другая часть, неодолимо влекла В. в неведомую заоблачную даль. Туда, куда его звал Мастер А. И даже страх смерти не мог В. остановить.
Деваться некуда. В. последует за Мастером. Но он будет держать ухо востро. Он сделает вид, что согласен на всё, и уже потом по ходу дела разберется, что к чему. С этой успокоительной мыслью В. повалился на картонные коробки и задремал.
Доброе утро!
В. открыл глаза. Мастер А сидел перед В. на своем картонном кресле и лучезарно улыбался.
Итак, я здесь, и, стало быть, решено! бодро проговорил Мастер А, который сегодня был одет в изумрудно-зеленый с искрой костюм, вполне современный, но все же странноватый. На голове его красовалась темно-зеленая шляпа с широкими загнутыми полями и павлиньим пером.
В., впрочем, уже не удивлялся ни наряду Мастера А, ни его бредовым заявлениям. Однако, чтобы сохранить чувство собственного достоинства и дать понять старику, что В. не намерен подчиняться его распоряжениям, В. хотел пробурчать: «Ничего не решено, не вздумайте давить на меня!»
Но возражения В. потонули в холодном взгляде Мастера А и его резких словах:
Да успокойтесь вы, наконец, мой драгоценный В.! Не нужны мне ваши дорогостоящие органы. Я всего лишь хочу поделиться с вами тем, чего у меня слишком много. Мне кажется, что вы этого достойны.
Мастер А, видимо, опять прочел мысли В. Однако В. и сам знал, что все дальнейшие пререкания бессмысленны и что он, В., принял решение ввязаться в эту непонятную и, скорее всего, очень опасную авантюру. А чудаковатый старик непостижимым образом уже был осведомлен об этом.
Мастер А пронизывал В. взглядом и несколько мгновений имел весьма грозный вид, но затем его облик вдруг быстро переменился, как уже бывало много раз до того. Он весело подмигнул В. и вальяжной походкой направился прочь. А В. не оставалось ничего другого, как встать и последовать за ним.
В. едва успел кинуть прощальный взгляд на свое пристанище под открытым небом. Сильный порыв ветра поднял пожелтевшие листы газет в воздух. С печальной улыбкой В. недолго наблюдал, как они кружатся над его головой, а потом поспешил за Мастером. Когда В. шел прочь от грязного закоулка, ему показалось, что чудовищно тяжелая ноша упала с его плеч и осталась лежать неподъемным камнем где-то там, за его спиной. Он даже ощутил в теле непривычную легкость.
В. улыбнулся, вспомнив о вчерашней левитации незнакомца в фиолетовом костюме. Странно, сегодня его совсем не пугал этот факт никакой холодной дрожи в руках или коленках, никакой странной суши во рту. В. чувствовал себя бодрым и сильным, готовым к приключениям.
Мастер А не обращал на В. никакого внимания, он шагал с довольной улыбкой, насвистывая себе под нос веселенькую мелодию и временами бормоча что-то вроде: «Солдаты в строй! слоны в упряжь! по коням!» и еще какую-то чепуху, которую В. не мог разобрать.
Несмотря на то, что решение пойти за Мастером А принесло ему явное облегчение, В. чувствовал себя собачонкой на привязи, следуя за стариком неведомо куда. Получается, что Мастер А заставил-таки В. плясать под свою дудку, а В. не желал ему подчиняться. Ну уж нет! Скорее В. оттяпает себе руку, чем позволит какому-то старикану манипулировать собой
А старикан между тем свернул в переулок и нырнул в маленькую дверь в кирпичном заборе. Еще одна странность! В. много раз бывал в этом месте, но никогда не видел тут двери. Впрочем, об этом ему уже некогда было размышлять, поскольку они, похоже, достигли цели своего путешествия.
Мастер А и В. стояли перед входом в один из подъездов серого пятиэтажного здания, воплощенного архитектурного уныния. Здание казалось заброшенным, оно мрачно глазело на В. квадратами темных окон.
Мастер А подошел к белой двери с облупившейся краской.
Итак, мой любознательный В., вы готовы открыть дверь в новый неизведанный мир? торжественно обратился он к В. Учтите, что ваша жизнь изменится навсегда. Если вы сдрейфили, то это последняя возможность дать дёру.
В. с тревогой посмотрел на темные окна дома.
Если бы мне было куда бежать, я наверное, сбежал бы, отвечал он. Но мне, действительно, уже нечего терять.
У вас еще многое осталось за душой, коварно сверкнули глаза Мастера А. Но кто не хочет терять, тот никогда не найдет. Откройте одну дверь и увидите тысячи дверей, которые вас ждут. Сделайте один шаг, и путь начнется.
В. показалось, что тучи стали сгущаться в небе, а со стороны дома ему послышались зловещие скрипы. Он вздрогнул:
Красиво излагаете Хорошо, я сделаю первый шаг. Хоть и понятия не имею, что за этим последует.
Мастер А постучал по двери и она медленно открылась. За дверью ничего не было видно, там лишь зияла черная пустота.
Тогда входите! он пригласил В. жестом. Добро пожаловать в Дом Тысячи Дверей.
В. вздохнул и шагнул в дверной проем. Его фигура скрылась в темноте. Мастер А оглянулся вокруг и вошел следом, прикрыв за собой дверь.
Глава 3. Первые шаги
Ноги В. сразу же окунулись во что-то мягкое. В. опустил глаза и увидел яркий шелковистый ковер. Судя по блеску нитей и сложности замысловатого рисунка, этот ковер был настоящим произведением искусства. При мысли о том, что его грязные ботинки уже целую вечность не встречались со щеткой, В. смущенно затоптался на месте.
Открывшийся его взгляду просторный холл, пол которого весь без остатка устилал восхитительный ковер, являл собой не меньшее великолепие. В. ожидал увидеть крошечную лестничную площадку, загаженную кошками, но вместо этого он узрел зал, достойный дворца эмира. Все здесь блистало золотом: гобелены на стенах, занавеси с пушистой бахромой, тяжелые рамы картин.
«Совсем не похоже на жилище того, кто «оставил все», усмехнулся про себя В. и посмотрел на Мастера. А тот, похоже, снова впал в игривое настроение. Он весело подмигивал В. и, склонившись в полупоклоне, поводил рукой перед В., словно был привратником и смиренно приглашал В. войти. «Опять издевается», пронеслась в голове В. мысль, не вызвав уже, впрочем, за собой привычных последствий в виде вспышки гнева. Видимо, В. начинал привыкать к своеобразным манерам Мастера А. Тяжко вздохнув, но гордо вскинув голову, В. зашагал вперед.
Они прошли через холл и оказались перед дверью лифта. Мастер А нажал на кнопку в стене и металлические створки разошлись в стороны. Тусклый свет озарил тесную кабину лифта, на вид довольно старую, но тем не менее тоже роскошную даже кнопки на панели были позолочены. Кнопок на панели управления было не пять, а гораздо больше. Что показалось В. очень странным, ведь насколько он помнил, в этом здании было всего пять этажей.
Мастер А почему-то ткнул пальцем не в одну кнопку, а сразу в несколько, будто открывал сейф, а не намеревался прибыть на другой этаж.
Вам пока, увы, придется перемещаться по уровням на этом допотопном устройстве, сказал он. И вам стоит покрепче держаться! Мастер А указал на поручень.
В. ухватился за поручень, и в тот же миг лифт оглушительно заскрежетал. Железный ящик немного подрожал в раздумьях и потащился куда-то вверх. По ощущениям В. они ехали неестественно долго: ему показалось, что они поднялись на самый верх небоскреба, миновав этажей сорок. При этом кабина лифта болталась, будто елочная игрушка на ветке. В. действительно было бы сложно удержаться на ногах, если бы не поручень. Но Мастер А стоял как вкопанный.
Наконец они прибыли на место назначения, дверь лифта открылась и обнажила внутренности длиннющего коридора. Мастер А приставил палец к губам и еле слышно произнес «Тсс!». В. догадался, что должен помалкивать. Они долго шли по этому коридору, мимо дверей с золотыми ручками, похожих одна на другую, как близнецы.